Storia civile Vene^iana — di Vettor Sandi

le Barbaro est Procurateur, il n'y a déjà plus que six Procurateurs de mérite, soit deux par procuratie. Nous allons voir bientôt que, lorsqu'il s'agit de rendre de publics honneurs au roi de France qui vient visiter Venise, et lorsqu'on envoie au-devant de lui les premiers dignitaires de la République, le décret sénatorial ne nomme que six Procurateurs, tous patriciens, tous vieillis dans les ambassades et dans les grands commandements sur la mer; lesquels sont presque toujours appelés à occuper le siège de prince sérénissime et à ceindre la couronne ducale, insigne de la suprême dignité de l'Etat.

Parmi toutes ces1 fonctions, nous devons, sans contredit, considérer comme la plus importante, celle de Réformateur de l'Université de Padoue. On verra, au cours de l'étude que nous consacrerons à cette institution célèbre, que celui qui, de par la volonté du Sénat, était placé à sa tête, assumait en réalité la haute direction de l'instruction publique, des lettres, des sciences et des arts dans tout l'Etat vénitien. A trois reprises différentes pendant sa carrière, le Patricien fut élu Réformateur; et cette circonstance nous fournira l'occasion d'étudier le mouvement intellectuel à Venise au xvie siècle.

Le gouvernement de la Sérénissime République eut la gloire de comprendre, de bonne heure, que son illustration était attachée à l'éducation et à l'instruction que recevraient les fils des patriciens, destinés, par droit de naissance, à siéger un jour dans ses conseils : aussi, quoique engagé dans des guerres incessantes, il porta de tout temps sa sollicitude vers les centres d'instruction qui s'étaient formés à Venise et dans les provinces de Terre-Ferme soumises à son pouvoir. Quand les Vénitiens s'emparèrent de Padoue (1405), un des premiers actes administratifs du Grand Conseil fut donc de décréter la réorganisation de la célèbre Université qui y avait été fondée dès l'année 1222.

Malgré les fortunes diverses, malgré les sièges successifs que la ville avait supportés, l'institution était restée vivace. Après chaque assaut, après chaque bouleversement, suivis parfois d'un changement de maître, on avait vu l'Université rouvrir ses portes et les élèves accourir de toutes les parties de l'Italie. Quand l'interdit, lancé par deux fois de suite contre l'Université de Bologne, en désorganisa les cours et dispersa les savants professeurs, Padoue profita de cette circonstance; et la réputation de son enseignement était déjà considérable quand elle tomba aux mains des Vénitiens, après un siège brillamment soutenu par le seigneur de Carrare.

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La capitulation signée dans cette circonstance par les délégués du Sénat reconnaissait les droits de l'Université. Mais le défenseur de la ville, auquel on arrachait le pouvoir, n'avait pas besoin d'inscrire cette clause dans la capitulation pour que l'institution fût sauvegardée. Avec la suprématie de la République commença, pour la ville universitaire, une ère pacifique qui dura quatre siècles, interrompue seulement par la courte guerre qui fut le résultat de la Ligue de Cambrai.

En 1509, c'est-à-dire après un repos de plus d'un demi-siècle, déliée de son serment de fidélité au gouvernement de la République qui se sentait acculée dans Venise par cette ligue formidable qui la mit à deux doigts de sa perte, la ville de Padoue ouvrit ses portes au roi de France Louis XII, et ce prince, selon les engagements contractés, la remit à l'empereur Maximilien. Le 17 juillet de la même année le gouvernement vénitien, par une vigoureuse attaque, rentra en possession; et la paix générale signée en 1 5 1 6 lui en assura la tranquille possession jusqu'à la chute de la République.

On conçoit qu'avec le mouvement qui s'opéra dans toute l'Italie dès le milieu du xve siècle, et qui atteignit tout son développement au xvic, l'Université de Padoue, aux mains d'un gouvernement intelligent et énergique, dut singulièrement profiter de cette longue période pacifique, si propice au recueillement et si nécessaire à l'étude. C'est à cette époque précise qu'il faut reporter l'institution des Réformateurs, destinés, dans la pensée du Sénat, à refondre l'Université, à la réformer, et à lui donner une nouvelle vigueur et un nouveau lustre.

Avant de parler de l'institution elle-même, il faut jeter un rapide coup d'œil sur l'état de l'instruction publique chez les Vénitiens, et dire quelle fut la part que le gouvernement et le peuple prirent à ce mouvement admirable de l'esprit humain, qu'on désigne sous le nom de Renaissance, mouvement fécond et prospère dans toute l'Italie, mais qui, étudié avec soin, et toute proportion gardée, apparaît peut-être aussi fécond à Venise qu'en aucun autre point du territoire.

La République, en effet, plus que toute autre (sinon toujours par ses nationaux, au moins par ceux qu'elle appela à elle et qu'elle protégea avec une libéralité et une perspicacité qui avaient leur prix à cette époque), apporta son contingent de découvertes précieuses et

d'éléments nouveaux destinés à augmenter la somme des connaissances humaines.

On ne peut s'empêcher d'admirer comment, au moment précis où l'esprit humain se développe et où le champ des investigations s'élargit, les moyens pratiques de diffusion, ce qu'on peut appeler le véhicule des notions et des idées, vient à propos et sans se faire attendre. C'est quelques années après que Guarino de Vérone (i 370-1460), sujet vénitien, le restaurateur des lettres classiques en Italie, rapporte de ses voyages en Grèce et à Gonstantinople les manuscrits des poètes, des historiens et des philosophes grecs et latins, que Gutenberg découvre l'imprimerie et qu'Aide Manuce s'emparant au moment même de cette découverte, ouvre ses ateliers à Venise même, avec la pensée de faire connaître au monde, à l'aide de ses belles éditions, les œuvres des plus beaux génies de l'antiquité.

Il n'y eut pas que du bonheur et un concours de circonstances favorables dans ce développement considérable que l'art de l'imprimerie atteignit tout d'abord à Venise, il y eut aussi de l'habileté de la part du Sénat, et une rapidité d'intelligence et de décision qui portent toujours leurs fruits. Dès 1460, au bruit de la grande découverte, le gouvernement vénitien comprit son intérêt et son devoir, et il contracta un engagement formel avec Jean de Spire, qui devint pensionnaire de la République et consacra son droit de priorité dans son art en Italie par une devise allégorique qu'il plaçait en tête de ses éditions. Bientôt son frère Wandelin se fixa près de lui; et, vers 1470, un Français, Nicolas Janson, vint solliciter un privilège qu'on lui accorda, mais qu'il partagea bientôt avec tous ceux qui vinrent chercher un aliment à leur activité.

Ce ne fut pas sans doute un monopole pour Venise : l'Allemagne, la France et les autres nations marchaient à grands pas dans cette voie; mais on peut dire que les Vénitiens portèrent Fart à sa perfection dès sa naissance. Pace de Fabiano, dès le xive siècle, avait trouvé le papier de coton qui remplaçait le papyrus et le parchemin, et Padoue avait déjà ses fabriques et sa spécialité indispensables au développement de l'imprimerie. Au moment où le principe était admis et consacré, quand il avait triomphé des difficultés inséparables que toute innovation rencontre, Manuce était né : il était devenu professeur de grec à l'Université de Padoue, et, se fixant à

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Venise par son mariage avec la fille d'un imprimeur de cette ville, il allait vouer et sa vie et sa fortune à l'œuvre de vulgarisation qui devait rendre son nom immortel.

Indépendamment de cette sûreté de coup d'œil et de la rapidité' de décision du gouvernement vénitien, il faut avouer que la situation géographique de la ville, les tendances de ses habitants, les habitudes de sa noblesse, toutes sortes de circonstances enfin se trouvaient réunies pour favoriser le progrès. Les voyageurs y étaient hardis et aventureux, les Marco Polo, les Marin Sanuto, Ga da Mosto, Zacharias Barbaro avaient exploré des régions inconnues jusqu'alors; la science géographique, si incertaine, si élémentaire encore, y était plus avancée qu'en aucun lieu du monde, grâce au génie maritime de la nation. Les manuscrits anciens étaient extrêmement nombreux, les Grecs et les Levantins venaient facilement à Venise comme les Vénitiens allaient à Constantinople ; les lettres grecques et latines étaient très en honneur : à Padoue se trouvaient réunis, comme dans un lumineux faisceau, tous les commentateurs qui, par leurs connaissances des langues anciennes, pouvaient rendre accessible à tous, par la traduction en latin ou en langue vulgaire, les beautés des auteurs classiques ignorés jusque-là.

L'impulsion une fois donnée, le mouvement se développa avec une grande rapidité. De 1470 à i5oo on comptait, rien qu'à Venise, cent soixante-quatre imprimeries1, et on sent jusqu'à quel point s'en accrut l'illustration des esprits. Le fonds ne manquait point, chaque jour apportait un contingent de nouvelles découvertes. Déjà, avant l'invention elle-même, Guarino de Vérone a traduit Plutarque et Strabon, et découvert les poésies de Catulle; il s'est associé dans ses recherches le Sicilien Aurispa et le Florentin François Philelphe qui, de leur côté, ont fait connaître Xénophon et les Vies de Plutarque, et accepté du Sénat des missions littéraires à Constantinople,

1. — Dans un ouvrage qui ne touche cependant qu'incidemment à la question, mais qui est spécial à l'Etat de Venise, on ne saurait passer sous silence l'existence de Panfilio Castaldi (de Feltre) pour lequel quelques Italiens du Nord revendiquent, avec un droit de priorité, la gloire de l'invention de l'imprimerie. La théorie admise par les partisans de cette hypothèse est celle-ci : Panfilio Castaldi aurait trouvé de son côté, à Feltre même, en 1440, le moyen d'imprimer avec des caractères; il était lié avec Fust, l'orfèvre de Mayence, auquel il communiqua son invention; et celui-ci, doué de plus d'activité que lui, par une association avec Gutenberg, aurait réalisé en 1450 l'impression du premier volume. Nous avons assisté, il y a quelques années, à une fête nationale à Feltre, célébrée en l'honneur de Panfilio Castaldi; il semble y avoir là plus qu'une prétention locale qui s'appuierait sur les assertions d'Antonio del Corno, auteur de Mémoires sur la ville de Felter.

vaste champ de découvertes pour les belles-lettres de l'antiquité. Les manuscrits de ces savants traducteurs sont immédiatement multipliés au centuple par l'industrie du premier Aide; et, à mesure qu'il livre ses œuvres au public, le fonds s'augmente et devient presque inépuisable.

Nicolo Perotti, l'archevêque de Manfredonia, vient à Padoue

. Fig. 64. — Aldus Pius Manutius. Tiré de la collection Ambroise-Firmin Didot. — 1447-1 5 1 5.

révéler Pline le naturaliste et commenter Martial; il traduit en latin Polybe, Hippocrate et Epictète. Hermolaiis Barbaro s'attache à Aristote; Romulus Amaseo à Xénophon et à Pausanias; Malerbi, un religieux vénitien de l'ordre des Camaldules, traduit pour la première fois la Bible en italien ; Gérôme Ramnusio étudie l'arabe et fait connaître Avicenne. On ne se contente bientôt plus de traduire les manuscrits en latin et en italien, on les imprime dans la langue originale, on fond des caractères grecs et hébraïques.

Cette activité d'Aide Manuce et de ses confrères, qui, chaque jour,

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jettent en circulation un nouvel auteur classique, pousse un autre sujet vénitien de ce temps-là, Ambroise Calepino, de Bergame, à doter son pays d'un nouveau lexique devenu indispensable pour Tétude; et il publie son célèbre Dictionnaire des langues.

L'Université de Venise est fondée, et les patriciens, à l'envi, se mettent sur les rangs pour en occuper les chaires. On voit les Bragadino, les Foscarini, les Cornaro, les Giustiniani, professer la philosophie et les sciences, et, au sortir des plus grandes charges de l'État, se faire une gloire d'instruire la jeunesse. A la fin du siècle, l'Académie de Venise se forme aussi, sous l'impulsion d'André Navajero, du cardinal Bembo, de Baptista Egnatio, de Marin Sanuto et de J.-B. Ramusio : elle se donne pour programme la diffusion et la publication des manuscrits, avec traductions et commentaires. La Bibliothèque de Saint-Marc s'augmente chaque jour, elle a pour bibliothécaires les plus nobles patriciens, et les villes tiennent à honneur de fonder des dépôts publics. Padoue, Vérone, Trévise et Murano ont suivi cet exemple, et les plus riches et les plus lettrés des patriciens réunissent à grands frais dans leurs palais les manuscrits précieux et les livres qui se publient dans l'Europe entière.

A partir de ce moment, c'est-à-dire depuis l'entrée du xvie siècle jusqu'au commencement du xvne, pendant la période que nous permet d'embrasser le récit de la vie du Barbaro, l'histoire de l'Université de Padoue est celle du développement intellectuel dans l'État vénitien. Cette ville, en effet, a monopolisé l'étude des sciences et des lettres; bientôt le Sénat a tout fait converger vers ce centre des lumières. Le moment est propice, le terrain est bien préparé; l'impulsion a été donnée avec une énergie et un ensemble admirables. Et ce ne sont point seulement les lettres qui ont reçu ce développement : les sciences, les arts, les voyages, tout ce qui peut augmenter le trésor des connaissances humaines, atteindra bientôt son apogée.

C'est dans des circonstances morales aussi favorables qu'au lendemain même de la signature de la paix avec le Pape, le roi de France et l'empereur Maximilien, ligués à Cambrai contre la République, le Sénat de Venise décrète la réorganisation de l'enseignement et institue les Réformateurs de V Université de Padoue, qui vont connaître de tout ce qui se rapporte à l'institution, et assumeront en même temps la direction générale des lettres, des sciences et des arts dans tout le territoire de la République.

Jusqu'au jour où s'accomplit cette importante réforme, les évè-

ques de Padoue avaient été de droit les recteurs de l'Université', et elle s'était développée sous leur haute surveillance. Il n'était pas conforme à l'esprit du gouvernement vénitien de concentrer des intérêts de cette nature dans des mains ecclésiastiques; il voulut que les Réformateurs fussent choisis parmi les patriciens les plus élevés, ceux qui s'étaient le plus distingués dans les hautes charges et les grands commandements; et, voulant honorer la fonction, il crut qu'il y parviendrait plus sûrement en en investissant les premiers de la République après le Doge. Aussi, pendant quelque temps, choisiton régulièrement les Réformateurs parmi les Procurateurs de SaintxMarc.

Ces Réformateurs étaient au nombre de trois et restaient en fonctions pendant deux années; ils ne pouvaient point être réélus à l'expiration de leur mandat et devaient attendre une période de deux autres années avant de rentrer en fonctions. Ils résidaient à Venise, car ils avaient la charge de tout ce qui intéressait l'instruction publique dans toutes ses branches, dans toutes ses ramifications.

En ce qui touche l'établissement de Padoue même, ils avaient la haute main sur toute chose, proposaient le choix des professeurs, des répétiteurs, la fondation des chaires nouvelles, fixaient les appointements, établissaient les règles d'études, surveillaient la discipline, examinaient la méthode, signalaient les abus et censuraient l'esprit et les doctrines.

Un de leurs plus glorieux privilèges, — et nous en verrons un mémorable exemple, — était de proposer m au Sénat des votes de reconnaissance publique envers les hommes éminents dans les sciences ou dans les lettres, qui, pendant de longues années, avaient guidé la jeunesse et répandu la lumière. Ils s'adressaient à la munificence du Sénat pour leur faire accorder des pensions nationales, qu'il était glorieux d'obtenir d'une République où chacun des nobles avait voix délibérative dans les Conseils de l'État1.

En dehors de l'Université, ils formaient le Conseil de la Censure, pour tout ce qui s'imprimait sur le territoire de l'Etat vénitien, ou tout ce qui y était introduit en fait de livres, cartes, plans et gravures2. Tout individu qui ne faisait pas le dépôt, et ne sollicitait pas le droit de reproduire un ouvrage inédit ou n'avait pas sollicité le