CHAPITRE XI

L'ARSENAL DE VENISE

Marc-Antoine est élu Provéditeur. — L'Arsenal. — Importance de ce poste. — Supériorité des Vénitiens dans la construction navale. — Création des Provéditeurs à l'Arsenal en 149 1 . — Administration de cet établissement, construction, armement. — Direction spéciale de l'artillerie. — L'Arsenal au xvic siècle. — Les ouvriers de la Maestran\a. — Le Grand Amiral. — Les forêts de l'État. — Les bois. — Le chanvre. — Les fonderies. — Origines de l'artillerie à Venise. — L'école des bombardiers. — Décadence de l'Arsenal. — Son budget.

de Procurateur, la seule qui

ns le courant de 1 5y5 , les soins d'une nouvelle magistrature vont s'ajouter pour Marc-Antoine à tant de travaux et tant d'engagements divers. Tout à la fois Sage de Terre- Ferme, Réformateur de l'Université de Padoue et Inquisiteur à Corfou; toujours revêtu d'ailleurs des fonctions auxquelles l'assujettit la dignité

soit à vie; nous allons voir le Grand

Conseil, sans s'inquiéter des engagements que créent au Patricien la Procuratie et le Rectorat de Padoue, le nommer Provéditeur à l'arsenal de Venise, pour trois années, à partir du mois de mars 1 575.

Il est à peine besoin de dire que, pour les Ve'nitiens, l'Arsenal est le Palladium. Puissance maritime de premier ordre et nation guerrière, la République porte une sollicitude et une vigilance incessantes dans l'administration de cette institution, sans rivale alors. « L'Arsenal, dit le sieur de Saint-Didier, est ce qui dit le mieux la puissance de Venise et fait le sujet de l'admiration de tous les étrangers; c'est le fondement de toutes les forces de l'Etat. »

Il paraît que de tout temps cet établissement fut l'objet de l'envie des Turcs; c'était, au dire des ambassadeurs, le sujet favori des entretiens des vizirs, alors que, dans la paix, les représentants des deux nations s'adressaient de mutuels hommages et devisaient des choses de leurs pays. A l'époque de sa puissance, les e'trangers qui visitaient Venise couraient à l'Arsenal pour en admirer l'ordre merveilleux et le colossal développement; rien ne leur représentait plus directement la force et la domination du gouvernement de la République, rien n'expliquait mieux leur prodigieuse puissance, et leur richesse sans seconde. Visiter l'arsenal, c'était toucher du doigt la prodigieuse mise en œuvre des moyens militaires, les ressources inépuisables d'une nation qui avait basé toute sa force sur la constitution et l'entretien d'une flotte disproportionnée avec son territoire, et dont l'empire, sur les eaux, s'étendait alors jusqu'aux côtes de l'Archipel.

De très bonne heure , et avant la plupart des peuples du monde, les Vénitiens avaient su construire de puissants vaisseaux, forteresses mouvantes qui décidaient du sort des combats maritimes. Dès le temps des croisades, ils s'étaient faits les entrepreneurs du transport des armées. Lorsque saint Louis voulut jeter une armée sur les côtes de l'Afrique, la République avait signé un traité avec le roi de France pour porter à destination quatre mille chevaux et dix mille fantassins, contenus dans quinze bâtiments, pourvus, en cas d'attaque, de redoutables moyens de défense. Les grosses galères avaient cent soixante-quinze pieds de quille. Les galères légères mesuraient cent trente-cinq pieds. Les coques, vaisseaux affectés spécialement aux transports, pouvaient porter jusqu'à mille hommes d'armes et leur matériel. Les galéasses, qui allaient à

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rames comme les galères, avaient leur avant à répreuve du canon et étaient armées de cinquante pièces d'artillerie du plus gros calibre connu; seize cents hommes d'armes y combattaient à Taise. Quand de telles masses se présentaient sur le lieu du combat, l'effet de l'attaque devenait irrésistible et décidait de la victoire. Pendant plus d'un siècle, les nations rivales ne purent disposer de moyens d'action assez puissants pour opposer de tels bâtiments à ceux des Vénitiens; mais peu à peu les Génois, les Espagnols et les Turcs parvinrent à armer des bâtiments qui purent soutenir le choc. La science de l'artillerie, cependant, resta longtemps encore une supériorité spéciale au pays, et quand on parcourt les récits des batailles navales entre les Génois, les Turcs et les flottes de la République, on constate que l'effet décisif, de l'aveu même de l'ennemi, est dû à l'excellence du tir des bombardiers vénitiens. Tous les bâtiments, même les plus légers, étaient pourvus de canons; les galères légères, qui pouvaient plus facilement se porter à l'attaque et sillonnaient les golfes, étaient capables de soutenir les efforts de l'ennemi, grâce aux quinze pièces d'artillerie dont elles étaient armées.

Sans remonter jusqu'à l'origine de la création, nous voyons que déjà, dès le xiii° siècle, lors de la révolte de Zani, soulevé pour la sixième fois sous le doge Jean Soranzo, l'Arsenal était puissamment constitué, et le Sénat mettait ses soins à le constituer plus fortement encore. Des guerres successives, dont le sort avait été contraire aux Vénitiens, avaient peu à peu épuisé leurs ressources; à ces calamités de la guerre était venue s'ajouter celle de l'incendie, qui, bien des fois jusqu'à la chute de la République, fit un monceau de cendres de ces immenses chantiers, toujours approvisionnés, et qu'on reconstituait sans jamais se laisser décourager : car l'affaiblissement de l'Arsenal et sa ruine eussent amené l'affaiblissement et la ruine de la République. En effet, son gouvernement, sans défense sur mer à l'entrée de ses golfes, eût été livré à la merci des envahisseurs et isolé de ses possessions de la côte et des îles de l'Archipel.

Bien des fois aussi la ruine de l'Arsenal fut l'objectif de l'ennemi : une surveillance incessante y était établie; ses tours, carrées aux angles, son enceinte fortifiée, étaient constamment gardées par un corps d'élite ; et, pendant les guerres contre les Génois ou les Turcs, il arriva que des espions, ou des envoyés gagés par l'ennemi, tentèrent d'incendier les arsenaux. En 1428, on instruisit le procès d'un Brabançon qu'on disait soudoyé par le duc de Milan, pour détruire

les magasins; il fut condamné à être écartelé sur la Piazzetta, et on traîna son corps, attaché à la queue d'un cheval, sur la rive des Esclavons. A la fin du xve siècle, rétablissement, au dire d'un visiteur qui a laissé un mémoire descriptif, occupait seize mille ouvriers et trente-six mille marins; c'est vers cette époque, en 1491, que le Sénat, poursuivant son système de contrôle et de responsabilité à tous les degrés, créa les Pr^ov éditeurs à V Arsenal et les Provéditenrs à V artillerie.

L'administration permanente subsistait quand même avec la subdivision nécessaire des différents services; mais en créant une magistrature spéciale confiée aux premiers de l'État, le gouvernement de la République entendait assurer encore le service, fortifier l'institution et donner plus de prestige à l'établissement lui-même. Dès le principe, on élut des anciens ambassadeurs, des grands capitaines fatigués des combats, et des Procurateurs en charge. Contrairement aux autres magistratures qui ne duraient que seize mois, le Grand Conseil voulut que celle-ci s'exerçât pendant trois années consécutives, afin que, pendant de longues guerres, les intérêts de l'Etat fussent confiés aux mêmes mains et que l'on pût éviter la circonstance, toujours défavorable, de la transmission des pouvoirs. Le Grand Conseil voulut aussi que, parmi les trois nobles nommés à la charge, deux fussent appelés, chacun à une année de distance, à voir expirer successivement leur mandat. C'était se donner la faculté de conserver toujours au moins deux nobles à la tête de l'Arsenal, en plein exercice et en pleine connaissance des décisions et des clauses des traités d'exécution ; c'était enfin laisser au successeur le temps de bien connaître les rouages de l'administration qui lui était confiée.

Tout ce qui constituait la construction et l'armement, la direction des travaux, les achats des bois et fers, l'organisation des ateliers, la discipline des ouvriers, le commandement des troupes, l'instruction des matelots, la conservation et l'entretien du matériel, les approvisionnements et les traités, était du ressort de ces provéditeurs. Ils formaient même entre eux une commission d'expérimentation et d'examen des nouvelles inventions proposées par le concours des nationaux et des étrangers. Ils en référaient au Collège qui, avec son droit d'initiative, proposait au Grand Conseil les dépenses nécessaires pour les expériences, et l'adoption ou le rejet de l'invention.

L'artillerie formait une direction à part dans l'Arsenal, sous la

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surveillance d'un provéditeur spécial nommé par le Grand Conseil; mais elle se rattachait cependant à 1 ensemble . Celui que l'élection appelait à cette charge était un important personnage qui traitait de puissance à puissance avec le provéditeur de FArsenal; les Procurateurs eux-mêmes ne dédaignaient pas d'aspirer à un poste qui, aujourd'hui, paraît être en sous-ordre, mais auquel le

Fig. 85. — Intérieur de l'Arsenal. — Chantiers de construction des Galères.

du Forestière illiiminato.

D'après une gravure

Grand Conseil entendait justement, par une habileté toute politique, donner un grand prestige en en investissant les citoyens les plus méritants de la République.

Nous verrons d'ailleurs le Barbaro, quelques années plus tard, occuper cette fonction au sortir d'une ambassade auprès de Sixte- Quint.

L'inspection générale de l'Arsenal était annuelle, elle se faisait, avec une certaine pompe, par le Doge lui-même, assisté de son Conseil. Elle était plus symbolique qu'effective, sans doute, mais

c'était prouver toute l'importance que l'État attachait à ce grand service public, que d'imposer au prince le devoir de se rendre compte, par ses propres yeux, de la bonne administration et de la tenue parfaite de ce grand établissement.

Le lieu était véritablement privilégié et il méritait tout son prestige. Au temps où le patricien en fut nommé provéditeur, l'aspect extérieur était déjà le même qu'aujourd'hui. L'Arsenal occupait l'extrémité orientale de la ville, communiquant avec la lagune par le canal du Nord, environné d'eau de trois côtés, fermé de hautes murailles crénelées, peintes de ce rouge vif qui leur donne un singulier caractère, coupées par des tours carrées qui flanquent l'enceinte et servent d'asile aux veilleurs de nuit. La façade principale, déjà ornée de sa petite arcade Renaissance, fermée d'une grille, n'était point gardée par ces lions hiératiques, bizarres sentinelles de granit que le Péloponésiaque rapporta de Grèce au xvne siècle. L'Arsenal n'avait alors qu'une issue; et, à moins d'escalader la haute enceinte, c'est par la grille d'entrée qui donne sur la lagune, toujours gardée avec un soin jaloux, qu'on devait en franchir le seuil.

Le personnel des ouvriers était un personnel d'élite et sur la fidélité duquel le Sénat comptait tellement qu'on lui réservait la garde du Grand Conseil et du Sénat. A la fois artisans et soldats, ils étaient organisés militairement, embrigadés, surveillés au travail par ceux-là mêmes qui les commandaient comme officiers; et, en mainte circonstance, ce corps, qui, au beau temps de la République, dépassa toujours le chiffre de dix mille hommes et parfois compta jusqu'à seize mille soldats, fut le plus sûr garant de la sécurité intérieure du gouvernement.

Toute conjuration avait deux objectifs : la prise du Palais ducal, où siégaient et le Grand Conseil et le Sénat, et la possession de l'Arsenal, dépôt des ressources nécessaires pour armer les masses populaires et foudroyer la ville en cas de résistance. De sorte que l'administration intérieure, toujours sur l'éveil et revêtant à la fois le caractère civil et militaire, portait la plus haute des responsabilités.

Comme ouvriers, les maîtres de l'Arsenal (la Maestran\d), bien payés, traités avec égard, étaient soumis à des lois sévères; mais, en revanche, on assurait leur existence et celle de leurs enfants, qui, dès

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l'âge le plus tendre, étaient admis dans l'inte'rieur des ateliers et chantiers, occupe's à des soins en proportion avec leur âge, jusqu'au jour où , franchissant peu à peu les degre's et ayant fait des apprentissages successifs, ils travaillaient à côté de leur père, et se faisaient inscrire sur les registres des maîtres de l'Arsenal. Parvenus au terme de leur carrière, l'État leur payait une pension, ou les recueillait dans un bâtiment hospitalier spécial à la marine.

Le Provéditeur général, qui résidait dans F Arsenal même, ne descendait naturellement pas jusqu'au soin du détail; il voyait les choses de haut, assurait l'exécution des grands desseins du Sénat, et, surtout dans les circonstances graves, veillait à ce qu'une activité féconde vînt seconder les projets de l'État. Il se désintéressait de la conduite directe de cet énorme personnel, en instituant un conseil composé des chefs de la maîtrise, des directeurs des différents services de la construction; il ratifiait la nomination du Grand Amiral qui, commandant à tous les ouvriers réunis, n'était lui-même qu'un artisan d'une habileté particulière, indiscutable, reconnue par tous, et consacrée par cette dignité suprême.

L'institution de cette sorte de magistrature était une prime à l'émulation, c'était un but digne d'envie pour tous; mais il fallait y arriver par l'intelligence et l'habileté. Ce grand amiral avait la direction générale des ouvrages et l'autorité sur tous les chantiers de construction, il jouissait de privilèges très enviés, et portait, dans les cérémonies, un costume d'apparat qui l'assimilait presque aux nobles : il avait la robe de satin rouge, recouverte d'une veste qui descendait jusqu'aux genoux, et coiffait la toque de damas violet avec la torsade d'or à gros glands.

Dans les grandes fêtes publiques et dans les visites officielles de l'Arsenal, il occupait un poste d'honneur et introduisait les souverains, princes ou illustres voyageurs, dans les chantiers qui étaient son domaine. Le jour de l'Ascension, quand le Doge, accompagné du Collège et des ambassadeurs, montés en grande pompe sur le Bucentaure, allait épouser l'Adriatique, le grand amiral était le pilote du bâtiment. Il s'engageait même à ramener la Seigneurie saine et sauve à la rive, et pouvait exiger, si le temps était douteux, qu'on restât en dedans de la passe des lagunes sans gagner les parages qui pouvaient présenter quelque danger.

L'établissement comprenait trois grandes divisions : la construc-

tion des galères, avec ses chantiers et dépôts de matériel, ses forges immenses pour les pièces de fer, sa corderie et les dépôts de

Fig, 86. — Le Bucentaure ramène le Doge à Venise après la Cérémonie des Épousailles de l'Adriatique. — Fac similé de la Gravure de Giacomo Franco. — 1570.

chanvre, toutes les annexes, enfin, d'une aussi immense mise en œuvre;

L'Arsenal proprement dit, c'est-cVdire les dépôts, la fabrication et les ateliers de réparation des armes destinées à équiper l'armée de

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terre et de mer. Une sorte de musée historique, qui, dès la fin du xvc siècle , réunit les modèles de galères et les trophées pris dans les différentes expéditions ;

L'artillerie, avec les fonderies, les parcs et l'école des bombardiers, constituée en 1496.

La construction des galères était naturellement le grand objectif, et, dans cette spécialité, les Vénitiens n'avaient pas de rivaux. Tout bâtiment sorti de ces arsenaux faisait, dit-on, un usage supérieur à celui des vaisseaux de toutes les autres nations. Les Génois eux-mêmes, si puissants sur la mer, et dont le génie maritime put rivaliser un instant avec celui des Vénitiens, attribuaient cette supériorité à deux causes immédiates : l'habileté incomparable des ouvriers et la qualité des bois employés à la construction.

Tout d'abord, et pour prendre les choses au principe, l'adminis- * tration des forêts était confiée à l'autorité qui administrait la marine; et tous les intérêts privés, de quelque nature qu'ils fussent : exploitation pour la construction des habitations, pour la construction des navires marchands, chauffage, besoins divers, cédaient le pas aux nécessités de la construction navale1.

Les provinces de Terre-Ferme et la côte de Dalmatie offraient peu de ressources. Trévise, le Frioul, la Carniole, ne pouvaient suffire à l'approvisionnement; on était donc obligé de recourir aux nations étrangères pour l'achat des bois de construction. Dès qu'ils étaient mesurés, estampillés et débités en épais madriers, on les soumettait à l'immersion dans la partie de l'Adriatique qui baigne le Lido, et ils y séjournaient pendant dix années entières avant d'être employés. Purgés des substances et des gaz, pétrifiés, pour ainsi dire, par cette longue immersion, ils ne pouvaient plus se fendre sous l'action du soleil ou se tourmenter sous l'influence des divers changements de température.

Trois immenses bassins, reliés à la lagune par le canal, desservaient tout l'édifice, et formaient comme une série de ports sur lesquels s'ouvraient les nombreux chantiers de carénage et de

1. — M. Forfait. — Mémoire sur la marine des Vénitiens. Pour le côté plans, éléva- . tions et vues pittoresques de l'Arsenal, on peut consulter avec fruit la Topographie de Venise au Cabinet des estampes de la Bibliothèque nationale. La très curieuse gravure de Giacomo Franco ( 1 5 7 1 ), qui représente la sortie et la paye des ouvriers de la Maestran^a, reste un document de haute valeur dont nous donnons ici le fac-similé.

radoub, tous couverts, soit pour la construction des galères, soit pour leur conservation pendant la paix. Les différentes pièces dont l'ensemble était destiné à former une galère, étaient préparées à l'avance, taillées, prêtes à être assemblées, à tenons et à mortaises, et disposées à portée pour l'emploi immédiat. Par un prodigieux effort qu'on accomplit plusieurs fois dans des circonstances solennelles, entre autres le jour où le roi Henri de Valois vint visiter l'Arsenal (1574), on pouvait, la quille et l'ossature d'une galère étant seules en place, en assembler en deux heures toutes les pièces et la lancer à l'eau. L'histoire enregistre, dans les grandes circonstances, des preuves d'une prodigieuse activité, qui dépasse de telle sorte les facultés des autres puissances maritimes de l'époque, qu'on a peine à ajouter foi aux récits des contemporains. On dit que lors de la guerre de Lépante, pendant cent jours on arma cent galères, et on vit chaque matin un bâtiment nouveau sortir de l'Arsenal et se diriger vers la lagune. Ce qui est positif, c'est que, pendant le temps que dura le dîner du roi Henri III dans la grande salle d'honneur, on assembla et équipa une galère qu'on fit glisser à la mer sur ses rouleaux.

Tout se fabriquait dans l'enceinte même, et l'établissement n'était tributaire d'aucun autre et d'aucune industrie. Les mâts, les antennes, les ancres, les clous, les ferrements, les voiles et les cordages, étaient étiquetés, fabriqués à l'avance sur un type consacré. La corderie, célèbre entre toutes, fournissait les meilleurs cordages connus. Les uns disent que c'était la qualité du chanvre lui-même qui était supérieure à celle que les étrangers employaient; mais le sieur de Saint-Didier prétend que cette excellence était due surtout à la manière de filer le chanvre qui était en usage à Venise. Les statistiques spéciales de l'époque, citées par le marquis de Bedmar, en son rapport au roi d'Espagne Philippe III (r6o3), établissent que, lorsque les Vénitiens donnaient seulement quatre câbles. de rechange pour un temps donné, les étrangers devaient en donner six. Le chanvre était cultivé dans toutes les provinces de Terre-Ferme, celui qu'on récoltait dans le Padouan était d'une qualité supérieure à celui des autres régions. Afin d'avoir toujours un approvisionnement suffisant, en rapport avec les besoins urgents et subits qui se pouvaient produire, le gouvernement avait trouvé un moyen ingénieux et simple, qui consistait à ouvrir à l'Arsenal même des docks gratuits à l'industrie privée. Le gouvernement n'acceptait

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dans ce dépôt que le chanvre dont le type était conforme aux conditions du cahier des charges; il tenait compte des quantités emmagasinées, s'arrogeait le droit de réquisition, et payait ce qu'il prenait dans ses magasins au taux du cours légal.

L'Arsenal proprement dit, en dehors de la construction, comprenait l'armement, la fabrication des armes, leur conservation et la réparation. Onze salles immenses, qui, du reste, ont gardé comme aujourd'hui leur forme primitive, contenaient les dépôts des armes pour l'infanterie, la cavalerie et les matelots, avec toutes les pièces de l'équipement, jusqu'aux caparaçons des chevaux, les courroies et les gourmettes. Une seule de ces salles contenait de quoi armer vingt galères. « Il y a quelques années, dit Alfonso délia Cueva, dans sa Relation de l'État, des forces et du gouvernement de la République faite au Roi Catholique Philippe d'Autriche (i6o3), on vit sortir à la fois de l'Arsenal cent seize galères. Il contient de quoi équiper cent cinquante vaisseaux et armer deux cent mille hommes. » C'est là une exagération considérable en ce qui concerne le nombre des hommes à armer. Mais, du moins, de la part d'un contemporain aussi bien placé qu'un ambassadeur, cette assertion prouve tout le prestige qu'avait alors cet arsenal célèbre. Jamais, d'ailleurs, les armées de terre de la République ne comptèrent de forces très imposantes. Les soldats de Terre-Ferme étaient des étrangers, des mercenaires-, il y avait des milices régulières, appelées cernides, qui réunissaient à peu près vingt-cinq mille hommes en temps ordinaire, et étaient réparties sur toute la surface du territoire. En temps de guerre, on prenait à la solde des troupes étrangères, et surtout des Suisses; l'ensemble des forces mercenaires pouvait s'élever alors à trente-cinq mille hommes; ce qui donne, pour l'infanterie, soixante à soixante-dix mille hommes avec les cernides, dont on augmentait aussi l'effectif dans les circonstances périlleuses. La Dalmatie fournissait les soldats qui gardaient les colonies, les îles fournissaient les matelots. La cavalerie légère se montait à peu près à six mille hommes armés d'arquebuses; la plupart étaient Albanais ou Stradiots. La grosse cavalerie ne dépassait jamais mille à quinze cents hommes, tous tenus de fournir leurs chevaux et rétribués au prix de dix écus par mois. Le service de l'artillerie, service d'élite, comprenait six mille bombardiers, qui se recrutaient dans une école externe établie dans l'Arsenal, où l'on venait faire l'école du tir à des heures régulières.

^ Chacune des pièces sorties de l'Arsenal, armes, agrès, outils, ême les clous d'une certaine dimension qui servaient à la construc-

Fig. 87. — La Paie des Ouvriers de l'Arsenal. — Fac-similé de la Gravure de Giacomo Franco. — 1 57 1 .

tion, était marquée d'une estampille au lion de Saint-Marc, et, lorsqu'un individu quelconque était trouvé nanti d'une des moindres pièces dont cette marque attestait l'origine, il était condamné aux galères .

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En temps de paix, les armes et le matériel venaient reprendre leur place dans les arsenaux, après avoir subi les réparations nécessaires. Une partie spéciale était affectée à la conservation et à F exposition des armes et trophées pris sur l'ennemi dans les différentes rencontres. C'est ainsi qu'encore aujourd'hui, dans ces salles presque désertes, on peut contempler les étendards turcs pris à Lépante, et les restes des galères prises sur les Génois. Dans les Darsene, ou bassins couverts, quelques galères turques, des trophées de Lépante, étaient aussi conservés intacts, comme des monuments de la grande déroute.

La troisième division, l'artillerie, comprenait les fonderies, les parcs et l'École des bombardiers. Le tout sous la responsabilité du Provéditeur de l'artillerie.

Les fonderies étaient, au xvie siècle, sous la direction des frères Aiberghetti, si célèbres à Venise, et qui avaient formé une admirable école de fondeurs. Voués tout d'abord à la fonte des statues et œuvres d'art, ils avaient exécuté les merveilleuses vasques de la cour du Palais ducal, qu'on ne se lasse point d'admirer. Plus tard, au moment où la République devait compter sur le concours de tous, ils avaient mis leurs connaissances spéciales au service de l'État, et assumé la direction des fonderies de l'Arsenal. C'est à eux qu'on dut l'introduction, à Venise, de la machine à forer.

Un intendant des machines militaires avait été créé dans le but d'expérimenter, dans les ateliers et chantiers de l'Etat, toute invention qui pourrait servir à la guerre; et, en cette ingénieuse e'poque du xvc au xvie siècle, on vit les plus illustres, les génies les plus consacrés, tourner leurs facultés vers les inventions mécaniques destinées à l'attaque ou à la défense des places. Léonard de Vinci lui-même lança en circulation des modèles nouveaux qu'on expérimenta à Venise. En outre de ce service, les ingénieurs militaires avaient sous leur direction la surveillance si importante des lagunes, celle des dragues destinées à empêcher l'ensablement, les estacades, les barrages et le service du canal.

Les parcs, en i6o3, à l'époque où l'auteur du Me'moire que nous avons cité visitait l'Arsenal, contenaient huit cents pièces d'artillerie; et, à cette même époque, il y avait dehors quarante galères armées et vingt galéasses qui employaient, à elles seules, mille pièces du plus gros calibre connu1.

i. — André Redusio de Quero, dans une chronique -intitulée Rerum Italicarum scriptores (tome XIX, p. 754), dit que les Vénitiens furent les premiers, en Italie, qui

L'École des bombardiers était une institution des plus importantes par ses résultats, mais elle n'était pas établie sur le modèle de celles que nous avons aujourd'hui. Elle consistait simplement en un cours d'artillerie pratique, ouvert à ceux qui, soit par vocation, soit par spéculation, se vouaient à cette carrière, très estimée dans l'armée vénitienne. On tirait au tonneau un certain nombre de fois par semaine, et, en temps de paix, les artisans de la ville destinés à s'adjoindre, en cas de guerre, au corps des bombardiers permanents, se livraient à cet exercice. Si, trois fois pendant la même année, un artilleur avait remporté le prix dans certaines conditions définies, il obtenait du Sénat une pension perpétuelle dont le montant correspondait à la somme de cent cinquante francs d'aujourd'hui.

A mesure que le prestige de la République s'évanouit et que cette grande puissance perd peu à peu et ses colonies et ses possessions de Terre-Ferme, l'Arsenal perd de son importance; et là où, en i6o3, l'ambassadeur espagnol a vu ces forces imposantes de deux cents galères en état de tenir la mer, un autre ambassadeur de la même puissance, dans le milieu du xvnr3 siècle, ne compte

introduisirent l'usage du canon en 1876, dans la guerre que leur déclara François Carrare, seigneur de Padoue. Voici sa description : « C'est un gros instrument de fer, ayant une large ouverture et percé dans sa longueur. On y fait entrer une pierre ronde sur une poudre noire, composée de soufre, de salpêtre et de charbon; on allume cette poudre par un trou, et la pierre est lancée avec une telle force qu'il n'y a pas de mur qui lui résiste. On croirait que c'est Dieu qui tonne. »

Le 6 janvier i38o, on fit à Venise, dans la défense de Chioggia contre les Génois, le premier usage des bombardes. Ces pièces ne tiraient qu'une fois par jour : « Due grosse" bombarde, l'una detta la Trivisana che gettava piètre di peso di libre 195, l'altra detta la Vittoria che ne gettava di peso di libre 140. » — Cronaca délia giterra di Chio^^a da Daniello China^^o.

En 1426, dans la guerre contre le duc de Milan, les Vénitiens, vainqueurs et com- "mandés par le célèbre Carmagnola, s'emparèrent, dans une seule journée, de cent soixante-dix-huit pièces de canon qui entrèrent dans l'Arsenal après la guerre. Seize étaient d'une énorme dimension et pouvaient jeter des quartiers de roche de six cents livres. Rappelons aussi que c'est à Sigismond Malatesta, fils de Pandolphe, seigneur de Rimini (1417-1468), capitaine général des troupes de la Sérénissime en Morée, qu'est due l'invention de la bombe, que les artilleurs modernes appellent la boîte à balles. Il en fit l'expérience au siège de Piombino et, naturellement, l'introduisit dans l'armée vénitienne.

Le 11 avril i5i2, le jour où Gaston d'Orléans, pour les Français, Fabrice 'Colonne, pour les Romains, et Pierre Navarre, pour les Espagnols, livrèrent contre les Vénitiens la bataille de Ravenne, qui coûta la vie à Gaston d'Orléans, les Espagnols, pour la première fois, firent du canon une arme de campagne en la plaçant sur des chariots et la conduisant au milieu des files d'attaque. Les Vénitiens dès lors employèrent ce système et substituèrent l'artillerie légère à la grosse artillerie pour les luttes en rase campagne.

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plus que vingt vaisseaux de guerre, seize galères et deux galéasses.

Le nombre des ouvriers qui, au moment de Lépante, est de seize mille, tombe, en 1680 (à F époque où le sieur de Saint- Didier est à Venise), à cinq cents en temps de paix, et deux mille en temps de guerre; et cette proportion ne fait plus que décroître jusqu'à la chute de la République; mais il suffit de constater les résultats pour s'imaginer l'importance d'une pareille mise en œuvre et l'immense développement que comportait l'Arsenal de Venise au moment où le Patricien fut élu provéditeur, et on ne peut plus s'étonner, en voyant le rôle que joue l'institution dans l'ensemble, que le Grand Conseil ait réservé ces postes aux personnalités les plus éprouvées, aux sénateurs les plus en vue, à tous ceux enfin qui, dans la pratique des affaires, avaient donné les plus hautes marques de leur activité, de leur intelligence et de leur patriotisme.

Fig. 89. — Les Armes du Doge Barbarigo. — Palais Ducal.