CHAPITRE XII

LES DOGES DE VENISE

Origine du pouvoir suprême chez les Vénitiens. — Les Consuls. — Les Tribuns. — Les maîtres de la milice. — Familles tribunitiennes. — Les Doges. — Les Correcteurs des Promesses ducales. — Documents originaux (Promissi ducali) dans lesdifférents dépôts d'Europe. —Origine du Grand Conseil. — Comment, de démocratique qu'il était à l'origine, le pouvoir devient aristocratique. — Élection des Doges. — Modifications successives de la forme de cette élection. — Restrictions apportées à la constitution ducale après la mort de chaque Doge, depuis l'institution des Correcteurs jusqu'à la chute de la République. — Conditions du pouvoir suprême chez les Vénitiens. — Causes directes et indirectes de la décadence de la République. — Conclusion.

ous avons fait observer déjà que le Barbaro, tout en occupant ces postes importants de Réformateur* de l'Université de Padone et de Provéditeur à l'Arsenal, n'a point pour cela renoncé à la compétition des autres emplois. En effet, en poursuivant notre examen du Registre des Élections, nous constatons que Tannée 1576 le voit Provéditeur à la santé publique et Provéditeur aux vivres; en 1577 H rentre au Conseil comme Sage de Terre-Ferme,

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et, la même année, le Doge venant à mourir, il est Inquisiteur- Correcteur pour la réforme des statuts qui définissent les pouvoirs du prince. En 1 678 , il est élu Supra-Consul (du 22 août 1677 au 21 juillet 1578), et au même moment ses collègues du Grand Conseil le mettent sur la liste des candidats à la dignité ducale. En 1579, il rentre encore au Conseil comme ministre, et en i58o nous constatons, par des inscriptions placées au fronton de l'église de Masère, sa présence à sa villa du Trevisan, où il fait construire par le Palladio un temple qui vient compléter l'habitation. Dans ce court espace de sept années, ce Patricien a donc assumé à lui seul plus de dix magistratures, dont trois sont des plus hautes et de celles qui entraînent la plus grave responsabilité.

Il importe, dans de telles circonstances, de se rendre compte de la façon dont pouvaient fonctionner tous ces rouages ; et nous verrons encore une fois, après avoir déjà résolu la question pour d'autres magistratures, si lç cumul est un obstacle à la bonne expédition des affaires.

Le gouvernement de la République, on l'aura déjà remarqué, divise pour régner; et comme il a placé au faîte, à côté du Doge, un Conseil privé qui est destiné à surveiller le Prince autant qu'à Téclairer, de même il a eu soin de ne jamais confier une autorité directe à un seul citoyen. Même à l'armée et sur la flotte, là où l'unité du commandement est la première des nécessités, il met à côté du capitaine général le Provéditeur général, représentant de l'autorité centrale, qui tempère et qui surveille. Dans les postes civils, à côté de l'homme pratique et spécial, que ses études et ses tendances rendent particulièrement apte à exercer la fonction pour laquelle on l'a choisi, il délègue un ou deux nobles revêtus de la même dignité, portant le même titre, égaux en influence et en pouvoir, plus illustres souvent que le premier, sinon aussi familier que lui avec la spécialité de l'emploi. La constance de cette ligne de conduite est telle, que dans tout le système gouvernemental on en constate l'exacte observance; c'est une pondération qui est établie partout, en même temps que c'est une facilité donnée aux titulaires de rendre plus de services à l'État. Comment pourrait-on comprendre qu'un patricien qui exerce à la fois les fonctions de Réformateur de l'Université de Padoue et celles de Provéditeur à l'Arsenal, pût servir avec fruit les intérêts de la République, si, lorsqu'il passait d'un poste à un autre, il ne laissait point à la tête de l'administration

un autre lui-même, égal en pouvoir, qui n'agissait jamais sans son conseil, mais qui cependant eût pu, en cas d'urgence, prendre des décisions nécessaires. L'administration, d'ailleurs, est complète audessous d'eux et sans eux; leur autorité est surtout celle d'un Conseil de surveillance. Le Sénat a voulu symboliser chaque institution par un homme et l'incarner dans sa personne pour, à toute heure, la pouvoir contrôler, ayant dans son sein même un agent responsable qui saura donner les explications nécessaires et défendre l'administration attaquée au sein du Sénat ou du Grand Conseil.

Quant à ces petites magistratures temporaires, que nous ne définissons point avec autant de détails que les autres, elles sont innombrables et correspondent assez bien à ces fonctions, facilement cumulables, de membres des commissions diverses qu'assument aujourd'hui les députés de nos assemblées, et qu'ils peuvent remplir avec conscience et profit, en étudiant dans leurs heures de loisirs les documents qu'on leur présente.

Le nombre des magistratures vénitiennes est très considérable; on en compte cent quatre qui se confèrent par droit d'élection au Grand Conseil ou au Sénat. Quelques-unes sont honorifiques et toutes de décorum, symboliques pour ainsi dire, comme dans ces coutumes anglaises conservées encore de nos jours, grâce auxquelles on voit les premiers de l'Etat revêtir à l'heure dite le costume de Lieutenant de Comté, ou figurer à la tête d'une corporation de métier.

La magistrature communale est encore en dehors de celle-ci, et, pendant qu'il est en ambassade, nous voyons notre Patricien conserver, par la décision des intéressés, son titre de Conseiller pour le quartier de Canareggio. En effet, les droits de la Commune restent intacts en face de ce gouvernement aristocratique, et ce serait une étude d'un haut intérêt de rechercher la constitution de la Commune vénitienne qui fonctionne dans l'État, sans que celui-ci, malgré sa tendance à faire sentir sa rude autorité, songe jamais à porter atteinte à ces droits primordiaux. Nous devons dire que le gouvernement s'efforce, par une sorte de candidature officielle à peine dissimulée, de manifester sa présence au sein des Conseils communaux par l'influence d'un patricien nommé conseiller pour le quartier où s'élève son palais, quartier dont souvent il a construit l'église ou doté l'hôpital, et où chaque

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jour, et sous toutes les formes, il fait sentir son action bienfaisante, l'influence de sa richesse et sa légitime autorité.

La vie du patricien est toute de labeur, il n'y a pas à en douter, son existence intime disparaît dans son existence politique, et on a peine à en retrouver la trace. La famille semble en être absente; on dirait que les infirmités humaines elles-mêmes ont été proscrites de par la dure loi qui régit les citoyens nobles. Il nous faut feuilleter trente-quatre années des séances du Sénat et du Grand Conseil pour trouver le mot Animal at 0 , écrit par le secrétaire à côté du nom de Marc- Antoine, dans la séance du 26 juin 1 582. Quelques jours après il rentre à l'assemblée, et ce ne sera plus que bien peu d'heures avant sa mort que nous trouverons encore cette mention à côté de son nom.

Cette étape de sept années, qui nous permet d'ajouter un nouveau chapitre à la vie du Patricien, ne fournit à l'étude des institutions qu'une occasion de définition nouvelle qui en pourra compléter l'exposition. En 1 578, le Doge Nicolo da Ponte meurt, et le Patricien, qui a figuré sur la liste des Correcteurs, est présenté lui-même aux suffrages de ses collègues pour remplir la dignité suprême. Cette magistrature temporaire, qui prend le nom de Correctores, nous offre une occasion propice pour étudier les statuts qui régissent la dignité ducale, la constitution jurée par le Doge, le caractère de la dignité, les droits qu'elle lui confère, les devoirs qu'elle lui impose, les conditions diverses dans lesquelles le pouvoir s'exerce. C'est le cas aussi de dire cornaient on procède à l'élection du Doge, opération compliquée, difficile, qu'on a avec raison assimilée à celles des conclaves. C'est le moment aussi d'observer avec quelle suite et quelle ténacité les grands corps de l'État, depuis l'institution des Doges jusqu'à la chute de la République, s'étudient à définir les attributions du Prince, à les restreindre de telle sorte à la mort de chaque Doge, à les renfermer dans de telles limites, que la dignité suprême conférée au chef du pouvoir exécutif n'implique que des privilèges presque honorifiques et ne lui laisse plus aucune influence dans les Conseils. On va même jusqu'à paralyser la légitime action que donnent au chef ses talents personnels et le souvenir de ses services.

Le Sénat est le prince qui gouverne, et son action serait inconciliable avec celle d'un chef de la République placé au-dessus des

lois et investi d'un pouvoir qui pourrait être en opposition avec celui du Grand Conseil et du Sénat, d'où émane toute autorité. En l'élevant à la dignité suprême, ceux qui jettent sur les épaules du Prince le manteau d'or fourré d'hermine, l'assujettissent à des lois sévères et d'une exécution pénible. Il abdique toute initiative; sa vie est vouée aux soupçons jaloux ; on l'accable d'honneurs, mais on lui ôte jusqu'à son libre arbitre, on suspend pour ainsi dire sa vie propre. Il ne peut, ni répondre à qui s'adresse à lui sans avoir consulté ses conseillers, ni prendre connaissance d'une dépêche qui lui est adressée; encore moins lui est-il permis d'y répondre sans l'avoir communiquée avec ceux qui, nuit et jour, l'assistent, le surveillent et le suivent jusque dans ses appartements privés. Le Collège ou assemblée des ministres, quand on lui a soumis une proposition, attend que le Prince et ses conseillers se soient retirés pour en délibérer, et quand les Sages grands et les Sages de Terre-Ferme ont adopté la résolution qu'ils soumettent au vote du Sénat, l'avis du Doge, recueilli au même titre que celui de chaque membre de cette chambre haute, n'a d'autre valeur que celle du premier venu.

Cependant la monnaie de Venise est frappée à son effigie, on lui concède à l'envi toutes les apparences d'une dignité souveraine, et après le Pape, l'Empereur et les Rois, il a la préséance sur tous les princes du sang; il est devenu l'idole dorée, l'image majestueuse qui personnifie la République, mais c'en est fait pour lui de toute liberté, de toute aspiration, de toute volonté. Par une sorte de machiavélisme politique, le Sénat ne choisira pas pour le mettre à la tête du gouvernement la personnalité lapluspuissante, l'esprit le plus prompt, le bras le plus ferme, le politique le plus profond ; toutes ces hautes qualités seraient annulées par le fait même de la fonction, et ceux qui en sont doués rendront de plus grands services dans les hauts emplois. L'action directe exercée par le Doge ne peut pas être nuisible à la République, il peut en quelques occasions ouvrir un avis bienfaisant, mais il ne saurait compromettre une négociation, soulever un conflit ou prendre une décision périlleuse; car, s'il lui arrivait de prononcer une parole imprudente, de se laisser aller à un moment de vivacité ou à un mouvement de faiblesse, le Sénat impitoyable le désavouerait solennellement. Par une décision irrémissible, dont il y a de fréquents exemples dans l'histoire, il pourrait même lui enlever la dignité souveraine. Cependant, et c'est une circonstance tout à la louange des Vénitiens, cet état d'absolue dépen-

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dance ne déconsidère point la dignité suprême. Il y a, de la part du peuple, un sentiment de déférence et de respect inné pour l'institution, en même temps qu'une considération personnelle pour celui qui, malgré tant de restrictions, accepte la dure loi de la République, et lui consacre, au déclin de sa vie, « les restes d'une ardeur qui s'éteint ».

Le Doge est donc la plupart du temps un drapeau, un glorieux symbole; et souvent une noble ruine encore debout. Un vieillard illustre, chargé d'ans et de gloire, un nom vénéré, le souvenir vivant encore d'une grande victoire ou d'une négociation heureuse, une fin de carrière bien remplie, appuyée d'une haute naissance, et dont on peut même entrevoir le terme rapide à une assez courte échéance : voilà, en réalité, selon le sentiment des nobles, ce qui convient le mieux à la dignité suprême.

En examinant de près les statuts qui régissent la fonction, ce qu'on appellerait aujourd'hui la charte ou la Constitution ducale, et qu'on appelait alors Promissiones ou Promissi (les Promesses du Doge), on est frappé de voir de combien de restrictions on entoure le Prince Sérénissime. En suivant dans l'histoire la marche graduelle de ces restrictions, on verra comment peu à peu le cercle se rétrécit autour du chef de l'État. Souverain à la naissance de la République, il est devenu esclave à l'apogée de sa puissance, jusqu'au jour où, par un vrai patriotisme, les Correcteurs chargés d'étudier la Constitution ducale, pour retirer au Prince la dernière prérogative qui lui reste, déclarent au Conseil que si le temps n'est plus des grands jours de la République, si chaque lustre qui s'écoule voit la prospérité de Vrenise aller en s'évanouissant, c'est peut-être dans cette annihilation de son Prince Sérénissime qu'il en faut chercher la cause. Et les Correcteurs, sans trouver de résistance dans le Grand Conseil, essayent de rendre au Doge le prestige que la noblesse, à chaque vacance du pouvoir, s'est efforcée d'amoindrir depuis onze siècles.

C'est assurément une étude pleine d'intérêt que de rechercher comment une société, si humble à son début et si puissante à son apogée que le fut la République de Venise, formée d'éléments disséminés, épars, et d'origines diverses, s'agrège rapidement, se constitue presque sans efforts, arrive à trouver sa formule gouvernementale, et, l'ayant trouvée, puise dans l'observation scrupuleuse des lois qu'elle s'est données, dans l'esprit de contrôle à tous les degrés qui

est la base même de son organisation, toute sa grandeur et sa virilité.

On peut presque dire que, pour les Vénitiens [Veneti secundi), Page des luttes indispensables, de la barbarie et des désordres inévitables n'a pas existé. L'invasion des Huns et des Lombards, en les isolant de leurs protecteurs ou de leurs maîtres, les rend à euxmêmes; et, avec l'incertitude de leur avenir, germe en eux l'ide'e de l'unification et de l'indépendance. Ils deviendront un peuple presque sans transition, et l'un des plus puissants du monde. Ils auront le triple génie du commerce, de la politique et des arts.

Leurs magistratures seront déjà instituées, alors que la plupart des peuples de l'Europe se débattent encore dans la barbarie. Leur recueil de lois témoignera tout d'abord de leur amour de la justice et de leur rapide instinct de la civilisation.

Au point de vue de la politique intérieure, n'apportant à leur constitution générale que des modifications purement législatives, ils garderont pendant quatorze siècles leur autonomie, et, pendant onze cents ans, sous le même régime et sous la même forme, ils donneront au monde le spectacle d'une stabilité politique dont il y a peu d'exemples dans l'histoire.

Gomment, de démocratique qu'il était à son origine, ce gouvernement de la République est-il passé à la forme aristocratique? D'où procéda le pouvoir suprême? Quels furent, en principe, ses attributions, ses droits, ses devoirs et ses privilèges?

Quelle était la Charte ou, si l'on veut, la Constitution ducale; quelles sont les modifications successives qu'elle a subies jusqu'à la chute de la République?

Les conditions de l'éligibilité et le mode de l'élection ont dû naturellement se modifier à mesure que se développait cette civilisation; ils ont leur histoire, indépendante de la personnalité de chaque doge; peut-on facilement, et d'après des documents indiscutables, énumérer ces transformations, les dégager de l'ensemble des faits historiques, pour dire l'esprit qui les a dictées et les juger dans leurs résultats définitifs ?

Le moment précis où l'on saisit le lien qui réunit entre elles le groupe d'îles où se sont réfugiés les Vénètes, dispersés par les invasions des Huns et des Lombards (400), se place entre 420 et 421. La population s'augmenta dès lors de primats, de patriciens de Rome,

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d'évêques fuyant le culte arien apporte' par les Lombards, et qui gardaient le souvenir d'une antique civilisation.

Le monument le plus ancien de l'histoire de Venise est certainement le décret du Sénat de Padoue, qui ordonne la construction d'une ville à Rialto, l'île la plus importante du groupe, et y envoie des magistrats annuels avec le titre de consuls. Le de'cret, en langue latine, cité dans un manuscrit de Fulgence Tomasellus1, est daté : « Anno a nativitate Christi CCCCXXI, in nltimo anno Papce Innocenta Primi. »

Le gouvernement des consuls, nommés annuellement par une autorité dont Padoue est le centre, fonctionne jusqu'en 452. A cette date, les Huns, sous la conduite d'Attila, paraissent devant Aquilée, et Concordia, Altino, Padoue sont envahies ; l'autorité des consuls, qui émane d'un Sénat dispersé, est supprimé de fait.

C'est alors (452) que les assemblées populaires de chacune des îles nomment des tribuns pour les gouverner, et constituent autant de chefs de petites républiques, dont les droits sont en raison directe de l'importance de chaque groupe : de là les tribuns majeurs et les tribuns mineurs.

En 5o3, on investit un seul d'entre eux de l'autorité sur toutes les îles. En 574, on reconnaît le danger de cette concentration de pouvoir, et on fixe le chiffre des magistrats a dix. En 654, on l'élève à douze.

C'est à cette époque qu'il faut rattacher les luttes violentes de ces tribuns entre eux, luttes qui entravent les relations commerciales déjà florissantes et laissent le pays à la merci du premier envahisseur. L'esprit d'unification a fait un rapide progrès, l'idée a germé dans l'esprit de tous; le peuple est mûr pour sa réalisation. En 697, devant des menaces de guerre, la nécessité reconnue de donner une action plus resserrée au pouvoir s'affirme de plus en plus. L'Assemblée générale de la nation est convoquée à Héraclée, et Christophe, patriarche de Grado, prend l'initiative de la proposition qui a pour but d'élire à vie un chef suprême sous le nom de doge. Paul-Luc Anafeste est acclamé parle peuple2.

1. — Ce manuscrit latin existait encore au commencement du siècle dans la Bibliothèque des Camaldules du couvent de Saint-Michel, près Venise. Il est cité dans les catalogues du père Mitarelli.

2. — Sabellicus, historiographe officiel de la République. Décade i, liv. Ier. — Cette histoire, écrite en latin, commence à la fondation de Venise, et s'arrête à 1484.

Voici dans quels termes André Dandolo, le plus ancien historien de Venise, l'homme illustre qui fut doge en 1 354, décrit les attributions du pouvoir à son origine :

« Le Doge gouverne seul. Il a le pouvoir de convoquer les assemblées générales dans les circonstances périlleuses, ou simplement pour décider les affaires importantes. Il nomme les tribuns, constitue les juges, peut prononcer dans les causes privées, tant entre les laïques qu'entre les clercs, excepté dans les affaires purement spirituelles. C'est devant le Doge qu'on en appelle lorsqu'on se croit lésé. C'est par son ordre que se réunissent les assemblées ecclésiastiques. L'élection des prélats se fait toujours par l'assemblée du clergé et du peuple; mais ils reçoivent l'investiture du Doge, et ne sont intronisés que par son ordre. »

On ne voit pas, dans cet extrait de Dandolo, qu'en principe le chef ait été investi du droit de paix et de guerre. Mais, jusqu'au xnc siècle, il se met toujours à la tête des armées, et c'est encore plutôt un capitaine qu'un politique.

La République est fondée; elle est démocratique. Le peuple nomme son chef dans les assemblées convoquées par les magistrats. Les tribuns, tout d'abord, ne sont pas entièrement supprimés, ils exercent encore une magistrature sur les îles. Mais bientôt leur pouvoir change de nature, et leur office se restreint à une charge purement civile. D'un côté donc, il y a le doge élu; de l'autre, le peuple qui lui délègue l'autorité. Contre l'abus qu'il en peut faire, la masse des citoyens a une arme d'un effet sûr : le vote, ou plutôt l'acclamation. Aux premiers temps de l'institution du pouvoir, il suffit de l'action déterminée d'un homme influent, évêque ou primat, pour rallier la foule et la porter aux assemblées; et les décisions prises par ces masses, la plupart du temps armées, sont impitoyablement exécutées.

Si l'on cherche à se rendre compte de ce que pouvaient être ces comices, que les chroniqueurs de Venise désignent sous le nom de conciones, on reconnaît là le mode sommaire des peuples lombards, qui vont élire leur chef par acclamation, choisissant pour lieu de réunion les vastes espaces, les églises, les théâtres populaires. Mais, dans ces assemblées de Rialto, dès les premiers temps le germe de l'aristocratie fermente. 11 y a déjà trois divisions : les maggioranti, les mediocri et les minori. Les derniers forment la plèbe, tandis que les premiers constitueront bientôt le corps des nobles. Comme le

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Vénitien d'aujourd'hui, celui d'alors a l'amour de la justice et de la droiture, et ne prend jamais l'initiative du mal. Quand le Doge le convoque dans des conditions solennelles et pour le bien de la patrie, il l'acclame et approuve ses propositions. Mais si quelque violente mesure, quelque abus de pouvoir le porte aux comices sous l'incitation d'un mécontent; il est terrible en sa colère. Dès Tannée 737, le troisième doge, Orso, le vainqueur de Ravenne, paye son attentat de sa vie. Il a abusé de son autorité et méconnu les droits de tous; il est assailli dans son palais et égorgé par la foule, qui, sanglante encore, se porte aux assemblées et demande l'institution d'une nouvelle dignité annuelle, sous le nom de Maîtres de la milice.

Mais le retour fréquent des élections, les réunions successives du peuple amènent un trouble périodique, et les magistrats des îles, qui, à ce moment, ont une action sur chacun des groupes qu'ils représentent, conseillent le retour à l'institution première (742).

Peu à peu, les familles dites tribunitiennes établissent leur influence, et la manifestent à l'occasion de chaque élection nouvelle. Issues des tribuns qui avaient été, en principe, les chefs de chacune des îles, elles ont déjà leurs clients; et la brigue, si active plus tard malgré les efforts des législateurs, est déjà puissante et forte. D'ailleurs, les faits sont là pour prouver ce mouvement d'accaparement au profit d'un certain nombre; on voit toujours revenir dans la liste chronologique des premiers doges les mêmes noms issus des mêmes souches. Dans l'espace d'un siècle, dix Partecipazio montent au trône ducal. Ce n'est pas qu'il soit nécessaire alors, pour mériter cet honneur, de réunir des qualités particulières qui sont l'apanage de ces familles déjà puissantes : non; un soldat heureux, une popularité de carrefour, une de ces personnalités subitement mises en évidence par une cause imprévue, peut rallier légalement les suffrages; aucune loi ne s'y oppose, mais c'est un instinct de cette société : sous la forme la plus incontestablement démocratique, elle court au gouvernement de l'aristocratie et subit la loi des privilégiés, sinon par le droit et par la consécration, au moins par la tradition, et par ce qu'on appelle aujourd'hui « la surface » qu'ils présentent.

Avant même que ces groupes, qui formeront un jour la noblesse, se soient constitués et reconnus, l'entente est parfaite entre chacun des éléments qui les composent pour restreindre les pouvoirs du chef suprême de l'État. Et la lutte sourde, l'antagonisme,

pour ainsi dire officiel et légal entre les nobles et le doge, commencent avec la République elle-même et ne finiront qu'avec elle.

On ne peut invoquer aucun monument historique de source originale jusqu'au xc siècle; mais on a les manuscrits des historiographes officiels de la République, nommés par le Grand Conseil dans le courant du xve siècle; l'ouvrage authentique d'André Dandolo, le plus ancien historien de Venise, et le document célèbre, intitulé Codex Trevisanus, qui contient nombre de textes originaux datés du ix° siècle. Ce Code permet de définir le pouvoir ducal aux premiers tiges avec plus de sûreté et plus de détails que ne Pa fait le Dandolo lui-même.

Au Doge appartient le droit de convoquer les assemblées populaires; tous les décrets qu'il rend sont au nom du peuple vénitien, de qui il tient son pouvoir.

Il fixe les impôts et taxe les produits. Le droit de pâture, la taille de la vigne, le sel, les poissons, la chasse, lui payent une redevance qu'il partage avec l'État.

Il reçoit la dîme des produits du sol; et, à certains jours, quand il se rend sur quelque partie du territoire, tout le temps qu'il y réside on lui doit la surveillance de sa personne, l'entretien de sa suite, les moyens de transport, les rabatteurs pour la chasse. Certains dons particuliers symbolisent des souvenirs déjà historiques; par exemple, le jour de la Purification de Notre-Dame à Santa-Maria- Formosa, on lui présente le vin muscat et des chapeaux de paille1.

Dans nombre de cas, le chef rend la justice in via sommaria et en public. Il a la haute influence dans l'élection des éveques et, en général, dans les matières ecclésiastiques. Déjà on le voit lutter dans les élections contre l'influence des papes et même contre celle des conciles; dans une contestation engagée en 877 entre lui et le patriarche de Grado, Marturio, qui en réfère à Rome et fait convoquer à Ravenne un concile de soixante éveques, le doge Orso Partecipazio maintient son droit et fait consacrer l'évêque auquel il destinait le siège de l'île de Torcello2.

C'est une tendance qu'il faut remarquer, car elle inaugure un système suivi par le gouvernement de Venise avec une ténacité et

1. — On conserve un de ces chapeaux au Musée municipal de Venise, le Museo civico, dit « Musée Correr ».