Marin Sanudo, Diarii. — Bibl. Saint-Marc

dant sa vie, s'il avait fait honneur à ses affaires, s'il avait contracte' des dettes ou lésé les intérêts de quelqu'un; auquel cas, il liquidait la situation et se faisait le syndic de la faillite du prince défunt.

Il y avait bien une loi qui exigeait que le chef de l'État payât dans l'espace de huit jours les objets dont il s'était rendu acquéreur, mais cette clause était, presque toujours, lettre morte. La plupart des enquêtes faites par les Inquisiteurs constatèrent que les doges s'étaient ruinés au service de l'Etat. Deux fois seulement, on faillit refuser les honneurs publics au défunt : Marco Foscirini (i 762-1 763), qui ne fut qu'un an au pouvoir, se montra tellement magnifique qu'il mourut insolvable; et Paolo Raineri (1779- 1689), qui avait fait une immense fortune à Gonstantinople, laissa six cent mille ducats de dettes.

Leurs appointements étaient dérisoires; dans les premiers temps, ils venaient s'accroître des dons, redevances et tributs; plus tard, les doges perdirent ces avantages, et cette perte ne fut pas compensée par l'augmentation de leur budget.

On les payait par trimestre. Jacopo Tiepolo (1229- 1249) touchait dix-huit cents lire veneti; Reniere Zeno (1 25 3- 1268), deux mille; Giovanni Dandolo (1280-1289), trois mille. Jusque-là, c'est-à-dire avant le xuc siècle, ils perçoivent des tributs sur les terres de l'Istrie, et il y a des traités et engagements de toute nature entre les différentes parties du territoire et le Dogado. Le duc a aussi des rentes sur des terres spécialement affectées à l'entretien de sa personne; enfin , le Patriarche d'Aquilée et les monastères doivent certains tributs en nature et en espèces.

Quand tout cela se régularise et quand les temps deviennent plus dispendieux, en 1329, le Grand Conseil porte à cinq mille deux cents lires vénitiennes les appointements annuels. Ce chiffre est maintenu jusqu'à la chute de la République. Jusqu'en i3i2, le Livre des Promesses ducales contient la clause spéciale aux appointements du Doge; mais, à partir de cette époque, on supprime le chapitre relatif aux émoluments.

En 1 368, en présence de la situation pénible déjà faite à cette époque au chef de l'État, André Contarini, qui voyait les suffrages se porter sur sa personne, et la dignité lui incomber malgré ses dénégations et les protestations qu'il avait faites à chacun des quarante et un électeurs, n'eut d'autre ressource que la fuite et vint se cacher à Padoue, chez un humble citoyen qui était son client. Le Sénat,

LES DOGES DE VENISE

rigoureux observateur de la loi, et confirmé d'ailleurs dans l'idée de suivre le choix des électeurs par cette vive répulsion de .Contarini, prit, séance tenante, une mesure énergique : il décida qu'on signifierait son élection au doge rebelle, qu'il serait mis en demeure de l'accepter, ou sinon qu'il verrait ses biens confisqués, son nom flétri et serait déclaré traître à la patrie. André Contarini dut rentrer à Venise, il se résigna et occupa quinze ans le trône ducal.

En i382, le Contarini meurt, et on veut abolir jusqu'aux marques de respect que les sénateurs et le peuple témoignent au chef suprême. Les Correcteurs introduisent dans les Promissi ducali un article qui interdit à l'égard du nouveau doge, Antoine Venier, le titre de Monseigneur.

Le chef de l'État sera désigné, dans les actes publics, sous le nom de Messer le Doge, et c'est le terme qu'on emploiera pour le nommer. A côté de cela, par une contradiction qui choque les étrangers, les ambassadeurs emploient toujours, dans les dépêches, le protocole « Au Prince Sérénissime ». En tant que chef de l'État à l'intérieur, le Grand Conseil veut bien amoindrir l'autorité ducale, mais il ne résulte pas de là qu'il pense à abaisser, aux yeux des nations étrangères, le représentant le plus élevé et le plus autorisé de la République. Le faste est toujours le même dans les cérémonies, les honneurs apparents sont aussi éclatants, les démonstrations publiques aussi humbles; ce qu'on salue dans le Doge, ce n'est pas le citoyen élu, c'est Venise symbolisée dans son premier magistrat, un vieillard dont le nom rappelle souvent une action éclatante, une page brillante de l'histoire de la République. Dans les cérémonies, on porte, en avant de lui, l'épée, le cierge allumé, la chaise de drap d'or et l'ombrelle. Deux officiers relèvent son manteau, à son côté marchent le capitaine-grand et les estafiers; puis vient le grand chancelier, suivi des secrétaires et d'un noble portant une seconde épée dans le fourreau. Derrière eux s'avancent les six conseillers privés et la justice, représentée par les trois chefs de la Quarantie criminelle. Le Conseil des Dix, les Avocats du Commun et les Procurateurs, à la tête du Sénat, ferment la marche : c'est ce qu'on appelle « Procession du Doge ». Quand les ambassadeurs sont introduits, le Doge personnifie la République et agit avec eux comme les souverains. Que ce soit au Sénat, au Grand Conseil ou au Collège, l'assemblée se lève quand il entre et quand il sort.

On poursuit la neutralisation de l'influence que peut donner le

rang, jusque dans la personne de ceux qui servent, et, cette même année où ils enlèvent au duc son titre de Monseigneur, les Correcteurs décrètent dans les termes suivants :

« Les officiers attachés à la personne ducale sont malhabiles à occuper les emplois publics, non seulement pendant que celui-ci est au pouvoir, mais pendant toute une année après sa mort. » En même temps, on rappelle et on confirme la défense faite au Doge d'épouser une étrangère, de marier ses enfants dans les mêmes conditions, et de posséder des fiefs hors de l'État.

Le Doge, en outre, ne sortira ni du duché, ni de la lagune, au delà de la passe de Malamocco.

Dix-huit ans après, Antonio Veniero meurt (1400); nouvelles corrections et nouvelle restriction de l'autorité suprême : « Thomas Moncenigo et les doges qui lui succéderont ne pourront appeler personne en justice, leurs armoiries de famille ne seront plus placées ni sur les édifices, ni sur les étendards, ni sur les galères; elles pourront cependant figurer dans les appartements privés1.

« Les Avocats du Commun pourront traduire en jugement le chef de PÉtat, soit pour acte public, soit pour acte de sa vie privée.

« Dans les conseils tenus par le Collège, le Doge ne pourra jamais s'opposer aux conclusions des Avocats du Commun. »

Les formalités de l'élection sont toujours les mêmes, mais on constate, à mesure qu'on avance, une plus grande difficulté à réunir sur une même personnalité les vingt-cinq suffrages exigés. Mocenigo a remplacé Francesco Foscari (déposé après trente-quatre ans de pouvoir) et le conclave dure six jours (1423); jusqu'à cette date, quand on présentait le Doge au peuple assemblé sur la place Saint- Marc, on employait une formule qui rappelait jusqu'à un certain point l'origine populaire de l'élection ducale : « Nous avons élu Messer... pour doge, s'il vous est agréable. » Encore que ce fût là une vaine formalité, la noblesse, tout à fait constituée, ayant désormais assis son gouvernement sur la base aristocratique, voulut faire disparaître ce dernier vestige de l'influence démocratique: elle décida qu'à l'avenir on constaterait simplement l'élection en retranchant la for-

1. — J'observe que cette disposition a dû être abrogée, car la belle façade du Palais Ducal, du côté du pont des Soupirs, celle sur la cour intérieure, l'escalier des Géants, et autres parties de l'édifice élevées au xvc siècle, portent de nombreux écussons des Doges qui présidèrent à la reconstruction de ces divers corps de bâtiment. Nous reproduisons en tête de ce chapitre l'écusson des Barbarigo qui orne l'une des portes du Palais donnant sur le Canal.

mule « s'il vous est agréable ». A la chute de Foscari (1457), auquel une intrigue puissamment ourdie enlevait le pouvoir, les Correcteurs, constatant que certaines lettres de souverains [leltere Dominorum) (toutes de courtoisie cependant) ont été parfois ouvertes par les doges, réitèrent la défense qui est faite à ceux-ci d'ouvrir quelque

Fig. 93. — Le Doge Leonardo Loredano. — Bas-relief de Pietro Lombardi-Camera degli Scarlatti. Palais Ducal.

dépêche que ce soit hors de la présence d'un certain nombre de conseillers.

En 1462 (Gristoforo Moro), on dispose dans les termes suivants : « Si les ambassadeurs, le jour de la réception par le Collège, tentent dans leur harangue de toucher à quelque question d'Etat, le Doge devra changer le cours de la conversation. »

En 147 1, on attaque le prestige du Duc dans ses fils, jusque-là ils marchaient après lui dans les cérémonies : ils devront désormais céder le pas aux Procurateurs de Saint-Marc.

En i5or, les mesures prennent un caractère vexatoire et presque humiliant, il faut une haute abnégation et le sentiment d'une dignité

puisée dans l'observation rigoureuse des lois pour se conformer aux restrictions enregistrées au livre des Promesses.

Leonardo Loredan et les Doges qui lui succéderont ne pourront plus sortir de Venise sous peine d'une amende de cent ducats ; s'ils écrivent une lettre privée ou publique sans se conformer à la condition stipulée de la montrer à l'un de leurs conseillers, ils payeront deux cents ducats d'amende, et leur correspondant sera exilé de Venise pour cinq années. — Il est interdit de fléchir le genou devant eux et de leur baiser la main.

En 152 1, on stipule à nouveau, pour Antoine Grimani, qu'il devra toujours se contenter de paroles évasives et toutes de courtoisie dans la réception des ambassadeurs.

En i523, pour Andréa Gritti, on renouvelle la clause qui défend aux Doges d'écrire directement aux souverains, et on affirme dans les Promesses la théorie républicaine du gouvernement du pays par le pays représenté par le Grand Conseil. Le portrait du Doge ne figurera plus dans le Palais ducal; on désigne les églises dépendant de Saint-Marc où il pourra être exposé *.

En i545 on revient encore sur la défense absolue pour le Doge de lire aucune lettre ni dans le Collège ni dans le Conseil, et on stipule que si quelque cérémonie publique ou quelque réception de souverain exige le déplacement du chef de l'État, il faudra un décret spécial du Grand Conseil pour qu'il ait l'autorisation de sortir de la ville. S'il est atteint dans sa santé (et la licence ne serait en tout cas accordée que pour une maladie très grave), le même Conseil désignera le lieu où il lui est permis de se rendre et le temps pendant lequel il peut y résider.

Malgré toutes ces restrictions successives et ces lois portées coup sur coup (avec une intention évidente et qui ne désarme pas depuis plusieurs siècles déjà), le xve et le xvie siècle sont ceux des grands Doges. Nicolas Tron, Pierre Mocenigo, les Barbarigo, les Loredan, les Priuli, les Veniero, da Ponte et Cicogna honorent la dignité suprême. Il semble que la véritable formule du pouvoir ait été trouvée; en tout cas, il fonctionne sans secousse, et la jalousie du Grand Conseil semble désarmée.

1. — Cette disposition prise en 1 5 23 vise probablement le doge Leonardo Loredano que Pietro Lombardi avait représenté agenouillé au pied de la Vierge, dans un admirable bas-relief au-dessus d'une porte dans la Caméra degli scarlatti, ainsi nommée parce que les membres du Grand Conseil y revêtaient les toges écarlates avant de prendre séance. Nous reproduisons ici cette- belle œuvre sculpturale.

Depuis rétablissement de la dignité ducale jusqu'à la moitié du xvc siècle, sept Doges ont été assassinés, neuf exilés après qu'on leur avait crevé les yeux, douze ont abdiqué, un a été décapité judiciairement, et deux ont été déposés. De la moitié du xvc siècle jusqu'à la chute de la République, il n'y a plus de drames sanglants ni de conspirations; les intrigues de Conseil s'apaisent et l'exercice du pouvoir, rendu plus facile et moins dangereux pour ceux qui l'exercent, est recherché par les plus puissants et les plus dignes. Ce vertige de réformes, de craintes mystérieuses, ces restrictions jalouses ne se manifestent plus avec la même ardeur; le Doge, sans doute, est toujours surveillé, le Conseil des Dix a même pris un pouvoir qui chaque jour recule ses limites et s'étend bientôt à tout le gouvernement; mais il est certain que le prestige de la dignité ducale, visiblement affaibli jusque-là, s'est singulièrement relevé.

Dans la première période, on couronne un citoyen d'un mérite éclatant ou un soldat heureux, et il abuse de son pouvoir ; dans la seconde, on cherche un citoyen inoffensif honorable et d'un nom illustre, et on l'entoure de telles entraves qu'il ne peut plus rien contre la République ni rien pour elle. Au moment où nous sommes arrivés, les lois sont affermies, on peut revenir aux grands guerriers comme Sebastiano Veniero, le vainqueur de Lépante, et aux grands ambassadeurs; la situation comporte une âme virile et une haute expérience, sinon à la tête de l'État, au moins à la tête des Conseils.

Ce n'est pas à dire que le livre des Promissiones soit fermé; les Correcteurs, après chaque vacance du pouvoir ducal, exercent leur autorité, mais ils ne proposent au Grand Conseil aucune restriction nouvelle, aucune importante réforme. C'est l'époque du grand faste et des splendides mises en scène, l'époque où la République de Venise traite avec le Roi de France et prête à trois reprises différentes des sommes d'argent au Souverain Très Chrétien, ruiné par les guerres de religion. Les princes du sang lui sont délégués comme ambassadeurs, Henri de Valois vient à elle en visiteur, et, pendant dix jours, le prince est ébloui de tant de luxe et d'un aussi somptueux apparat. Venise a échappé au suprême danger de la Ligue de Cambrai et surmonté les difficultés dans lesquelles l'a plongée la guerre avec le Turc. Le Pape et le Roi Catholique sont ses puissants alliés, le Roi de France appelle les membres du Sénat « mes chers grands amis ». Après avoir perdu Chypre et vu ses colonies menacées depuis l'Archipel jusqu'aux côtes de Dalmatie, le gouvernement de la Répu-

blique a enfin vaincu à Lépante l'éternel ennemi : il arrive au moment de son sublime épanouissement, à la plénitude de sa gloire. Donnant enfin au monde une preuve de sa sagacité politique en même temps qu'une marque de son indépendance, la première en Europe, la

Fig. 94. — Le Doge en Costume d'apparat. - Giacomo Franco. — 1570.

République reconnaît pour Roi Très Chrétien Henri de Navarre que les souverains hésitants ne considèrent encore que comme un soldat heureux; et, à sa suite, Venise entraîne le monde entier.

La période d'apaisement dure depuis 1 545 jusqu'en 1620 ; il faut un incident violent pour décider le Grand Conseil à rouvrir encore le livre des Promesses ducales, afin d'y introduire une nouvelle

LES DOGES DE VENISE

décision qui va de nouveau restreindre cette autorité déjà si amoindrie.

Une lutte violente a éclaté depuis longues années entre la famille des Zeno et celle des Cornaro. Lorsque, en 162 5, Jean Cornaro est

Fig. 95. — La Dogaresse et ses Dames d'honneur. — Giacomo Franco. — 1570.

élu doge, Renier Zeno, qui occupe le poste de chef du Conseil des Dix, censure tous les actes du nouvel élu. Dès que le fils aîné de ce dernier/ Frédéric Cornaro, évêque de Bergame, est nommé cardinal, Zeno en appelle aux Avocats du Commun et prétend que la loi qui interdit le bénéfice en faveur des fils du Doge est violée. Le Grand Conseil, devant une- motion faite dans les règles déterminées, est appelé à se prononcer et décide que la pourpre ne peut être assimilée,

ni à un présent ni à un bénéfice. Zeno ne s'avoue pas vaincu et

intente un nouveau procès sous le prétexte que trois fils de Cornaro sont sénateurs, ce qui est contraire à l'esprit de la loi. Cette fois, on exclut Georges, le plus jeune qui, au lieu d'en appeler aux tribunaux, se fait justice a lui-même. Il se poste avec quelques complices dans une ruelle où donne la porte de terre du palais de son ennemi, et le frappe de neuf coups de poignard. Zeno ne meurt point, mais le coupable doit néanmoins prendre la fuite. Ses biens sont confisqués, son nom rayé du Livre d'or ; et il va mourir à Ferrare, assassiné dans une rixe *.

A la mort de Jean Cornaro, sur la proposition de Renier Zeno, dont toute la famille voua désormais une haine d'autant plus profonde aux descendants de la famille adverse, les Correcteurs proposèrent la radiation de tous les fils des doges de la liste des sénateurs; mais cet avis ne prévalut point, et on décida que, quel que fût le nombre des enfants du prince, deux d'entre eux pourraient toujours avoir accès aux Pregadi.

Cette loi, paraît-il, était encore trop libérale. Il surgit, quelques années après, une nouvelle proposition qui consistait à ne donner accès au Sénat qu'au seul fils aîné du prince et à un seul de ses frères; encore voulut-on que leur droit de présence fût purement honorifique :

ils durent s'abstenir de voter, quelle que fût l'importance ou le peu d'intérêt que présentaient les questions.

D'autres dispositions accessoires fu-

i. — Relation et Sentences rendues à Venise sur [l'assassinat du caval. Zeno. — Cabinet des Manuscrits de la Bibliothèque nationale, n° 3,

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rent encore prises vers le milieu du xvine siècle: la Dogaresse, qui jusque-là avait joui des privilèges de la dignité dont était investi son époux, ne put recevoir de visites de courtoisie des ambassadeurs étrangers. Depuis quelque temps déjà, on ne la couronnait plus solennellement.

En même temps, on renouvelait la défense aux Dogaresses de recevoir les présents des voyageurs de distinction ou des représentants des puissances qui, à leur arrivée à Venise, rendaient visite à leur mari.

Pour être tout à fait complet, nous devons enregistrer une série de dispositions peu importantes, prises depuis 1623 jusqu'à 1629. A la mort d'Antoine Priuli, on dispose que lorsqu'une élection, faite par le Grand Conseil, confe'rera un poste ou une dignité à un parent du Doge, celui-ci devra s'abstenir de tout remercîment et même de toute manifestation.

« Il ne pourra ni porter la main au corno, ni remercier, ni même faire un signe affectueux; mais il restera dans sa gravité ordinaire, dans le même état que s'il s'agissait d'autres qui ne soient pas ses parents. »

En 1627 (3i octobre), on constate £ ^^55

que la surveillance du Doge étant laissée aux chefs des Quarante et aux Avocats du Commun, l'autorité ainsi disséminée s'égare ; et il en résulte une incertitude sur les droits et les devoirs de chacun. Le Grand Conseil transporte alors aux seuls chefs du Conseil des Dix le droit de faire des représentations au chef de l'Etat (ammonestionï).

En 1629, on insère une clause par laquelle le Grand Conseil,

seul, pourra trancher la question dans le cas où le texte des Promesses ducales laisserait un champ à l'interprétation.

Il est à remarquer, malgré tant de rigueurs, que chaque fois qu'une décision importante est prise par les Correcteurs, elle est le résultat d'un vice ou d'un inconvénient de la loi, vice récemment constaté dans la pratique des affaires. En t63o, c'est la lutte de Cornaro et de Zeno qui détermine la radiation des fils et frères de doge de la liste du Sénat. En 1676, Nicolas Sagredo meurt, et on voit son propre frère, Jean, re'unir vingt-huit voix sur les quarante et un électeurs désignés. Ce choix devient le signal d'un grave incident; l'opposition, cette fois, ne part plus du Sénat ni du Grand Conseil, elle se manifeste dans la foule rassemblée sur la place Saint- Marc, le jour de la présentation du Doge au peuple. Si l'on cherche dans l'histoire les causes réelles de cette protestation, on ne peut les

Autographe du Doge Da Ponte. *

attribuer qu'à deux circonstances : ou véritablement cette promotion successive de deux frères au trône ducal blesse le sentiment de tous et constitue un semblant d'hérédité' en opposition flagrante avec le principe électif et la forme républicaine; ou, cause infiniment moins désintéressée, mais très admissible cependant si l'on considère les fluctuations populaires, les Sagredo n'ont jamais joui de la faveur des foules. On a en effet constaté que, lorsque Jean, le successeur de Nicolas, a été élu procurateur, il n'a pas fait de largesses publiques.

Quelle que soit la raison qui détermine cette effervescence, l'agitation est telle dans toute la ville que, pour la première fois depuis plus de huit siècles, les pouvoirs constitués subissent la pression populaire et annulent l'élection.

L'explication la plus plausible, la seule vraisemblable même, d'un fait aussi grave dans l'histoire d'un peuple dont la constance politique et la persistance dans une ligne de conduite nettement définie fut la première des vertus, c'est que les patriciens, malgré les formes compliquées de l'élection, avaient vu celle-ci appeler au ' trône un chef qui ne leur agréait point. S'appuyant alors sur la protestation populaire, ils consommèrent un véritable attentat contre

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La loi par eux décrétée, et regardée par tous comme inéluctable. Louis Gontarini, en conséquence de cet incident, fut élu à la place de Sagredo (1676).

Malgré cette grave infraction, unique dans l'histoire des Doges, il se manifestait depuis plus d'un siècle une certaine tendance à rendre au pouvoir suprême l'éclat dont on Pavait privé, et à se relâcher un peu de cette sévérité jalouse qui faisait du chef de l'Etat un esclave soumis à la volonté de son Conseil.

A côté de cela, cependant, se faisaient jour des manifestations d'un ordre contraire en ce qui touchait la personne même du Doge et la déférence qu'on lui devait accorder. C'est à cette époque (1675) qu'un décret du Grand Conseil supprime, pour le chef de l'Etat, le droit d'avoir, dans ses appartements privés et dans la salle du Grand Conseil, un baldaquin au-dessus de son trône.

En 1688, lors de la mort de Marc- Antoine Giustiniani, la tendance à la réhabilitation du pouvoir se déclare enfin par un acte public.

Depuis bien des siècles, aucun Doge n'avait commandé les armées. Le Grand Conseil craignait qu'un chef victorieux ne profitât de son prestige pour changer en magistrature héréditaire une dignité élective; et, s'il avait appelé au pouvoir des chefs militaires, il avait attendu que l'âge eût glacé leurs bras, et que le souffle de la popularité dont ils jouissaient se fût évanoui.

En 1688, le trône ducal étant vacant, le vote des électeurs y appela François Morosini, dit le Pêloponésiaque. Ce vaillant capitaine était alors dans toute sa gloire, car il venait de conquérir la Morée. Son prestige, cependant, ne porta point ombrage au Grand Conseil qui, au contraire, jeta les yeux sur lui à cause de ses vertus militaires; et, rompant avec toutes ses traditions, le Sénat lui confia, quelques jours après son investiture, le commandement général de la flotte qui devait partir de l'île d'Egine, le 8 juillet 1688, pour aller mettre le siège devant Négrepont.

Les considérants qui précèdent le décret du Sénat du 22 février 1693, investissant Francesco Morosini, Doge de Venise, de la charge de capitaine général de la flotte, sont très caractéristiques; il y est fait allusion « au grand rôle que remplit le Sérénissime Prince, chef visible de la République, qui, assistant de corps et d'esprit au gouvernement de l'Etat, ajoute à la majesté des cérémonies et à la gravité des conseils ».'

Eu égard au grand âge du chef de l'État et à la place qu'il tient, et dans le but de ne pas l'exposer légèrement aux chances de la mer et à celles qu'offrent toujours les combats, on va se livrer à une discussion approfondie et pleine de maturité à propos de son élection comme capitaine général.

M. Cechetti, dont nous avons déjà cité les travaux, s'est livré à de minutieuses recherches dans les Archives générales de Venise et a indiqué un document extrait des Rason Vecchie, archives spéciales des comptes, qui prouve que dans le cas exceptionnel où le Doge se mettait à la tête des flottes, on lui permettait de puiser largement dans les caisses de la République. Les frais d'équipement du sérénissime prince D. Francesco Morosini montèrent, dans cette circonstance, à 36,646 ducats.

Cependant, malgré ces entraînements et l'enthousiasme réel avec lequel on accueillait dans le pays cette élection du Doge, il n'était pas conforme à l'esprit de jalouse prudence dont le corps de la noblesse était animé, de remettre tous les pouvoirs entre les mains d'un seul. Déjà le Provéditeur général de la flotte balançait par sa puissance l'influence de Morosini; mais prévoyant le cas où un autre doge serait revêtu d'une semblable autorité, on rendit un décret spécial par lequel le capitaine général serait assisté de deux conseillers militaires, élus à la majorité des voix dans le Grand Conseil. C'était revenir sur la décision prise : on avait subi le prestige plutôt qu'on ne l'avait accepté; et comme plusieurs fois déjà, au moment où il commandait sur mer, ce nouveau Doge avait encouru les rigueurs du Sénat et pouvait chercher à se venger, on prenait des mesures contre lui. Plus sa personne était illustre et plus grande la faveur dont il jouissait parmi le peuple, plus on devait s'appliquer à paralyser son influence.

Malgré toutes ces restrictions, cet exemple de l'élection du Pêloponésiaque en pleine activité, et son choix comme Capitaine général de la flotte, ont une grande importance historique. Si on se reporte aux démonstrations qui avaient accueilli son retour à Venise après la conquête de la Morée, et les honneurs uniques 1 que le Grand Conseil avait rendus au Péloponésiaque, on a peine à s'expliquer comment le corps de la noblesse, abandonnant la ligne de conduite si

1. — Au retour de la campagne de Morée, le Grand Conseil, à l'unanimité, décida qu'on élèverait de son vivant au Péloponésiaque un monument commémoratif dans la salle du scrutin. Ce monument existe encore aujourd'hui dans son état primitif.

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religieusement suivie jusque-là, put consentir à son élection ; mais, comme il avait consacré naguère, par sa faiblesse ou par son esprit d'intrigue, la dangereuse immixtion du suffrage populaire dans une société constituée sur des bases aristocratiques : Parme dont le Grand Conseil s'était servi contre Jean Sagredo se retournait contre lui, et il subissait pour l'élection du Péloponésiaque la pression de l'opinion publique.

La volonté populaire, parfois pleine de périls, eut en ce jour son heure de justice et son accès de générosité; on vit jusque sur les portes de Saint-Marc et sur les murs du Palais ducal des inscriptions ainsi conçues : « Nous voulons le Péloponésiaque! » Et sur l'un des mâts qui s'élèvent devant le portail de la Basilique, on lut une pancarte qui portait ces mots : « Le Péloponésiaque vous a donné un royaume, donnez-lui une couronne ! »

La dernière trace qu'on trouve du travail des Correcteurs, c'est le rappel de la défense déjà faite de laisser figurer l'écusson de famille des Doges sur les étendards, galères et monuments de la République (1688). Quelques familles ducales avaient aussi conservé l'usage de laisser les armes des Doges défunts exposées aux piliers de la Basilique après la cérémonie des funérailles; puis peu à peu, au lieu de les enlever, les familles les renouvelaient en en exagérant la dimension : on les somma de les faire disparaître. En 1722 et 1700, le Grand Conseil décida que, de la loi rendue en 1688, les familles ne tenant nul compte, les Procurateurs de Saint-Marc seraient tenus, dans un délai de huit jours, de faire disparaître ces monuments de l'orgueil aristocratique. Ces dispositions, à vrai dire, sont des mesures de police plutôt que des corrections de l'ordre politique. En réalité, depuis Morosini (1688) jusqu'à Marco Foscari (1762), il n'y a pas une seule clause nouvelle introduite au Livre des Promesses ducales, et au contraire, à l'avènement de ce dernier, pour la première fois depuis qu'ils sont institués, les Correcteurs proposent au Grand Conseil de rendre à la dignité certaines prérogatives, telles que le droit d'initiative pour les propositions à présenter au Grand Conseil, et le droit de présence à la discussion des Sages grands et des Sages de Terre-Ferme.

Les considérants qui précèdent ces corrections sont intéressants; on ne peut les connaître qu'en se référant aux Registres des Délibérations du Sénat, car le Livre des Promesses ducales ne contient plus aucune nouvelle clause à partir de 1730.

Des législateurs ne peuvent jamais constater sans réserve la décadence de leur patrie, mais les Correcteurs ne semblent pas éloignés d'attribuer l'infériorité des temps présents à la dépendance absolue dans laquelle on a jusqu'ici tenu le Doge. Depuis moins d'un siècle, les Turcs, auxquels Morosini a infligé de sanglants revers, ont relevé la tête et réduit la République à ses possessions de Terre-Ferme et de la côte nord de l'Adriatique. Tine, Corinthe, Argos, Cerigo, Spina-Lunga, Naples de Romanie, Modène, Malvoisie ont été successivement enlevés. La Morée entière, précieuse conquête du Péloponésiaque, est devenue la proie des ennemis. Depuis le traité de Passarowitz (21 juillet 17 18), Venise est condamnée à la paix quand même. Elle n'a plus que la lagune et le Dogat; sur le continent italien il lui reste Bergame, Brescia/ Vérone, Vicence, la Polésine, la marche de Trévise avec Feltre, Bellune et Cadore; au nord du golfe, le Frioul et l'Istrie; à Test, la Dalmatie et ses îles, et seulement quelques villes de l'Albanie. Le gouvernement vénitien, autrefois seigneur d'un quart et demi de l'Empire turc, a pour toutes colonies dans la mer Ionienne : Corfou, Sainte-Maure, Céphalonie, Ithaque, Zante et les Strophades; en tout, comme habitants, quatre à cinq millions d'âmes.

Le Grand Conseil, jusque-là si jaloux de ses pouvoirs, et qui depuis un demi-siècle n'a plus d'énergie que pour la répression de l'autorité ducale, ne soulève aucune objection aux propositions des Correcteurs et accorde les réformes proposées; mais, Marco Foscari mort, la République de Venise ne verra plus que trois doges : Moccnigo (1763), Paolo Renier (1779) et Ludovico Manin (1788). Venise est isolée, elle va devenir la proie de ses ennemis et aussi celle de ses alliés. La maison d'Autriche possède Naples et Milan; les Bourbons d'Espagne vont recueillir la succession de Toscane et du duché de Parme; devant cette suprématie de deux maisons puissantes, la France, la Russie et l'Angleterre vont se liguer, et l'Etat, qui dans d'autres temps sut nouer des alliances si avantageuses, restera fatalement neutre au milieu des dangers qui le menacént de toutes parts. Le pouvoir aristocratique est entamé et le peuple ne croit plus au prestige du corps privilégié. On verra en 1775 le Livre d'or rester ouvert pendant vingt ans pour recevoir l'inscription des nobles de Terre-Ferme, ou pour celle des autres sujets non nobles qui peuvent justifier d'un revenu de dix mille ducats; et c'est à peine si la vanité publique veut estimer le patriciat au

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prix que le cote le Grand Conseil. Paolo Renier, l'avant-dernier Doge, achète presque publiquement les voix des patriciens pauvres; et les Correcteurs, si attentifs à leurs devoirs jusque-là, ne trouveront pas assez d'appui dans le corps de la noblesse pour réprimer des abus dont la seule pensée eût autrefois soulevé l'indignation du Grand Conseil.

Depuis le jour où les Correcteurs ont été officiellement institués, en relevant consciencieusement les différentes propositions qu'ils ont faites, nous constatons qu'ils ont ouvert soixante-dix-huit fois le Livre des Promesses ducales, et toujours pour restreindre l'autorité suprême : une seule fois, en 1762, ils se sont avise's d'attribuer à l'exagération d'un principe salutaire la décadence de l'État vénitien; mais ce jour-là il est trop tard, la vie s'est retirée de ce grand corps; la puissance et la domination de la Reine de l'Adriatique sont devenues de l'histoire. Il ne reste plus, dans cette ombre de Sénat, que de grands noms sonores qui éveillent dans l'esprit de ceux qui les entendent un sentiment de profond respect pour la mémoire des ancêtres, par le souvenir de leurs éclatants services et de leurs vertus.

Le soleil s'est couché dans la lagune, le silence est profond; quelques tons roses colorent encore les nuages au ciel; l'astre brillant a fourni sa carrière. La République de Venise a vécu.

Ce qui ressort clairement de cette série non interrompue de corrections apportées au Livre des Promesses ducales depuis le premier jour de son institution jusqu'à la chute de la République, c'est la volonté arrêtée, dans le corps de la noblesse, de renfermer le pouvoir des Doges dans des limites de plus en plus étroites.

On remarquera que dans cette constitution on parle toujours des devoirs du chef, et bien rarement de ses droits. Il est tenu à une abnégation et une impartialité surhumaines, sa vie appartient à la République, et il ne peut jamais refuser de servir, tandis qu'elle a le droit, à toute heure, de se priver de son concours et de lui enlever son pouvoir : à une époque d'autorité absolue, elle dispose du Doge comme jamais gouvernement constitutionnel moderne n'a disposé de son chef.

Il ne faut pas cependant s'exagérer le résultat de ces corrections, la teneur, sans doute, en est parfois formulée avec une telle sécheresse, qu'il semble que le Grand Conseil prenne des dispositions

contre un ennemi plutôt qu'il n'édicte des lois concernant le chef de l'Etat; mais le principe qui dicte ces arrêts sauvegarde, à la fois, et la noblesse et le Doge : et le but élevé que chacun poursuit, c'est l'intérêt de PÉtat.

A défaut de droit supérieur à celui des autres citoyens, le Doge a pour lui sa valeur personnelle, ses lumières, son illustration, la dignité de son caractère, la noblesse de son origine, et, presque toujours, le souvenir de quelque grande et solennelle mission politique ou militaire, à laquelle il doit et son lustre et Phonneur d'occuper le rang suprême. Son abnégation elle-même a sa grandeur, peu à peu sa salutaire influence se fera sentir, sa prudence incontestable portera ses fruits; son avis lent et réfléchi, mûri par l'expérience, rendu respectable et précieux par son grand âge et par les hautes vertus qui Pont désigné au choix de tous, fera désirer son concours et portera à solliciter son suffrage.

Ces corrections, qui, à coup sûr, entravent jusqu'à un certain point la liberté de l'individu, ont pourtant un caractère d'intérêt public qui domine la question personnelle et sauve ce qu'elles semblent avoir d'humiliant. Si, à la place du personnage prudent, avisé et plein d'expérience que nous supposons à la tête de la République, le corps de la noblesse, dans un accès d'humeur jalouse, est allé chercher une ombre patricienne, un porte-couronne sans idées personnelles, un esprit peu cultivé qui n'emprunte son illustration qu'à sa naissance : il est certain que son conseil le guide et qu'il opine à toutes ses décisions; mais, fût-il même une âme perverse au lieu d'être un esprit inoffensif et sans initiative, il ne peut rien contre la République, et les principes de liberté publique sont sauvegardés.

Le Grand Conseil, et il faut l'en louer, malgré toutes ces restrictions successives et ces mesures coercitives qui se succèdent coup sur coup, n'a jamais porté la main sur le privilège, peut-être unique mais fondamental, qui reste encore au Doge : le droit d'initiative en matière de propositions.

Chacun reste maître de son vote, et ces politiques jaloux qui formaient le corps de la noblesse ne se sont jamais fait scrupule de rejeter la motion d'un Doge; mais il y a chez tous ces Vénitiens de la grande époque un sentiment qui est supérieur à celui de la méfiance, c'est le sentiment du patriotisme; et si la proposition est conforme aux intérêts de l'État, et si, par son évidence, elle frappe

LES DOGES DE VENISE

l'esprit de tous, on épargne bien des discussions oiseuses, bien des formalités pénibles; et le but suprême, le bien public, est atteint par le chemin le plus court et réalisé par le plus autorisé de tous les citoyens.

Nous nous demandions, en relevant cette série de corrections sur les délibérations du Grand Conseil, si elles avaient eu une influence favorable sur la marche des choses publiques, ou si, au contraire, on pourrait, comme l'ont cru quelques historiens, leur attribuer une part de responsabilité dans la décadence de ce grand État.

Avec un écrivain vénitien qui a fait de ce sujet une spéciale étude, M. Bartolomeo Gechetti, nous croyons qu'étant donné le génie du peuple qui l'avait porté à se constituer en République aristocratique, la tendance générale des lois correctives, l'esprit qui animait les magistrats nommés à la mort de chaque Doge pour reviser le Livre des Promesses ducales, étaient conformes à la recommandation faite par les législateurs au début de leur institution : « Ils auront l'œil à ce que les Doges soient les chefs de la République, jamais ses maîtres et ses tyrans. »

D'ailleurs le frein qu'on leur impose a-t-il jamais empêché les grandes personnalités de surgir, et la liste chronologique des Doges n'offrirait-elle qu'une succession de noms sans gloire et de personnalités affaiblies? Personne ne songe à contester le contraire.

Si un de ces grands esprits qui honorent la littérature italienne, voulait rechercher exclusivement les causes diverses qui ont amené la décadence de la République et rendu sa chute possible avant de songer à attribuer aux lois restrictives dont on a entouré le pouvoir suprême à Venise, il aurait à invoquer bien des raisons évidentes et bien des causes immédiates.

La découverte du Nouveau Monde, une route nouvelle frayée pour aller aux Indes; les progrès de l'art des constructions navales qui firent perdre aux Vénitiens leur supériorité dans la marine et dans le commerce; l'établissement sur les côtes orientales de la Méditerranée d'un peuple venu de l'Asie et le développement énorme de la puissance de l'Autriche : sans parler des causes de l'ordre moral, de l'imperfection et de la caducité inhérentes à toutes les choses humaines, voilà déjà assez de sources de ruines pour ce puissant État.

Le pouvoir du Doge fut, en réalité, ce qu'il devait être dans

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une telle République : on enferma le chef dans des barrières étroites, et il se sentit atteint jusque dans son libre arbitre par une politique soupçonneuse et inquiète; mais la figure du magistrat resta toujours grandiose; encore aujourd'hui le nom qui désigne cette dignité éteinte, « le Doge », éveille dans l'esprit une idée de grandeur et de majesté qu'on ne sépare point de la splendeur du souvenir de la République de Venise.

Fig. 96. — Paolo Véronèse. — Villa Barbaro.

Fig. 97. — Fresque de Véronèse à la Villa Barbare — Masère.