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entr'ourerte, et Minette aperçut à l'entrée de la première piëce^ Coutnrier, qui l'appelait pai un geste »lencieux. Sans plus réfléchir que l'oiseau fasciné, elle courut vers son amant. La lumière était déjà éteinte. La porte se referma. Minette enlacée par les bras de Couturier retrouva l'impression poignante que lui avait causée au thé&tre le premier baiser qu'elle avait reçu, et dont elle avait failli mourir.

Elle s'était donnée comme se donne une vielle amoureuse, sans calcul, sans regret, sans lutte possible. Pendant les premiers jours de cette liaison, il lui semblait qu'elle venait de naître, tant elle était heureuse 1 Quelques instants avantl'heure où Couturier rentrait du théâtre, elle descendait chez lui en retenant son soufDe. Les minutes lui semblaient des Siècles; elle se jetait au cou de son amant comme s'il lui eût apporté la vie, et il lui jouait si bien la comédie de la passion qu'elle se (»oyait adorée. Hais, qui ne le devine ? bien-

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t6t Minette subit le sort des pauvres créatures liées à des hommes sans cœur; elle ne fut plus qu'une victime et un jouet dédaigné.

Elle retrouva avec horreur l'image de son * père dans le misérable toujours i\T6 et furieux qu'elle ne pouvait s'empêcher d'aimer.

Presque toujours, elle remontait chez elle le matin glacée et mourante, les yeux perdus, après avoir attendu inutilement toute la nuit Couturier, qui n'était pas rentré. Il ne la voyait plus que pendant quelques instants, à de rares intervalles, pour la brutaliser et lui voler le peu d'argent qu'elle possédât. Il lui avoua même cyniquement qu'il avait un autre amour, et poussa la cruauté jusqu'à se faire parer par Minette elle-même , quand il allait voir la femme pour qui il l'avait abandonnée. Madame Lefèvre ne tarda pas à s'apercevoir de l'intelligence de sa pupille avec Couturier; mais poussée par son avarice, qui l'engageait à ne pasperdre sa meilleure ouvrière, elle ne dit rien. Seulement, elle manifesta

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dès lors à Minette autant de haine qu'elle lui avait jusque-là montré d'amitié, et l'accabla de travail, sans vouloir remarquer l'épuise- •ment de ses forces. Arrivée à la suprême sérénité du désespoir, Minette qui crachait le sang, et sentait son courage s'évanouir tout à fait, s'élançait en idée vers la région où elle devait retrouver sa mère, et ne vivait plus que par ces aspirations ardentes.

C'est alors qu'elle reçut, avec un petit mot jumable du directeur de la Gatté, un bulletin de répétition pour la pièce nouvelle. L'ouvrage élalt prêt, car il avait été monté et mis en scène pendant que Minette était à IliApital. On devait reprendre les répétitions pendant une huitaine de jours seulement, tant pour elle que pour une actrice nouvellement engagée, nommée Bambiaelli. Cette Italienne arrivait de Marseille, précédée d'une grande réputation à plus d'un titre, car elle s'était enfuie de Milan quelques années plus tôt, sous l'accusation d'avoir empoisonné un offi-

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cier autrichien. Lorsqu'ân la voyant. Minette reconnut la menaçante beauté qui avait û cruellement désolé ses rêves, elle comprit qu'il allait se passer dans sa vie quelque chose de terrible, car la Bambinelli était la nouvelle maîtresse de Couturier. Aux regards pleins de haine que cette femme lui jeta d'abord, la jeune fllle se sentit perdue. Elle jouait le r61e de l'héroïne dont la destinée se débattait entre la bonne et la mauvaise fée, madame Paul et la Bambinelli I Celle-ci qui savait avoir eu Minette pour rivale, car Couturier avait habilement fait valoir son prétendu sacrifice, la traitait avec le dédain le plus insultant, et semblait lui adresser réellement les menaces et les injures que contenait son rdle. Parfois ses regards et ses gestes causaient à Minette un tel malaise, qu'elle fondait en larmes, et se jetait dans les bras de son amie, qui seule avait le don de la consoler.

Il y avfût dans la nouvelle féerie un vol assez dangereuse; on imposait alors aux ac

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triées des petits (héfktres ces exercices périlleux, que les danseuses et les mîmes exécutent seuls aujourd'hui. Cette fois encore, Uinette devait faraverser le théfttre à une trèsfrande hauteur , suspendue par des Als de fer. Chaque fois que cela fut essayé, elle ressentit malgré elle un effroi inconnu, car il lui semblait que les yeux de son ennemie rateraient en bas, et devaient la précipiter. Hais la présence de madame Paul la rassurait.

Pourtant, le jour de la représentation arrivé, (après une belle journée de mai), le cœur lui manqua à ce moment. Elle ne put trouver madame Paul, qui était malheureusement occupée à un changement de costume, et se vit dédaigneusement toisée par Couturier qui passtût dans les coulisses. Elle alla à lui.

— Je t'en supplie, embrasse-moi, lui ditelle en lui prenant la main dans ses petites mains, et avec une expression qui eflt iait pleuKr les anges.

Comme le machiniste Simon venait accro- •

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D'tNE COHËDIENNE. »&

cher les fUs de fer à la ceinture de cuir cachée sous sa robe. Minette crut voir un regard affreux échangé entre lui et la Bambinelli.

Involontairement, elle ferma les yeux en entendant la réplique qui précédait son apparition aérienne. Il se fit un bruit épouvantable, et il sembla à tous les spectateurs que pendant une seconde il avait fait nuit dans la salle. Les anciens habâtués du boulevard se rappellent encore ce sinistre événement, arrivé en 1829, et l'horreur qu'il excita. Les û\s de fer s'étaient rompus ; Minette étiùt brisée, morte sur les planches. Le sort de cette Psyché inconnue ne fut-il pas celui de la Poésie ignorante d'elle-même, toujours assassinée par les violences brutales de la vie 7

un DE LA VIE d'urE COXËDIEKNE.

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