LE FESTIN DES TITANS
:,-,zf--„C00^lc
:,-,zf--„GoOglc
LE FESTIN DES TlïAJVS
SCÏNE DE Ll Vit TMNSCENBINTE
Ce jour-là, lord Angel Sidney avait le spleen uQ peu plus que de coutume lorsqu'il passa de sa chambre à coucher dans son boudoir.
C'était pitié de voir ce jeune homme beau comme un demi-dieu et triste comme un chérubin vaincu. L'implacable satiété éteignait les flammes de ses yeux et les roses de ses lèvres, et à travers les manchettes de mousseline, ses mains pluspftles que le marbre se penchaient comme des lys brisés. —
:,-,zf--„GoOglc
ciel ! munnura-t-il avec un soiipir.c'en est donc fait, je m'ennuie à jamais ! j'ai là, de l'autre côté de la mer, de vertes prairies plus immenses que des océans et assez de châteaux pour donner pendant cent ans l'hospitalité à tous les rois de l'univers. De tous les coins du monde, cent navires m'apportent le duvet de l'eider, l'ivoire de l'Inde et la pourpre de cachemyre, et mes flottes couvrent toutes les vagues de la mer. Hais le coin de prairie où sourit l'amour, le flot qui apporte le bonheur et l'oubli, je ne le connais pas 1
Dites-moi,pàlesEuménides, sombres compagnes de Macbeth et d'Oreste, que me reste-t-il à f^re pour passer le temps? Il me semble pourtant que je n'ai rien oublié. J'ai fait courir sur tous les turfe de France et d'Angleterre mille chevaux nés sans doute d'une flamme et d'une brise, car ils dévoraient l'espace comme des aigles. J'ai été l'amant des six reines occultes de Paris, depuis celle qui porte un nom de béte fauve, jusqu'à celle qui s'appelle comme la dame
de cœur, depuis celle qui a un lauabo en argent massif, sculpté et doré, jusqu'à celle qui joue le vaudeville avec cent mille francs de diamants sur la tôte, et je m'ennuiet...
Il faut cependant prendre un parti. Vais-je sonner mon valet ou ma maîtresse athé< nieuie f mon valet plutdt.
A peine la sonnette, éveillée en sursaut, avait chanté sa note d'argent; H. Tobie entra.
— Monsieur Tobie, dit Angel, vous qui avez des cheveux blancs, ne savez-vous rien pour chasser l'ennui qui m'obsède?
— Hilord, répondit avec respect le vieux serviteur, il n'y a que Dieu et les poètes.
— Monsieur Tobie, votre phrase est prétentieuse, faites-moi le plaisir d'ouvrir cette fenêtre et de me nommer les gens qui passent. Peut-être verrai-je le passant de Fantasio, celui qui a un si bel habit bleu ! Et d'abord, dites-moi quel est ce petit vieillard en carrick noisette, qui porte à la main un parapluie rouget
— Hylord, ce monsieur est un membre de
:,-,zf--„GoOglc
m LE FESTIN
l'Académie française, célèbre- autrefois par quelques tragédies.
— Et celui qui porte un parapluie vert ?
— C'est un membre de l'Académie des sciences morales et politiques.
— Et celui dont le parapluie est marron?
— C'est un membre de la commission des auteurs dramatiques.
— Et ces deux gros messieurs bien vêtus qui passent en calèche avec des dames?
— L'un est le tailleur de milord avec une actrice des Délassemens, et l'autre le bottier de milord avec mie actrice des Folies Nouvelles.
Lord Angel ferma sa fenêtre avec colère :
— Eh ! quoi, s'écria-t-il, est-ce donc à ce point là qu'il n'y a rien de uonveau sous le soleil, et quand on ouvre la fenêtre par un jour de pluie est-il donc absolument impossible de voir passer autre chose que des dramatistes, des bottiers et des merabresde l'Institut! Monsieur Tobie, d'ici k huit jours, je veux donner un grand festin, un festin magnifi-
:,-,zf--„GoOglc
que comme quand Liiciillus dîna cliez Lucullust I) me faut, dussiez-vous égorger madame Chevet, des fruits de Tlnde et de la Guadeloupe. Il me faut un surtout d'or ciselé par Barye, et des bougies à travers lesquelles on puisse regarder à la loupe une miniature d'Isabey. Vous vous arrangerez pour qu'il y ait sur les miroirs et sur les vitres des fleurs peintes par Dîaz. Et pour ce jour-là, entendez-vous, monsieur Tobie, vous me trouverez, fût-ce en Cliine, des convives qui ne soient ni tailleijrs, ni auteurs comiques, ni membres de l'Académie française 1
Je veux six gaillards au moins I cherchezles où vous voudrez, exerçant des professions dont je n'aie jamais entendu parler sous aucun prétexte. Si je connais un seul des étals que font ces gens-là, ne comptez plus sur mou amitié.
M. Tobie ne répliqua pas. Il savait que les ordres de son maître étaient absolus comme ceux du Destin. Il se contenta d'aller relire l'Iliade et le Mariage de Figaro pour se donner de l'imagination; car il sentait bien que.
:,-,zf--„GoOglc
cette fois, il fallait vaincre ou mourir.
Mais, M. Tobie neraourut pas. On ne meurt jamais quand on remue à pleines mains l'or, qui contient l'essence de la vie.
A quinze jours de là, une des salles à manger de lord Angel Sidney étjncelait de lumière, de fleurs, de cnstaux, d'orfèvreries et de tout ce qui donne aux richesses du luxe leurs éblouissantes clartés.
Cette salle à manger, tout en^ère en vieux chêne, les étoffes en cachemire vert, représentait avecd'ingénieux arrangements de basreliefs, de cariatides et de figures en ronde bosse, la guerre des Titans. Les deux immenses cheminées, bien reliées à l'ornementation générale, figuraient les gouffres im< placables de l'Etna et luttaient de flammes ardentes et flamboyanles.
Un magnifique groupe de géants vaincus et terrassés soutenait le plateau de la table il manger ; de telle façon qu'il y avait pour cent mille francs de sculpture à l'endroitoù les Anglais passent habituellement l'après-dlnée. Les sièges et les consoles étaient k l'avenant,
:,-,zf--„Gqoglc
DES TITANS. lU
et dans chaque embrasure de croisée, il y avait, enfermé dans d'épais rideaux, le mobilier doré d'un petit salon de conversaUon,
Du reste, rien ne manquait à la fête, et M. Tobie avait suivi le programme en décorateur consciencieux. Sur les vitres, des potées de fleurs tombées de la palette deDiaz, éteignaient les vraies fleurs des jardinières et faisaient paraître gris les coquelicots réels. Le portrait en pied et en miniature d'une mouche, avait été payé dix mille francs à madame de Mirbel, et collé la face contre une bougie. Vue au travers de la bougie, cette mouche semblait si bien vivante que plusieurs fois les convives voulurent la chasser pendant le mémorable repas que je vais raconter, Isabey ne fiûsant plus de miniature, H. Tobie avait dû se contenter de cet à peu pr^.
Hais je ne m'arrêterai pas à raconter les magnificences du festin, des bagatelles qu'on a déjà redites mille fois à propos de Trimalcion et des empereurs romains. Il s'agit des convives que Callot seul eût décrits, et encore pas avec une plume 1 Ils étaient sept.
:,-,zf--„GoOglc
cinq hommes et deux femmes, attendant dans un petit salon tendu de soie et éclairé par des lampes ! Lord Angel ayant dit : six au moins, H. Tobie en av^t mis sept, car il avait dans l'esprit cette admirable logique de Cadet-Roussel, raillé à tort par le chansonnier. Et encore, je ne compte pas un enfant de dix-huit ans, beau comme l'amour, qui semblait fourvoyé dans cette société étrange, car Dieu sait comment ces messieurs portaient l'habillement noir complet que H. Tobie leur avait fait faire chez Dusautoy 1 Quant aux deux femmes, elles étaient mises comme la mode elle-même, les jours où la mode a du goût. Cette antithèse vient simplement de ce qu'un homme de génie se met toujours mal, et une femme de génie toujours bien.
Or, comme on va le voir, tous les bûtes de lord Angel avaient du génie à revendrej et ils en revendaient.
Lord Angel Sidney, en grande toilette, avec les plaques de tous ses ordres, entra dans le petit salon, précédé de M. Tobie qui lui présenta les convives en les prenant l'un après
DES TITANS. lOT
l'autre parla main. Aprèsavoir baisé la main aux daines et salué les messieurs comme des pairs d'Angleterre, lord Angel invita tout le monde à passer dans la salle à manger, où les cinq hommes, pareils à des tigres déchaînés, dévorèrent en une heure le dtner de vingt ministres. C'était un spectacle inouï de voir étinceler ces mâchoires qui semblaient décidées à engloutir l'univers et qui s'agitaient comme si jamais auparavant elles n'eussent rien broyé entre leurs dents terribles.
Quant aux deux dames, elles mangèrent raisonnablement, en femmes qui, à la vérité, n'ont pas lu Byron, mais qui, toutefois, ont fondu decî et delà dans leurs verres quelques perles de Cléop&tre. Le jeune homme de dixhuit ans ne mangea, lut, qu'un ortolan et une demi-orange de la Chine, et certes, s'il cherchait un moyen de se faire remarquer, il tomba on ne peut mieux, car le moins affamé des autres convives semblait affecter de prendre les faisans dorés pour des mauviettes et les avalait par douzaines. Un autre qui ve-
:,-,zf--„GoOglc
nait de faire disparaître en se jouant deux pâtés de foie gras, tirait un valet par sa boutonnière en lui disant : e Monsieur, ayez donc l'obligeancedeme rapporter quelques-uns de ces petits fours I » Et son voisin, tout en achevant sans emphase un demi chevreuil, murmurait avec bonhomie : • Je reprendrai volonUers un peu de ce lapin I > Enfin, c'étwt horrible à voir. Et quant aux vins qui furent bus avant que la conversation s'engageât, je mettrais les sables de la .Nubie au défi d'eu boire autant sans se changer en lacs I
Lord Ange) semblait trouver tout cela fort naturel, et faisait les honneurs de sa table avec une grâce parfaite. Quand le carnage commença à se ralentir un peu, non pas faute de combattants ou faute d'appétit, mais parce que quelques-uns des combattants s'étaient décroché la mâchoire, l'amphitryon s'adressa à ses hâtes avec un sourire d'une aménité exquise :
— Mesdames et messieurs, leur dit-il, vous le savez comme moi, ce qui a tué les beaux arts et l'élégance dans notre société moderne.
:,-,zf--„GoOglc
c'est le commun et le poncif qui, de jour en jour, nous envahissent davantage. De plus, tous les jeunes gens se jettent dans les mêmes profesùons, avocat, médecin ou économiste, avec une carrière politique au bout, et tout estdit ! De là, ces générations entières taillées sur le même patron et qui semblent porter un uniforme. Riche comme je le suis, j'ai pensé qu'il me-serait peut-être possible de rendre à mon époque un peu d'originalité en encourageant les profemons excentriques, et naturellement, messieurs, j'ai cru pouvoir jeter les yeux sur vous, car je crois que personne ici n'est avocat ni médecin ?
— Personne, s'écrièrent en chœur les convives.
— Mes^eurs, reprit vivement lord Sidney, vous êtes artistes en fait d'existence, comme d'autres sont artistes en mélodie, en statuaire ou en ciselure, vous ne devez pas refuser plus qu'eux les encouragements de la richesse ; car, vous le savez, en sa donnant humblement aux artistes, la richesse reste l'obligée et la servante des arts, et ne fait
:,-,zf--„GoOglc
no LE FESTIN
qu'accomplir un devoir de reconnaissance !
J'espère donc que vous ne refuserez pas un prix de dix mille francs.
— Noue ne le refuserons pas, dirent avec un enthousiasme unanime les messieurs en habit noir.
Lord Sidney reprit :
— Un prix de dix mille francs... de rente, que je désire offrir k celui d'entre vous qui exerce la profession la plus excentrique !
Pour ce faire, vous auriez l'extrême obligeance de raconter chacun en peu de mots, quelle est votre vie.
— Parfait, s'écria un personnage énorme, écarlate et souriant, un Roger-Bontemps taillé sur le modèle de sir Falstaff. De cette façonlà chacun dira la sienne!
— Précisément, ditlordAngel, et continuat-il avec un salut charmant, comme je neveux rien vous demander que je ne sois moi-méma disposé à faire pom- vous, je vous raconterai, à cela peut être agréable à ces dames, mon histoire, et l'histoire de mes moyens d'existence.
— Hilord, interrompit un personnage auquel, par une bizarre erreur, la nature s'était plu à donner le nez historique des Bourbons, vous nous faites honneur I
— Je vous en prie, dit une des dames en se tournant gracieusement vers lord Sidney.
— Hon Dieu, fit-il en souriant tristement, mon histoire est bien simple, je suis né de parents riches.
— Vous êtes bien heureux ! fit un des convives, jeune homme au teint h&lé, mais dont les formes élégantes et sveltes faisaient songer aux Silvandres de Watteau.
— Comment l'entendez-vous, demanda d'une voix forte un athlète couvert de balafres comme un vieux reitre du temps de la Ligue.
— Hélas ! messieurs, reprit lord Sidney, il n'y a aucune manière de l'entendre, car c'est cette circonstance qui a fait le malheur de toute ma vie ! Forçat de la richesse, j'ai dépensé sans relâche ma vie, plus de ruse, d'énergie, de patience^ d'imagination, d'intrigue, de volonté et d'esprit pour devenir pauvre que les
:,-,zf--„GoOglc
Itt LE FESTIN
célèbres bohèmes d'Henry Hui^r n'en mirent jamais à gagner, entre cinq eA six heures du soir, cequ'ils appellent la grande bataille. Et encore, ces hommes prodigieuxparWBaient quelquefois à dîner, tandis que moi je n'ai jamtûs pu arriver un seul jour à la médiocrité dorée dont parle Horace. J'ai toujours été ridiculement riche.
. — Bah ! demanda Roger Bontemps en éclatant de rire, est-ce que vraiment vous trouvez cela ridicule 1
— Très-ridicule. Il m'a toujours semblé absurde qu'un homnle possédât dix nulle fois plus qu'il ne peut dépenser, même en faisant à chaque seconde de sa vie des folies à faire frissonner d'étonnement l'ombre d'Héliogabaie. Aussi, du jour où je me connais, c'a été un duel à mort entre moi et la fortune, et c'est elle qui m'a tué, car sachez-le, je voulais être artiste I Oh 1 la fortune, elle m'a pria à bras le corps, elle m'a desséché les lèvres sous ses froids baisers, elle m'a fait des yeux couleur d'or, et un horizon d'or qui m'empêche de voir le soleil. Pour mol, grand
:,-,zf--„GoOglc
Dieu ! tous les fleuves sont le Pactole ; ils roulent des paillettes d'or dans leurs vagues étiacelantes. Pour moi, la musique c'est le chant de l'or, la lumière, c'est le reflet de l'or 1 L'or me poursuit comme un ennemi implacable ; j'ai comme le Juif-Errant mes cinq sous ; seulement mes cinq sous, -c'est cinquante millions. Je jette la richesse dans la rivière, et en me retournant je la trouve couchée dans mon lit, je la fuis au bout du monde, elle est là qui ricane dans mon portefeuille. Qui diable a donc osé dire qu'il y a des moyens de se ruiner î
— Ah ! dit la plus Agée des deux femmes, milord n'a sans doute pas essayé des femmes î
— Ou, continua l'autre, milord n'aura pas rencontré de ces vraies grandes femmes, comprenant l'héroïsme de la vie moderne, auprès desquelles Sémiramis et Cléopatre sont de petites pensionnaires à ceintures bleues, bonnes tout au plus à faire l'amour sentimental avec Werther, en mangeant des tartines de confitures. Moi, je connais une femme qui, à
:,-,zf--„GoOglc
quatorze ans, a pris dans le monde, dans le grand monde, un homme de génie, riche, audadeux et bon, et qui en sis mois l'a envoyé au bagne.
Ces paroles mutines furent prononcées d'une façon si magistrale et si farouche, que lord Sidney ne put s'empêcher de regarder avec une vive curiosité la belle enfant qui les avait dites.
C'était une jeune fille de seize ans, rousse comme un coucher de soleil, avec la peau très-blanche, les sourcils presque bruns et les yeux d'un bleu sombre et étoile conune les cieux des belles nuits d'été. La bouche fine, ardente, pareille à une rose rouge trempée de pluie^ laissait voir en s'ouvrant une de cea belles mâchoires de béte fauve que la nature donne aux femmes nées pour déchirer et dévorer les forces vives de la cité, l'or, l'ainour et la vie. Tout cet ensemble imprégné pour ainsi dire d'une volupté amëre, le corps agile, les mains et les pieds d'un grand style plébéien, inspirait un efiroi plein de charmes et de convoitise. Aussi, mademoiselle Régine
:,-,zf--„GoOglc
ne déparaît-elie rien dans la salle des Titans scupltës,et vue d'une certaine façon,elle avait assez l'air d'une femme pour laquelle on met Pélion sur Ossa.
L'autre femme ressemblait à toutes les actrices qui ont joué en province les rôles de mademoiselle Georges.
— Mesdames, leur dit Siduey, sachez d'abord que le destin à été pour moi un second H. Scribe; via abusé pour moi des oncles.
Le frère de mon père et les deux frères de ma mère, riches tous trois et chefs de nombreuses familles, sont morts tous trois dans l'Inde, après avoir vu tomber un à un tous leurs fils victimes du choléra, des inflammations et desbétes féroces. Indiens et serpents, comme si, dès ma plus tendre jeunesse, une monstrueuse fatalité se fût donné la tâche de tout renverser sur mon passage pour me jeter des trésors inutiles.
Ces fortunes, que la faiblesse de mon père m'avait abandonnées dès l'enfance, je les avais dévorées à vingt ans avec tous les débauchés de Londres, sans qu'il m'en fût resté
:,-,zf--„GoOg[c
lit IM FESTIN
autre chose, à ma connaissanoe, qu'un petit mouchoir de cou en cotonnade bleue et un portrait de femme peint par Eugène Delà- .
croix.
Trois mois après, la mort de mou père me rendait maître d'uo patrimoine iu^uisable.
Je l'épuisai pourtant, ou peu s'en fallut. Mes châteaux de comtés, grands comme des villes, mes maisons, mes palais*, mes jardins, mes serres où de folles courtisanes se promenaient dans les moindres allées en calèches à six chevaux, je donnai tout au vice, au luxe, à la luxure, au jeu, que je défiais avec la fureur d'un combattant vainqueur sans cesse !
Quand il ne me resta plus qu'un million, je le jetai à l'industrie tant qu'elle voulut et comme elle voulut. Canaux, chemins de fer, constructions de squares et de fabriques, je m'intéressai à tout, et je me misa vivre dans une chambre comnie un étudiant, après avoir confié mon million à l'industrie dans l'espoir qu'elle ne me rendrait rien. Elle me rendit dnquante millions 1
Je ne me décourageai pourtant pas. L'in-
:,-,zf--„GoOg[c
DES TITANS. ItT
dustrie m'avait trompé, c'est alors que j'essayai des femmes, continua lord Sidney en se tournant vers Régine. Pour aller droit au but, je m'adressai tout de suite à la femme qui dans toute l'Europe coûtait le plus cher, et je la couvris littéralement de diamants.
Devenue par l'étrange folie d'un lieillard, femme d'un duc et pair d'Angleterre, cette .
femme célèbre suivit son mari à Constantînople : deux jours après son départ, je reçus mes diamants changés en un bouquet colossal par un artiste plus grand que le Florentin Cellini. Les diamants sont d'un grand prix ; mus aucun roi de l'Europe ne pourrait en payer la monture.
' — Ah I milordj dit Régine, vous êtes le premier homme qui m'insphiez de la curiosité.
Lord Sidney salua modestement.
— Je ne vous rappellerai pas, reprit-ii, l'épisode trop connu de mes amours avec la Jille- naturelle d'un roi que j'ai aimée jusqu'au désespoir , et qui est morte à vingt-deux ans d'un auévrisme, en me faisant l'hériticrdetous
:,-,zf--„GoOglc
118 Le festin
ses biens. Je me bornerai à vous dire, pour tet" miner ce trop long récit, qu'une dernière fois, en désespoir de cause, j'éparpillai mon absurde opulence sur les navires de tous les armateurs Anglais, avec mission de la risquer dans les entreprises les plus téméraires et sur les mers les plus périlleuses.
Hais la mer ne voulut pas de mes chaînes; elle me les rendit plus lourdes que jamais. A présent mon parti est pris ; je suis résigné k l'impuissance et à l'ennui.
A la fin de cette histoire, que les convives n'avaient pas osé întert^ompre autrement que pourboire comme des cordeliers, un éclat de rire homérique ébranla la salle des Titans.
Roger-Bontemps tapait son couteausur son assiette en ouvrant jusqu'aux oreilles une bouche démesurée, Silvandre gambadait, et le balafré brisait son fauteuil.
Le personnage au nez bourbonien échangeait des bourrades avec son voisin, sorte de rapin ayant un faux air de Rubens. Tous deux se donnaientdes coups de poing et se tiraient les cheveux.
