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Mademoiselle Régine extasiée, rêvait au bouquet de pierreries, et le jeune homme de dix-huit ans rêvait en regardant mademoiselle Régine avec des cœurs enflammés dans les yeux.
— Maintenant, dit lord Sidney, je vous , écoute, messieurs.
Tobie apporta sur le surtout deux plats d'or, contenant l'un une inscnption de dix mille francs de rente, l'autre deux cents billets de mille francs.
— De cette façon, milord, dit le vieux serviteur, le lauréat pourra choisir.
— Allons, s'écria Roger-Bontemps en couvant de l'œil les plat^ merveilleux, chaud I chaud 1 chacun la sienne I
— Et, reprit M. Tobîe, j'ose faire espérer k votre grâce que cela ira de plus fort en plus fort, comme chez Nicolet!
Le vin dans les verres, les flammes des bougies, la lumière sur les angles du chêne scnpité étincelèrent.
Roger -Bontemps commença en ces ter-
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— Vous voyez en moi l'Ehploté aux ybdx
DE BOUILLON t
A ces mots prodigieux, les convives bondirent tous à la fois sur leurs chaises, et les apostrophes les plus hétéroclites se croisèrent lancées à la fois de tous les coins de la table.
— Mesdames et messieurs, dit Roger-Bontemps, je demande à n'être pas interrompu.
Ceci n'est pas une conversation, mais un concours!
— C'estjuste, s'écria le fauxRubens, n'oublions pas qu'ici il ne s'agit pas de cinquante centimes.
— Accordé, dit lord Sidney, chacun parlera sans interruption, et souvenez-vous que pour une heure nous nous sommes constitués en ministère des beaux-arts... inconnus 1
Roger-Bontemps reprit : — Enfant, je n'ai jamais mangé. Manger, voilà lu grande affaire. Il y a deux races d'hommes; celle qui mange et celle qui ne mange pas. Les pauvres baissent les riches parce que les riches mangent; les riches exècrent les pauvres
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parce que les pauvres voudraient manger. Je vis que tout était là, et que le sort de l'humanité s'agite autour des endroits où l'on fait la cuisine.
Dès lors, je me tins habituellement aux barrières, passant ma \'ie autour des cabarets et cherchant à me faufîleF par quelque joint dans les choses culinaires. Â force d'audace, j'usuipai quelques petites fonctJons. Tour à tour chien du tournebroche, écorcheur de lapins et laveur de vaisselle, j'exerçais cette dernière profession au cabaret de la Jambede-boit, et j'allais peut-être m'enfouir pour toute ma vie dans ces emplois subalternes, lorsque éclata entre la Jambe-de-èois et le Grand- Vainqueur la rivalité à laquelle je dois ma fortune.
Le Grand- Vainqueur et la Jambe-de-boia donnaient tous deux du bouillon à un sou la tasse, mais la Jambe-de-bois avait pour elle la pratique des Auvergnats, et elle regardait en pitié le Grand- Vainqueur réduit à attendre et, k solliciter les consommateurs de hasard.
Un matin pourtant, tous les Auvergnats de
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la Jambe-de-boîs émigrèrent pour le Grand- VaiTiqveur. Quand mon maître leur en demanda en pleurant la raison, ils lui répondirent que son bouillon n'avait pas d'yeux, tandis que celui du Grand- Vaingtteur en était inondé comme une queue de paon.
Messieurs, j'eus le courage de passer une nuit entière, caché dans une armoire de cuisine, au Grand- Vainqueur. Le lendemain, à l'heure où l'aurore profite de ce qu'elle a des doigts de rose pour ouvrir les portes de l'Orient, je surpris le secret de notre rival.
Le misérable fourrait ses doigts dans un vase plein d'huile de poisson et les secouait ensuite sur les bols de bouillon alignés autour de la table. C'est ainsi qu'il y faisait des yeux!
Les yeux étaient nombreux, je ne dis pas, mfûs quels yeux I comme c'était fait! Pas de goAt, pas de grâce I ni vraisemblance, ni idéal! Dans le chemin du Grand'Vatnquew à la Jambe-de-bois, mille idées jetèrent tour à tour leurs ombres sur mon front, mais enfin nne création lumineuse éclaira tout
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DES 't'ITANS. fît
k coup mon cerveau de ses llHmmes étincelantes.
La seringue était trouvée.
Tous ies matins, armé de cette bienheureuse seringue, je vise les bouillons, et j'y exécute, la main levée, une mosaïque d'yeux à faire pâlir la nature.
Depuis, mon procédé a été surpris et imité; mais jamais on n'a pu atteindre ma facture.
Je défie tout le monde pour la main et le métier. Mon patron m'a engagé pour six ans, à dix francs par mois, avec cinq sous de feux et deux bénéfices. Les jours de bénéfice, le pr jx de soixante bouillons est pour moi, car il est inutjle de vous dire que dès le lendemain de mon invention, nous avions reconquis les Auvergnats.
Ainsi maître d'une position faite, je brave désorm^s les destinées, car je suis d'un tempérament sage, je mets de l'argent de cAté, et je ne commettrû pas la même faute que mademoiselle Mars et la célèbre Georges ; je veux me retirer dans tont l'éclat de ma gloire !
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r» LE FESTIN
L'employé aux yeux de bouillon se tut, au milieu de l'étonnement général. Tout le monde se récria sur la singularité de cette profession, et les esprits inclinaient visiblement du côté de Roger-Bontems, quand le faux Rubens prit la parole après avoir passé ses doigts dans ses cheveux et cassé une assiette pour s'emparer de l'attention générale.
— Mesàeurs, s'écria-t-il, vous voyei eu moi le Vernis^dr des pattbs de dindon.
Inutile de décrire ici la vive émotion des auditeurs. Le faux Rubens la domina pourtant en secouant encore une fois sa chevelure qui faisait la nuit dans la salle, et dit avec feu :
— Je ne nie pas l'originalité des yeux de bouillon factices ! Haisque faut-il pour arriver à ce trompe-l'œil 1 Un léger sentiment de la ligne et quelque dextérité dans le poignet.
Moi, messieurs, je suis un coloriste 1 Quand une volaille n'a pas été vendue en son temps, qu'arrive-t-ilf Les pattes, d'abord si noires et si lustrées, s'affaissent et pâlissent ! Le ton en devient terne et^ste, signe révélateur qui éloigne à jamais l'acheteur, initié
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aux mystères de )« couleur par les admirables créations de Delacroix : attiré souvent dans le marché aux volailles par cet amour de l'inconnu qui caractérise les artistes, je m'aperçus de cette mélancolie des pattes de dindon, et j'entrevis un nouvel art à créer à côté des anciens.
C'est à moi qu'on doit les vernis à l'aide desquels les marchands dissimulent aujourd'hui la vieillesse des râtis futurs! vernis noirs, vernis bruns, vernis gris, roses, écarlates et orangés une palette plus variée que celle de Véronèse. Hais posséder les vernis, ce n'est rien 1 Tout le monde les a aujourd'hui ; le sublime du métier, c'est de savoir sai»r les nuances intimes de chaque espèce de pattes, et de les habiller chacune selon son tempérament 1
Dans cette science difficile, qui égale, si elle ne le dépasse, l'&pre génie du portraitiste, je suis, sans modestie, le premier et le seul, et je me flatte qu'après moi, il n'y aura pas de vemisseur de pattes de dindon, pas plus qu'iln'y a eu de poëte tragique a^rës Eschyle,
1*6 LE fESTIN
— Eh quoi, dit Ion) Sidney, il y a vraiment dans le monde tant de choses que nous ne savons pas !
— C'est à ce point, observa mademoiselle Régine, que j'en suis étonnée moi-même.
Mais j'aperçois H. Silvandre qui réclame son tour.
Oh ! moi, dit Silvandre avec la voix mélancolique d'un hautbois sous les feuillages, je sub parvenu à force d'intrigues, à créer dans ma mansarde, rue Pascal, n" 22, au-dessus de l'entresol, la porte à gauche, une prairie artificielle ! Là, je possède un petit troupeau, que je garde en jouant de la musette, et je vis du produit de son lait.
Je suis Berger en chambre.
— Diable! dit lord Sidney, berger en chambre, celle-là demande à être expliquée !
^ Elle ne s'explique pas, murmura Silvandre en regardant les plafonds d'un air rêveur.
— Alors, puisqu'elle ne s'explique pas, dit d'un ton de courtisan le personnage au nez bourbonien, permettez-moi de prendre
DES TITANS. m
la parole, car, après les états merveilleux de ces messieurs, je crains pour l'effet du mien, qui est bien modeste. H a simplement pour but de protéger la famille contre le socialisme.
Dans ces temps oit les bases de la morale publique sont sapées à toute minute, qui pourrait le nier, hélas! il se rencontre des bâtards pleins d'énergie et d'imagination, et capables d'arriver aux affaires publiques. La société est donc exposée à se voir gouvernée par des hommes qui s'appellent pour tout nom Arthur ou Anatole !
J'ai voulu la sauver de cette difficuLté si délicate.
Possesseur d'un grand nom et pauvre comme Job, mais devant hériter d'un bien considérable dans trente ou quarante ans, c'est-à-dire quand je serai mort, j'ai conçu l'idée colossale de rendre un père à tous les infortunés auxquels la Providence a refusé cette seconde Providence.
Je suis RECONNAissEtiR d'enfants !
Je reconnais tous ceux qui le veulent, pour>
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HS LE FESTin
VU, bien entendu, continua avec une adorable impertinence, le vieux noble, pourvu qu'ils puissent faire honneur à leur père. C'est cinq cents francs, prix net... etsixcente francs pour les nègres.
— Bah! s'écria Roger-Bontems, vous avez reconnu un nègre ?
— Plusieurs nègres et trois Indiens anthropophages.Pourles nains,c'est cinquante francs en plus, et je traite de gré k gré pour les mfirmités physiques. La semaine dernière, j'ai eu un bon bossu. Un bossu de quinze cents francs; il est vrai qu'il portait des lunettes vertes.
Il est juste de dire que tout en admirant comme elle le mérite cette profcsMon sai*vage, les convives de lord Sfdney furent révoltés par le cynisme du personnage au nez aquilin.
— Moi, lui dit avec de grands airs la femme qui ressemblait à toutes celles qui ont joué en province les rôles de mademoiselle Georges, je vis comme vous de ma noblesse. Je suis duchesse d'O"*, et ma mère
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vendait des pommes de terre cuites à l'eau sur le pont Saint-Michel,
Héritière de cette profession philanthropique, j'enviais pour ma vieillesse un fonds de * fruitière, lorsque j'eus l'idée de former ime société en participation avec une de mes amies marchande au Temple, et dont le fonds se compose d'un loi^non en chrysocale et d'une robe de velours.
Quand un jeune homme sans protection a besoin d'être recommandé k un ministre, il vient me trouver. Grâce à mon nom historique, j'entre tout droit chez le ministre ; mon amie me prête la robe de velours et nous partageonsi c'est vingt francs pour une recommandation ordinaire, et le double pour aller où il faut insister.
— Cet état-là est bien gentil, ditSilvandre.
Malheureusement, il n'a pas de nom.
— Le mien non plus, parbleu, fitmademoiselle Régine. Tous les états de femme sont des états sans nom.
Je suis la maltresse d'un fou idiot, et je
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lîO LE FESTIN
suis payée pour cela par la famille de mon
amant.
Ce malheureux qui compose des romans et des fables à faire geler la chute du Niagara, n'est par bonheur ni assez fou ni assez idiot pour que sa Famille puisse le faire enfermer; mais elle garde ses deux cent mille livres de rente, et elle me donne mille francs par mois pour me charger de ce cadavre humain.'
Mademoiselle Régine se tut. C'était simple, mais horrible !
Tout le monde frémit.
La jeune fille reprit après un silence :
— Quand Obermann sera mort (il s'appelle Obermann) 1 ses parents diront simplement :
Le malheureux mangeait son bien avec des filles d'Opéra 1
C'est moi qui joue les filles d'Opéra.
A ce monstrueux récit, lord Sidney'se sentait frémir d'une secrète horreur, et le jeune homme de dix-huit ans ouvrait des yenx grands comme le monde. Il fallut cependant écouter encore l'homme à la balafre; miûs
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l'effet était produit et c'étiùt, comme on dit, la petite pièce.
— Hoi, dit cet athlète d'une voix formidable, je suis employé au théâtre Saint-Uarcel, un thé&tre situé rue Censier, dans un quartier de tanneur.
On m'y appelle : Lb pigdbant qci bbmplacb
