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nette aima secrëtemeiit jusqu'à l'adoration, et sans espoir !

Pour cette âme enfan^ne qui flottait irrésolue dans les limbes célestes de l'idéal, pour cette vierge enthousiaste qui vivait dans un poème et croyait aux féeries. Couturier était beau et brave, les princesses l'aimaient, les divinités assises sur des nuages roses venaient lui parler à l'oreille, il avait emporté l'eau de Iteauté de la grotte des Sirènes, il était le prince Percinet, il éttût le prince Charmant! Elle passait de longues heures à le regarder d'une coulisse agitant son épée au bruit des musiques triomphales; elle le voyait s'agenouiller devant de belles personnes toutes tremblantes, et elle l'écoutàit, désolée et ravie, murmurer d'une voix persuasive les plus belles phrases de l'amour. Elle fixait sur lui' ses yeux bleus, puis elle versait des torrents de larmes, car il lui semblait impossible qu'elle devint jamiûs une de ces glorieuses filles de roi qu'elle saluait au sortir d'un bos^

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D'UNE COUËOIENNE. il

quet de roses, ou pour lesquelles, pauvre petit génie, elle agitait au haut des airs les rameaux verdoyants et les étoiles enchantées.

Or, elle se disait qu'à moins de se voir wnsi la couronne en téfe, et suivie par de .

jeunes pages portant la queue de sa robe tissée de rayons, elle n'attirerait jamais les yeux de ce héros qui triomphait des géants et des enchanteurs. Alors elle se sauvait au foyer, elle se jetait dans les bras de madame Paul, et elle pleurait encore, jusqu'à ce que la cnielie Adolphina l'eût rappelée au sentiment de ses misères réelles par quelque parole dure et brutale.

Pourtant la pauvre Minette eût été trop heureuse si cet amour fût resté ignoré de celui qui l'inspirait, et il n'entrait pas dans sa destinée qu'elle évitât aucune souflrance.

Elle devait être une de ces martyres, qui, toutes brisées et meurtries par les coins et les chevalets des tortures humaines, s'envolent

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fi4 ' L\ VIE

purifiées et une palme, à la main à l'heure où s'exhale leur dernier soufile. Un soir, au moment ou Couturier, ses derniers cheveux au vent, récitait en scène un monologue de désespoir, et se tournait vers la coulisse de gauche en s'écriant : a Et vous que j'invoque à votre tour, ne pourrez-vous rien non plu»

pour moi, puissance! infernales, divinités de l'abîme! n à la lueur des flammes qui sor* talent du parquet pour répondre à cet audacieux blasphème', il aperçut entre deux portants Minette, qui, les bras pendants, le col tendu, le regardait fixement, avec uneexpression à laquelle ne pouvait pas se tromper un homme déjà vieux dans la débauche. En même temps, il entendit la toux déchirante de l'enfant, et vit distinctement une grosse larme couler sur sa joue aux transparences de nacre.

Tout rompu aux planches qu'il était. Couturier oublia son rAle pendant deuxsecondes, et ne put retenir un mouvement de joie.

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D'UNE COHËDIENNE. u

« Oh ! se dit-il, cet enfant me sauVe. d Et il savoura d'avance les jouissances d'orgueil qu'il aurait à effeuiller la pAle couronne de cette blanche fiancée, et à s'enivrer des adorations de cette mourante qui ne devait aimer personne après lui. Hais il était trop habile en ces matières pour ne pas se figurer qu'il devait employer les précautions les plus minutieuses, tant pour ne pas effrayer l'innocence de Minette que pour ne pas éveiller les soupçons d'Adolphina et de Capitaine. D'ailleurs, comme tous les hommes qui n'éprouvent absolument rien, il était admirablement apte à jouer le rôle d'un amoureux platonique et à s'accouder dans des poses à effet. Il pouvait d'autant mieux a contenir les élans de son cœur n que, tout déchu qu'il était, il avait encore su conserver deux ou trois maltresses. Jamais jeune homme de seize ans, amoureux de sa cousine, ne ramassa mieux les Heurs fanées, et ne tressaillit en frôlant une robe de soie plus naturellement que ne le

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te Là VIE

fftisfùt Couturier, et ces plates comédies rendaient Minette folle de joie, car pour elle c'était l'emour même. Comme tous les roués, le comédien ignorait une seule chose, la passion vraie, et par conséquent il n'aurait pas pu se douter qu'il se donnait des peines Inutiles.

Dès le premier moment, Hinette s'était donnée à lui corps et âme en pensée ; elle l'aurait suivi au bout du monde sans lui de* mander seulement : a H'aimez-vousl n et si Couturier lui avait dit : a Je veux te tuer, » elle n'aurait senti que du bonheur en tendant sa g;orge au couteau. Il aurait pu la prendre dans ses bras échevelée, et l'emporter où il aurut voulu, elle ne se serait pas retournée pour regarder derrière elle ! Les gens vicieux ne croient jamais à ces amourslà, et c'est leur punition. Couturier se contentait de serrer à la dérobée la main de Hinette, et il ne s'apercevait pas qu'elle recevait cette caresse banale comme une faveur

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DTKE COHÉ0IENNE. 67

inespérée. Une fois pourtant il la rencontra seule au théâtre dans une pièce peu éclairée, et elle le regarda avec un abandon si passionné que Couturier la prit dans ses bras et posa sur sa bouche un long baiser. Toute renversée en arrière. Minette sentit son coHir battre un grand coup, tout son sang s'agita, elle crut mourir. Quelqu'un venait : Couturier qui entendit du bruit se sauva précipitamment, et Minette s'en alla avec le ciel dans son cœur.

A présent. Minette avait trouvé ses verfes Florides; elle y marchait paimî les fleurs^ en écoutant chanter les oiseaux et murmurer les fontaines ! Libre et joyeuse, elle allait, appuyée sur le bras du bien- aimé, livrant ses mains aux baisers, sa chevelure aux folles brises. Elle s'enivrait de parfums; elle s'arrêtait sous les berceaux de jasmins pour y regarder passer les beaux papillons et les scarabées au corsage d'or. Elle se délassait au murmure des flots argentés jellegué-

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