U U VIE

risstùt sa tête brûlante dans la fraîcheur des nuits d'étoiles. Quant à sa vie réelle, qu'était-ce auprès de ces rêves? Ses souSrancesT Est-ce qu'elle les sentait seulement ? Aimée, tout lui semblait doux, et son pénible travail de couturière et de brodeuse, et la servitude affreuse du ménage. Battue, meurtrie, prisonnière dans le bouge où sa mère buvait l'eau-de-vie, et oii Capitaine fiKuait son brùlè-gueule en chantant ses chajisons infftmes, elle se trouvait heureuse, car l'espérance lui faisait un paradis, mëmede cette chambre, soudainement peuplée de visions riantes 1 £lle ne sentait plus sa poitrine déchirée, elle ne s'affligeait pas de sa toux opiniâtre^ elle ne songeait qu'au bonheur de vivre ! Le clown pouvait fredonner, dans les intervalles de ses colères, le Grenadier du régiment de Flandre ;elle n'entendait que les hymnes des fées et les harpes de sainte Cécile 1

Mais, hélas I il lui fallut bien sortir de cette extase pour entendre les cris qui éclataioit

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D'UNE COUËblEANli:. &y

dans son enfer, car de nouveaux événements y étaient survenus, et rendaient sa vie tout à fait impossible. Depuis quelque temps Adolphina, devenue coquette, se parait d'une manière inusitée, et ne rentrait presque plus à la maison. Les courts instants ofi elle y paraissait se passaient en querelles et en batailles abominables avec Capitaine. Le clown comprit qu'il était trompé et s'abandonna à des fureurs insensées. La nouvelle passion d'Adolphina n'était déjà plus un secret pour personne ; mais, comme toujours, Capitaine fut le dernier à apprendre qu'elle s'était follement éprise d'un jeune homme de dix-sept ans, écuyer au Cirque, et beau comme un enfant trouvé qu'il était. Au dire de la sauteuse, ce diable-à-quatre passait à travers les ronds de papier de soie avec une grâce qui devait faire rôver une femme ! Toujours est-il qu'elle n'avait pas trop mal choisi, car son amant s'engagea dans l'armée quelques mois plus tard, et mourut en Afrique, ofii-

cier de hussards et aide de camp d'un général. Capitaine battait et déchirait sa maîtresse sans obtenir un aveu, et Adolphina que rien n'engageait plus à ménager son tyran, ne se faisiùt pas faute de lui rendre coups pour coups. Minette avait beau se jeter entre eux et tendre ses mains suppliantes, son père ou sa mère la foulait aux pieds sang plus s'inquiéter d'elle que si elle n'avait pas existé, et, leurs visages saignants, leurs cheveux arrachés, continuaient leurs luttes de bêles fauves. Le plus souvent Minette, évanouie d'effroi'et d'horreur, se trouvait seule quand elle revenait à elle.

Éperdue, elle se levait en versant des torrents de larmes, et sentait mille pointes aiguës déchirer sa poitrine. Elle s'épongeait le visage avec de l'eau froide, rajustait sa pauvre toilette fripée, et moitié folle, connût au théâtre, où elle retrouvait pour quelques heures sa vîe d'enchantements, la mu»que, les lumières, et les poëmes animés dont le

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D'UNE COMEDIENNE. ei -

héros était toujours celui dont la seule vue la Taisait trembler de bonheur, et ma< dame Paul, son bon génie 1 Hais ces alternatives de terreur et de plaisir la laissaient brisée, sans souvenirs et sans force. L'harmonieuse p&leur d'une mort prochaine glaçait ses joues amaigries, ses prunelles s'éclairaient d'une flamme intérieure, et, comme une auréole, ses fins cheveux blonds ^ssonnaient dans une transparente lumière. Tout le monde le voyait, une année plus tard, cette douce enfant aurait Uni de souffrir, et, croi-' sant ses mains délicates sur sa poitrine en&n apaisée, dormirait d'un calme sommeil.

Mais les cruels événements de sa vie n'étaient pas finis là. Voici le terrible drame auquel assistèrent un matin les locataires qui habitaient la rue de la Tour.

Après un tumulte épouvantable qui dura une demi-heure, et dans lequel se confondaient les cris de rage, les hurlements de douleur, les imprécations, le craquement des

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<n LA VIE

meubles qu'on brise et le bruit des vaisselles cassées, on entendit les vitres d'une fenêtre voler en éclats. Cette fenêtre était celle du logement où demeunùt le clown. Les fragments des vitres tombèrent avec &acas sur les pavés et s'y émiettèrent; en une seconde tout le monde était dans la cour. On vit le chAs^ s'agiter, comme si une personne faisait des tentatives désespérées pour l'ouvrir, et comme si une autre personne l'eu empêchait avec violence. Enfin la fenêtre fut ou- •verte.

Adolphina parut, sanglante, percée de coups de couteau, les lèvres écumantes, terrible encore de l'effort affreux qu'elle venait de faire. Elle ouvrit la bouche comme pour parler, mais le sang l'étouffa ; elle tournoya sur elle-même, et retomba, cadavre inerte, contre l'appui de la fenêtre, sur lequel pendirent ses cheveux. Elle était morte. Alors seulement, on aperçut Capitaine dressé tout roide sur ses pieds, fou de fureur, les yeux

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D'UNE COHËDIBNnE. Gt

sortis de leurs orbites, les cheveux hérissés. Ses manches de chemise étaient relevées sur ses bras tatoués de cœurs entlammés et de lacs d'amour; il tenait encore à la main le couteau avec lequel il venait d'assassiner sa maltresse.

En voyant la coUr pleine de monde, en entendant les cris qui le menaçaient, le clown bondit en arrière et se mit à tourner autour de la chambre comme un tigre forcé par les chasseurs. Avec sa force d'athlète, il traîna tous les meubles vers la porte, tes entassa les ans sur les autres, et en fît une solide barricade. Il était temps. Déjà les crosses des fusils sonnaient sur le carreau dans le corridor.

Alors, par un saut effrayant et qu'un clown seul pouvait tenter, carie logement était situé au troisième étage. Capitaine s'élança par la fenêtre. Il espérait tomber à terre sain et sauf, et s'enfuir, grftce à l'étonnement que causerait sa chute. Cette pensée aviût traversé son esprit, et il l'avait exécutée, en moins de