LA VI K DK HO H KM E

veuve, et j'exigerai que ce soit à vous que la besogne soil

confiée.

— Puisque c'esl ainsi, madame, répondit l'artiste, j'accepte le prix que vous me proposez... mais c'est dans l espérance de la poignée de main. N'allez pas m'oublier dans votre testament.

— Je désirerais que vous me donniez cela le plus tôt possible, dit la veuve; néanmoins, prenez votre temps et n'oubliez pas la cicatrice au pouce. Je veux une main vivante.

— Elle sera parlante. Madame, soyez tranquille, lit Marcel en reconduisant la veuve. Mais, au momenl de sortir, «elle ri revint sur ses pas.

— J'ai encore un renseignement à vous demander, monsieur le peintre; je voudrais faire écrire sur la tombe de mon mari une machine en vers, où on raconterait sa bonne conduite et les dernières paroles qu'il a prononcées à son lit de mort. Estce distingué?

— C'est très-distingué, on appelle ça une épitaptie, c'est très-distingué 1

— Vous ne connaîtriez pas quelqu'un qui pourrait me faire cela à bon marché ? 11 y a bien mon voisin, M. Guérin, l'écrivain public, mais il me demande les yeux de la tête.

Ici Rodolphe lança un coup d'œil à Marcel, qui comprit surle-champ.

— Madame, dit l'artiste en désignant Rodolphe, un hasard heureux a amené ici la personne qui peut vous être utile en celle douloureuse circonstance. Monsieur est un poêle distingué, et vous ne pourriez mieux trouver.

— Je tiendrais à ce que ce soit très-triste, dit la veuve, et que l'orthographe fût bien mise.

— Madame, répondit Marcel, mon ami sait l'orthographe sur le bout du doigt : au collège, il avait tous les prix.

— Tiens, dit la veuve, mon neveu a eu aussi un prix; il n'a pourtant que sept ans.

— C'est un enfant bien précoce, répliqua Marcel.

— Mais, dit la veuve en insistant, monsieur sait-il faire des vers tristes?

— Mieux que personne, madame, car il a eu beaucoup de chagrins dans sa vie. Mon ami excelle dans les vers tristes, c'est ce que les journaux lui reprochent toujours.

— Comment! s'écria la veuve, on parle de lui dans les journaux! alors, il est bien aussi savant que M. Guérin, l'écrivain public.

— Oh ! bien plus ! Adressez-vous à lui, madame, vous ne vous en repentirez pas.

Après avoir expliqué au poète le sens de l'inscription en vers qu'elle voulait faire mettre sur la tombe de son mari, la veuve convint de donner dix francs à Rodolphe, si elle était contente; seulement, elle voulait avoir les vers très-vite. Le poëte promit de les lui envoyer le lendemain même, par son ami.

ropriité île M. CaU laBB l

— 0 bonne fée Artémise, s'écria Rodolphe quand la veuve fut partie, je te promets que tu seras contente; je te ferai bonne mesure de lyrisme funèbre, et l'orthographe sera mieux mise qu'une duchesse. 0 bonne vieille, puisse, pour te récompenser, le ciel te faire vivre cent sept ans, comme la bonne eau-devie 1

— Je m'y oppose! s'écria Marcel.

— C'est vrai, dit Rodolphe, j'oubliais que tu as encore sa main à peindre après sa mort, et qu'une pareille longévité te ferait perdre de l'argent, Et il leva les mains en disant : Ciel n'exaucez pas ma prière! Ah! j'ai une fière chance d'être venu ici, ajouta-t-il.

— Au fait, qu'est-ce que tu me voulais? dit Marcel.

— J'y resonge, et maintenant surtout que je suis forcé de passer la nuit pour faire cette poésie, je ne puis me dispenser de ce que je venais te demander : 1° ;\ dîner; 2° du tabac, de la chandelle; et 3° ton costume d'ours blanc.

— Est-ce que tu vas au bal masqué? C'est ce soir le premier, en effet.

— Non ; mais tel que tu me vois, je suis aussi gelé que la grande armée pendant la retraite de Russie. Certainement mon paletot de lasting vert et mon pantalon en mérinos écossais sont très-joli; mais c'est trop printanier, et, bon pour habiter sous l'équateur; lorsqu'on demeure sous le pôle, comme moi, un costume d'ours blanc est plus convenable, je dirai même plus, il est exigible.

— Prends le martin, dit Marcel; c'est une idée, il est chaud comme braise, et tu seras là-dedans comme un pain dans un tour.

Rodolphe habitait déjà la peau de l'animal fourré.

— Maintenant, dit-il, le thermomètre va être furieusement vexé.

— Est-ce que tu vas sortir comme ça? dit Marcel à son ami, après qu'ils eurent achevé un dîner vague, servi dans de la vaisselle timbrée à cinq centimes.

— Parbleu, dit Rodolphe, je me moque pas mal de l'opinion; d'ailleurs, c'est aujourd'hui le commencement du carnaval. Et il traversa tout Paris avec l'attitude grave du quadrupède dont il habitait le poil. En passant devant le thermomètre de l'ingénieur Chevalier, Rodolphe alla lui taire un pied de nez.

Rentré chez lui, non sans avoir causé une grande frayeur ;'i son portier, le poète alluma sa chandelle el rut grand soin de l'entourer d'un papier transparent pour prévenir les malices des aquilons; et sur-le-champ il se mit à la besogne. Mais il ne larda pas à s'apercevoir que si son corps était préservé à peu près du froid, ses mains ne l'étaient pas; et il n'avait point écrit deux vers de son épitaphe, qu'une onglée féroce vint lui mordre, les doigts, qui lâchèrent la plume.

— L'homme le plus courageux ne lient pas lutter contre les

-tf^-

^^ffc^