Lettres intimes, p

Voilà où aspirait le maître d'études de M. Crouzet.

Tout en travaillant à sa grammaire sémitique, tout en remplissant l'humble tâche quotidienne, Renan prenait ses grades dans l'Université. Tour à tour bachelier, licencié, en 4847, il passa son agrégation. Et ainsi qu'il nous l'a dit dans une page des Feuilles détachées, il se vit un instant professeur de philosophie au lycée de Vendôme.

Cependant il récoltait d'autres honneurs. En 1847, également, il avait présenté à l'Académie des Inscriptions le manuscrit de son Histoire générale des Langues sémitiques, œuvre de philologie, audacieuse pour l'époque; il y entrait, pourtant, une large dose d'idéalisme et de psychologie. Ce jeune savant fait de la langue un instrument pour l'analyse de l'âme. Selon lui, le caractère d'une race est fixé dans Fidiome dont elle se sert, et qu'elle crée. De là ce quelque chose d'irréductible, d'obstiné, de noble ; cette simplicité forte, mais si morne ; cette monotonie des horizons des déserts ; cette absence de nuances, qui distinguent et l'âme et le langage, voire même le paysage, sémi-

82 LA VIS d'ERNEST RENAN

tiques. Une même idée s'exprime là de plusieurs façons... C'est une théorie comme une autre. C'est la théorie, assez panthéiste pour un simple grammairien, du jeune Renan.

Donc, à peine deux ans après sa sortie de Saint-Sulpice, Renan avait recommencé et fait sa vie. Lauréat de l'Académie, professeur de l'Université, il n'avait qu'à continuer.

Sa famille avait accepté sans trop de peine ce changement de front. Pendant l'été de 1847, il écrit à M. Berthelot, de Saint-Malo où il passait, avec sa mère, ses vacances chez son frère, déjà marié et père de famille :

a La grave difficulté que nous prévoyions, relativement au dissentiment religieux entre moi et ma famille, n'a eu aucune suite. Ma mère s'est montrée d'une largeur très libérale et est entrée pleinement dans le système que la convenance me prescrit en ce pays :

ne rien dire ni ne rien faire qui témoigne affection ou antipathie pour les croyances dont j'ai fait, autrefois, profession. Nous avons eu, maman et moi, des conversations des plus piquantes sur ce sujet; je l'ai amenée très

facilement à dire qu'il faut laisser les gens croire ce qu'ils veulent../ La confusion de la religion positive et de la morale, laquelle est si complètement irrémédiable dans l'idée commune, a aussi son bon résultat. Si d'une part elle fait croire que l'homme qui ne croit pas au christianisme ne saurait être moral, de l'autre aussi, elle amène chez les personnes faciles celle conclusion qu'une personne morale est religieuse autant qu'il faut l'être; car avec les idées vagues et superficielles qu'on se fait sur cela, il ne faut attendre que des à peu près. Du reste, inutile de vous dire, cher ami, que mes opinions sont toujours les mômes.

» Il est désormais pour moi aussi évident que le jour, que le christianisme est mort, et bien mort, et qu'on n'en saurait plus rien faire qui vaille, au moins en se refusant de le transformer.

» Ce ne sera qu'un effet de la dépression intellectuelle dont nous sommes menacés qui pourra y jeter les masses ; mais je verrais tout le monde redevenir chrétien que je n'en croirais pas davantage. Plus j'avance , plus aussi

je vois poindre dans le présent les éléments d'une religion nouvelle*. »

L'évolution religieuse et intellectuelle de Renan est presque accomplie, l'évolution politique et sociale commence. Dans la solitude de la province, son idée s'emparait de lui plus profondément. Certes, ces mois qu'il passait en province n'étaient point perdus pour son développement. Mais il souffrait du cercle borné, de l'isolement moral où il se trouvait. A la rentrée de 1847, M. Bersot lui offrit la suppléance de sa classe au lycée de Versailles. Renan accepta avec joie. Il allait revivre, il allait respirer l'air vif et capiteux de Paris.