LE VAL-DE-GRACE

s'épurant. Une sérénité juste et pleine, une maturité perlée de fraîcheur, baigne, dans ces essais, un principe de pensée souvent hardi, toujours libre. Déjà sa méthode s'élabore :

dans le passé ou dans le présent, un milieu quelconque, un mouvement de l'esprit humain, arrêtent son attention; ce mouvement, il l'exprime dans une figure unique. La vie, l'apparente vraisemblance qui se dégage de ces portraits symboliques est une merveille. Pourtant je ne puis oublier ce passage de lettre* où Renan déclare qu'il lui est indifférent que ses impressions soient ou non fondées sur quelque réalité: « car le sentiment a sa valeur indépendamment de la réalité de l'objet qui l'excite » ; ni cette autre page où tout jeune encore, il avoue que ce qui lui plaît dans ses portraits historiques, « c'est un certain type beau et moral que je m'en forme ; c'est mon idéal que j'aime en eux. Maintenant sont-ils conformes à ce type? cela m'importe assez peu^. »

Subtils, pittoresques, pleins de philosophie