Correspondance Renan- Berthelol

LE COLLÈGE DE FRANCE IGl

De tous côtés on se montra mécontent de cette justice tardive. Pour Torientalisme — science toujours jalouse, susceptible, exclusive — Renan était en train de devenir un homme de lettres. Pour la cour comme pour l'Église, c'était un hérétique notoire promu à une chaire d'exégèse biblique , et partant un sujet de scandale grave. Pour le quartier Latin, libéral et libre penseur, c'était un transfuge qui acceptait le joug du tyran.

Dans tous ces mondes, pendant les semaines qui suivirent la nomination du nouveau professeur, on prédisait que l'ouverture du cours ne se ferait pas sans bruit.

Il faut dire que Renan, malgré ses allures discrètes, graves, ne détestait point du fond du cœur cette agitation et cette publicité. Peutêtre, exaspéré par l'atlente, était-il content de pouvoir enfin exprimer toute sa pensée. On ne manquait pas de lui conseiller de faire un cours fort spécial, sur des questions purement techniques, dans la petite salle des langues dont s'étaient servis Burnouf et Quatremère : salle exiguë, ne pouvant contenir qu'une trentaine de personnes. Mais, au contraire, le

nouveau professeur <iemandait pour sa leçon d'ouverture le grand amphithéâtre du Collège; un entrefilet dans les journaux en avait annoncé le jour et l'heure; on savait qu'il allait aborder la question du christianisme. Il ne cherchait aucunement à se dérober. « Notre mission, disait-il , n'est pas l'éclat et le bruit, mais ce n'est pas non plus l'inoffensive quiétude de la médiocrité. » On aurait dit que son livre inédit lui circulait dans les veines, lui donnait une sorte de fièvre, le forçait de livrer sa pensée à la foule.

Le 21 février, l'amphithéâtre du Collège était bondé de monde : il y avait des étudiants en grappes jusque sur les rebords des fenêtres d'où ils vociféraient les dernières nouvelles de la séance à la foule, dehors, dans la rue.

Catholiques et libéraux étaient, au commencement, également hostiles au professeur, attirés surtout par l'espoir du « chahut», sport adoré du Quartier toujours en révolte. L'heure sonne: le professeur s'avance sur l'estrade, aimable, tranquille, un peu ému, un peu distrait. Il jette un coup d'œil sur l'assemblée et se met à parler.

Le sujet du discours d'ouverture de Renan est la part prise, dans l'œuvre de la civilisation, par les peuples sémitiques. Les Sémites ne nous ont apporté ni la poésie, ni l'art, ni la science, ni la politique. L'idée de la cité, de l'État, est aryenne, elle et toutes ses conséquences.

« La Révolution française, en créant, avec une sagesse incomparable, le principe d'unité dans l'État, a souvent compromis la liberté... »

« — Respectez la Révolution, monsieur I » lui hurle tout le quartier latin, flairant l'apostasie.

Mais un peu plus loin, une ingénieuse comparaison du roi David à quelque aventureux condottiere rassure les libéraux fougueux et rallume les inquiétudes des auditeurs bien pensants.

« Ce que les races sémitiques nous apportent, continue l'orateur, c'est la religion. Les trois quarts du monde moissonnent une semence sémitique; juifs, musulmans, chrétiens doivent la Foi aux enfants de Sem. Sans eux nous ne serions pas ce que nous sommes, car c'est à eux que nous devons l'événement moral le plus extraordinaire qui ait jamais modifié le monde. »

16i LA VIE D*ERNEST RENAN

Alil nous voilà en pleine Vie de Jésus!

Était-ce bien nécessaire, comme introduction à la grammaire sémitique? Mais comment parler d'abondance, sinon de ce qui nous remplit le cœur ? La parole de l'orateur s'anime et s'enflamme. L'auditoire s'anime et s'enflamme lui aussi; aucune méprise n'est plus possible : c'est un libre penseur, c'est un libéral, qui parle ainsi. Les étudiants se donnent à lui, bruyamment, pleinement, au milieu d'une agitation sans nom que leur enthousiasme ne fait qu'augmenter. On entend, par-ci, parlà, une bribe de phrase :

« Un homme incomparable, si grand que, bien qu'ici tout doive être jugé au point de vue de la science positive, je ne voudrais pas contredire ceux qui, frappés du caractère exceptionnel de son œuvre, l'appellent Dieu... fonda la religion éternelle de l'humanité, la religion de l'esprit... La haute pensée de Jésus, à peine comprise de ses disciples, souffrit bien des déchéances... En adoptant le christianisme, nous l'avons profondément modifié; il est en réalité notre œuvre. » Un bruit assourdissant couvre la voix du professeur. On n'entend plus

rien que des clameurs, sans fm. Si Pierre a bien pu appeler son maître « un homme envoyé de Dieu » ; si Bossuet a le droit de nommer le Ghrist « un homme d'une douceur admirable » ; de telles phrases sont réservées aux grands chrétiens d'autrefois. Les croyants d'aujourd'hui ne les supportent plus.

Cependant le professeur parle toujours, très simplement, au milieu de l'orage. Quand il a fini ce qu'il avait à dire, mais pas avant, il disparaît : il va s'abriter dans une maison amie. Il se dérobe à un triomphe, La jeunesse libérale se transporte en masse rue Madame, et, sous le balcon du maître, elle acclame l'idole. On lui répond qu'il n'est pas rentré ; à son défaut, les étudiants demandent madame Renan mère ; et il faut que la vieille Lannionaise se montre au balcon, escortée de M, Egger, qui, — l'excellent homme ! — lâche d'atténuer un peu, pour ses oreilles dévotes, le scandale du succès de son fils. Mon Dieu ! il aurait bien pu ne pas se donner celte peine 1 La vieille dame a son plus gai sourire pour saluer les champions d'Ernest Renan.

Ah I si Henriette avait été là ! La sage, la

noble, la discrète Henriette, qu'en eût-elle dit ? Brise qui courbes les sommets des palmiers d'Amschit, ne lui porte rien de tout ce bruit !

Ce n'était pas là l'avenir qu'elle avait rêvé : la belle vie d'un Le Nain de Tillemont, retiré du monde au fond de quelque parc, tout en charmilles, de Seine-et-Marne ou de Seine-et- Oise. Une maison d'autrefois, tapissée de roses de Bengale — une vieille maison aux vastes salles blanches ou grises avec beaucoup de place pour bien des livres, où tout est lumière, et solitude, et paix. Quelle vie on mènerait là, quelle calme existence, tout occupée d'une œuvre impersonnelle, solide à défier les siècles, utile, nécessaire, mais connue seulement d'une élite de penseurs et de travailleurs :

voilà le rêve d'Henriette : c'est le plain living and high thinking de Milton , esprit pur, sévère, passionné pourtant, comme ellemême. Et cela avait été l'idéal de son frère. Combien on l'avait changé I II voulait vivre de la vie de ce monde qui s'agitait autour de lui. n ne détestait pas qu'on fît attention à lui, qu'on prît parti pour ou contre. U

avouait ne plus goûter « l'inoÉFensive quiétude de la médiocrité ». Quand on Tentravait, il avait de certaines répliques où sourdait la révolte et presque la menace.

« Vouloir m'arrêter est puéril !... Ce que dix d'entre vous ne veulent pas entendre, demain dix mille le liront I Je ne suis pas assez dénué de communications avec le public pour que ceux qui ont demandé que- le silence me fût imposé y gagnent quelque chose*. »

Il sent en lui une force nouvelle, impérieuse, capable de modifier cette société à qui il s'oppose avec une sorte de joie robuste.

Cependant le gouvernement saisissait avec empressement l'occasion que lui offrait la manifestation bruyante des étudiants pour déclarer le cours de Renan dangereux à l'ordre public. C'était une excuse pour la suspension d'un professeur coupable de s'être fait trop applaudir. Pendant deux années encore, toutefois, Renan continua de toucher le traitement et d'avoir le titre de professeur au Collège de France , quitte à faire le