CHAPITRE IV

l'ecclésiaste dans une démocratie

Les Souvenirs d'enfance et de jeunesse avaient paru en 1883. Le côté sentimental, pittoresque, historien de Renan s'y reflète : on l'y retrouve catholique malgré tout, Breton, ami du passé. Son âme multiple avait d'autres faces. La plus sceptique, la plus déconcertante, se reflète dans VÉtude sur VEcclésiaste^ publiée, avec une traduction, à peine quelques mois plus tôt, comme dans certains des Drames philosophiques écrits entre 1878 et 1886.

VEcclésiaste, c'est le vade-mecum du désenchantement. Au fond de toute révolte, il y a un reste d'espoir : aussi VEcclésiaste est-il pro-

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fondement résigné. 11 voit que tout est mal, mais il proteste à peine : à quoi bon ?

« L'auteur de VEcclésiaste^ nous dit Renan, c'est l'auteur du livre de Job, ayant six où sept cents ans de plus. La plainte éloquente et terrible de l'antique livre hébreu, les objurgations presque blasphématoires du vieux patriarche, sont devenues le badinage tristement résigné d'un lettré mondain...

» Le tempérament fin et voluptueux de l'auteur nous montre qu'il avait, pour se consoler de sa philosophie pessimiste, plus d'une douceur intérieure. Comme tous les pessimistes de talent, il aime la vie. L'idée du suicide, qui traverse un instant l'esprit de Job à la vue des abus du monde, ne lui vient pas un moment à la pensée...

» Ce qui nous plaît surtout dans V Ecclésiante^ c'est la personnalité de l'auteur. On ne fut jamais plus naturel ni plus simple. Son égoïsme est si franchement avoué qu'il cesse de nous choquer. Ce fut certainement un homme aimable...

» Comme nous, il fait de la tristesse avec la joie, et de la joie avec la tristesse. Il ne conclut

pas; il se débat entre deux contradictoires; il aime la vie tout en en voyant la vanité... La vue claire d'une vérité ne l'empêche pas de voir, tout de suite après, la vérité contraire dans la même clarté*... »

Après une grande expérience des choses humaines, VEcclésiaste est arrivé à douter de tout progrès. Le monde offre une série de phénomènes qui se répètent sans changement essentiel. Ce qui a été sera. La tentative de sortir de l'ornière fatale est condamnée d'avance. L'homme ne sait rien, et ne saura jamais rien, qui vaille la peine d'être su, car il est incurablement borné dans ses facultés comme dans son destin. Tout est vanité. La seule sagesse est de ne pas se désoler démesurément de ce que nous ne pourrons en rien modifier.

Voilà l'accablante philosophie du pseudo- Salomon. Ne le croyez pas plus triste pour cela. VEcclésiaste est gai :

€c Le relâchement absolu des mobiles de la vie n'empêche pas chez lui un goût vif des plaisirs de la vie... Malheur à qui ne se contre-