L^ECCLESIASTE DANS UNE DÉMOCRATIE

lui paraissait bien moins important que la date de la dernière inscription Himyarite.

C'est vers ce moment que je fis la connaissance de Renan. Ahl je m'en rappelle bien l'heure, l'année, la saison. C'était au mois de septembre 1880. Je voyageais en Italie avec mes parents et ma sœur. A Venise nous fîmes la rencontre d'un ami de mon père, l'archéologue Castellani ; le gouvernement italien avait mis à sa disposition un petit garde-côtes.

Il nous invita à faire avec les Renan et les Layard, l'excursion de Torcello. Quelle journée exquise ce futi J'étais jeune alors... De toute mon ingénuité j'admirais l'homme qui avait su tirer des sables du désert les restes effrayants de Ninive; j'aimais à entendre parler M. Castellani des émotions ressenties quand, à travers le sol remué, il avait vu percer les traits de la Vénus en bronze du British Muséum. Plus au courant de l'archéologie que de l'histoire, je connaissais l'œuvre de ces messieurs bien mieux que celle de Renan. Mais je n'eus qu'à passer une heure avec lui pour comprendre sa supériorité. Le voilà, enfin, me dis-je, le voilà bien, l'homme qui compte, celui de toute une

â88 LA VIE D*£RNEST RENAN

génération qui doit se survivre, celui vers qui vole l'admiration ardente de la jeunesse! Je l'avais trouvé laid au premier abord, mais, à mesure que je l'écoutais, je le trouvais beau, d'une beauté de vieil enchanteur breton, moitié saint et moitié gnome. Quelle tête léonine, auréolée de cheveux légers I quelle lueur de féerie dans ces yeux bleus si purs, si clairs I quel esprit et quelle bonté dans ce sourire à la ligne sinueuse I

Je revois encore le petit croiseur italien qui fend les eaux turquoises de la lagune, et là, au loin, l'île de Torcello, ceinte de ses haies de grenadiers écarlates et bronzés, interrompues, à des endroits déserts, par d'arides sablons tachetés de zébrures lilas où s^épanouit la lavande marine. Sous le soleil éclatant, au milieu de la mer brillante, parée de fleurs, qu'elle était gracieuse dans son abandon, l'îlemère de Venise !

Devant le réredos de l'église, Renan parlait abondamment, et avec quelle magie ! Au point où il en était de son travail sur les origines du christianisme, peu de choses, en efifet, auraient pu le toucher davantage. Dans la