CHAPITRE V

l' « HISTOIRE DU PEUPLE d'iSRAËL

Dans ce tiroir aux notes volantes, où s'amassaient les pensées fugitives de Renan, on lisait, tracés sur un bout de papier, ces mots :

« De tout ce que j'ai fait, c'est le Corpus que j'aime le mieux. »

Des myriades de lecteurs de la Vie de Jésus et des Souvenirs^ combien connaissent le titre même du Corpus ? Ce n'est guère un livre. Le Corpus semiticarum Inscriptionum est un outil d'érudition, un recueil des inscriptions sémitiques provenant des innombrables fouilles des cinquante dernières années. Au commence-

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ment du siècle, il ne restait qu'un document de l'antiquité sémitique : la Bible. Mais, depuis qu'en d844 la pioche de Laj^ard et de Botta fit sortir Ninive de dessous terre, que de découvertes, que de révélations 1 Nous connaissons non seulement Israël, mais les formidables voisins d'Israël : les grandes monarchies d'Assyrie et de Babylone, l'Arabie du Nord, Carthage avec sa déesse Rabbat-Tanit, dont les milliers d'ex-voto attestent l'intervention efficace, la Phénicie et ses riches colonies commerciales : nous pouvons reconstruire aujourd'hui leur puissance.

« C'est l'épigraphie qui fait monter les Rephaïm des Limbes ]», a dit James Darmesteter dans sa belle étude sur l'œuvre du maître orientaliste qu'il vénérait.

L'heure était venue de classer ce trésor...

Le 25 janvier 1867, Renan avait proposé à l'Académie des Inscriptions de créer un Corpus des inscriptions sémitiques à l'instar du Corpus grec. Mais la richesse môme des fouilles rendait l'entreprise difficile: chaque année apportait de nouvelles trouvailles. La

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science est longue : ce n'est qu'en- 4880 que parut le premier fascicule. Pour faciliter le travail énorme de l'édition, on avait divisé en trois parties la matière épigraphique : la partie araméenne, confiée à M. de Vogué; la partie himyarite, dirigée par M. Derenbourg; les inscriptions phéniciennes, réservées à Renan. Mais c'est lui qui fut l'organisateur de l'œuvre tout entière. « Pendant vingt -cinq ans, Renan fut l'inspirateur du Corpus et en centralisa les travaux. Bien qu'il ait eu d'éminents collaborateurs et que sa part spéciale soit surtout limitée à la Phénicie, son nom restera attaché au CorpuSj dont il conçut l'idée, dont il traça le plan, et qu'il fit entrer dans la réalité*. »

Dans ces recherches, poussées jusqu'à un passé en apparence si lointain et si mort, dans ces études ardues, et qui peuvent sembler arides, il puisait de précieux renseignements sur cette Syrie antique dont, déjà, il connaissait si bien le sol, les races, les paysages et Thistoire. À soixante ans, il se mit à écrire VHistoire

1. James Darmesteter, Ernest Renan. Voir Critique et Po/ttique, p. 55.