L' « HISTOIRE DU PEUPLE D'ISRAËL

du peuple d* Israël, après avoir employé sa vie entière à étudier les travaux que les écoles savantes y ont consacrés. Plus d'une fois, il s'était dit : « J'aurais dû commencer par làl ^ Car l'enseignement du Christ dérive en droite ligne de l'enseignement d'Amos, de Jérémie, et du prophète, tendre et puissant entre tous, que la science moderne appelle le second Isaïe. Mais Renan avait subi l'attraction de la personnalité de Jésus. Le Rédempteur l'appelait du fond du passé, et il a commencé par la Vie de Jésus... Cela est heureux; car, en 1860, les matériaux épigraphiques d'une Histoire d'Israël n'existaient pas encore.

Le troisième volume de VHistoire du Peuple d'Israël compte quelques-unes des meilleures pages de Renan, pages pleines de noblesse et de charme, aperçus d'une vivacité étonnante, d'une philosophie délicate, et si morale, malgré son désenchantement I Les deux premiers volumes n'atteignent pas ce niveau, très haut. Le premier est en quelque sorte préhistorique, et peut-être faut-il être folkloriste ou poète pour rendre tout ce qu'il y a d'animal et de

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grandiose à la fois dans l'homme barbare.

Les temps sont trop reculés. Tout s'y passe dans une pénombre où se meuvent des figures indéfinies. Renan a peut-être trop précisé le penchant religieux, le côté moral et élevé d'Israël encore à l'état nomade. Il paraît ainsi trop exactement calquer les premiers fils de Sem sur l'Arabe de nos jours : homme qui hérite d'une civilisation morale et intellectuelle fort avancée et qui demeure un homme primitif seulement par rapport aux côtés matériels de la vie. Ce que l'historien a saisi avec beaucoup de subtilité, ce qu'il a mis en valeur avec un relief étonnant, c'est l'influence, sur ces tribus errantes, de la grande civilisation chaldéenne, toute militaire celle-là, fortement matérialisée, rationaliste même, à sa façon.

Les contraires s'aimantent Par son côté positif et scientifique, la Chaldée attirait Israël, si peu scientifique, mais portant déjà en lui ce germe de la spéculation abstraite qui devait être un jour sa marque ethnique. Israël n'avait su que s'émerveiller, seul dans ses tentes, au milieu de l'immense désert, par les nuits étoilées où l'on voit comme vibrer et battre

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au ciel le cœur de l'univers. La science chaldéenne s'efforçait d'expliquer ces merveilles; et la religion d'Israël lui a emprunté les dix premiers chapitres de la Genèse. Non moins ingénument, elle a pris aux voisins leur idylle du Père Orcham, le bon Soi, et elle s'en est fabriqué une légende nationale, devenue la racine de sa gloire ; car du roi chaldéen elle a fait le patriarche Abraham.

Après la Chaldée, ce fut l'Egypte qui mit sa forte empreinte sur l'idée religieuse, encore informe et neutre, du peuple juif. La Chaldée n'avait fourni qu'une cosmogonie : mélange bizarre de science réelle et de fable, explication de l'univers peu soucieuse de morale. A l'Egypte, Israël emprunta le rituel du culte : les rites compliqués, l'arche sainte, les cherubim mystérieux et aussi, peut-être, l'idée d'une caste sacrée héréditaire, du lévite, sorte de sacristain chaîné du côté matériel des choses divines et opposé au cohen, le chef de famille patriarcale. Ainsi, des fortes civilisations antérieures, Israël tirait tout ce qui doit un jour rendre caduque sa pensée merveilleuse, mais

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qui^ pourtant, Ta protégée, l'a rendue viable, pendant d'innombrables générations.

Cette pensée religieuse, elle-même, n'était pas encore née. Israël devait la produire de ses entrailles : la Chaldée, l'Egypte, n'ont fait que lui préparer son berceau. Une idée si grande s'élabore lentement. Même sous David elle est fort incomplète : elle croît dans les ténèbres, elle aspire vers la vie, elle existe peut-être, mais elle ne sait pas agir. « Le Dieu du Sinaï, le Dieu lahvé, qui prend chaque jour une importance hors de pair, est d'une partialité révoltante. Il fait arriver ses serviteurs : voilà ce qu'on a cru remarquer et ce qui le rend très fort. Le serviteur de lahvé est en toute chose un être privilégié. Oh I combien il est sage d'être un serviteur excellent de lahvé * 1 »

On ne sert Dieu, encore, que comme on sert un patron, avec fidélité, mais pour un salaire. On le reconnaît à ce qu'il donne la victoire : le triomphe du fait matériel étant le critérium, un Dieu qui se laisse vaincre ne serait pas le vrai Dieu.