QUATRIÈME PARTIE

et qu'il est représenté ici , de même que partout , comme le prince de ce monde , il n'y a qu'une critique arbitraire qui puisse vouloir s'écarter ici du sens littéral. Mais en vain voudra-t-on attaquer les évangélistes au point de vue de l'exégèse \ car, à supposer même que l'idée d'un principe supérieur et personnel du mal ne puisse être prouvé ; à supposer qu'il n'y ait pas de démon , nos contemporains , dont le système repousse son existence, ne pourront nier que les tentations sont extérieures à Jésus; qu'elles occupent la place du tentateur, et que ces occasions du péché représentent le combat de Satan contre Jésus , qui est tenté. Toute cette histoire , même ainsi envisagée , conserve son caractère de vérité.

Quand même nous voudrions détourner les yeux du récit détaillé de la tentation, dans saint Matthieu et dans saint Luc, le caractère historique , qui appartient incontestablement aux évangiles, nous forcerait à supposer ici plus qu'une tentation subite de Satau. L'intervention de l'esprit du mal est racontée par les évangélistes avec tous les développements successifs d'un véritable fait historique. En adoptant cette idée générale sur la tentation , qui est commune au second évangile avec le premier et le troisième, il n'est pas indispensable de regarder comme seules véritables les diverses tentations rapportées par saint Matthieu et saint Luc ; mais, en nous appuyant sur le récit de saint Marc , nous pouvons nous représenter une tentation qui embrasse plus de temps, une tentation générale , et peut-être des circonstances dans cette grande épreuve , plus graves encore que celles qui nous sont rapportées. Nous sommes amenés ainsi à penser qu'il ne faut pas prendre à la lettre les trois tentations que nous trouvons dans les évangélistes. En effet , il y a ici quelque chose de choquant , d'intolérable dans le sens littéral. Mais que même les évangélistes ne veuillent pas être compris dans ce sens qu'on leur attribue , on ne pourrait

l'admettre que si , en effet , le sens littéral résultait nécessairement de leurs paroles, et s'il était sensé de supposer que nos critiques devaient s'empresser de l'adopter dans ce qu'il y a de plus extraordinaire. Or, quant à la forme dont se servent les évangélistes , il suffira de faire remarquer que le commencement, comme la fin de l'histoire delà tentation, qui ne se présentent point évidemment , au point de vue littéral , ont le caractère apparent d'un simple récit , comme le milieu même de l'histoire. Mais dès que l'on en considère le plan, on découvre, de tous côtés, des preuves suffisantes qu'elle n'a pu avoir, dans la pensée de ceux qui l'ont rapportée , le caractère d'une histoire ordinaire , un sens littéral. Les changements de lieux qu'on y remarque (lorsque Satan vient à transporter Jésus d'un endroit dans l'autre) ne sont pas assurément des circonstances de la vie commune ; il en est ainsi du monde entier que Satan montre à Jésus, dans saint Luc, à supposer même qu'il ne faille entendre par là que la Palestine. Les trois tentations , dans leur développement , font comprendre que l'esprit du mal nous y est montré aux points de vue principaux où il veut lutter contre la mission de Jésus ; seulement le récit d'un Tait spirituel est en action. Il en est de même, quand l'on considère l'esprit du mal repoussé par Jésus , c'est-à-dire la résistance qu'il lui oppose, et la victoire qu'il remporte sur lui. Il est incontestable que les réponses de Jésus au démon portent toutes sur le but même de sa mission, et que l'on reconnaît bien là , comme nous l'avons déjà indiqué , le caractère d'une lutte spirituelle , d'une victoire spirituelle. Mais , avec ces restrictions , que restera- t-il d'historique , nous dira-t-on ? La retraite de Jésus dans le désert , les quarante jours ou environ qu'il y a passés; le jeûne et la tentation , ce grand fait spirituel , ce combat de l'esprit du mal contre Dieu même , au moment où il vient racheter le monde que cet esprit avait déjà perdu , voilà ce qui est