CHAPITRE XV

Parmi les plus anciens et les plus remarquables de ces auteurs, il faut citer Polycarpe et Papias. Tous les deux étaient disciples de l'apôtre Jean ; nous ne trouvons nulle part qu'ils aient fait usage de son évangile. Cela , certes, n'est pas peu surprenant. Ils se sont servis, néanmoins, de la première épître de l'apôtre, comment se fait-il qu'on ne trouve dans leurs écrits aucune trace de son évangile? Faut-il

donc que nous répondions que nous n'avons aucun écrit de Papias 5 et de Polycarpe, seulement une épître : certainement la dernière collection que l'on a faite des plus anciens témoignages, à l'égard des écrits du nouveau Testament, qui attend encore le livre de Papias et ces épîtres de Polycarpe , ne nous aurait pas privés de pareils documents. Le témoignage d'Irénée, qui était natif d'Asie et disciple de Polycarpe, est si important, en raison de ses relations personnelles avec ce dernier , qu'il supplée en une certaine manière, au silence de Polycarpe. Et dans son empressement à parler du quatrième évangile, il ne fait pas même mention de son maître.

Dans le second siècle, tel était l'ordre des preuves extrinsèques à l'égard de l'évangile de saint Jean. Pour en tirer une conclusion, en quelque sorte, plus sûre, nous avons encore à peser certaines circonstances. Avant tout, il faut absolument admettre que lorsque Polycarpe eut connaissance du quatrième évangile , il n'a pu le connaître que comme l'œuvre de Jean. Les paroles que nous venons de citer d'Irénée, et ses intimes relations avec Polycarpe, ne nous permettent pas de penser le contraire. Si nous concluons du silence de Polycarpe à l'égard de l'évangile de saint Jean, et du silence d'Irénée à l'égard de Polycarpe , que le premier n'avait pas eu connaissance de cet évangile , il nous faudra nécessairement attribuer ce fait, soit à la tardive publication, soit à la lente propagation de cet écrit, ou à quelqu'autre circonstance semblable, qui l'aurait fait ignorer de Polycarpe; en aucun cas, cela ne prouverait contre l'authenticité de l'évangile, lien est de même à l'égard de Papias. Mais, ou bien les preuves suffisantes manquent pour démontrer historiquement , que l'évangile de saint Jean ait été inconnu de ces premiers auteurs ecclésiastiques ; ou bien, et c'est la dernière alternative , il est impossible que de tels hommes n'en aient pas eu connais-

sance , et alors que devient tout ce système d'argumentation sur le silence profond qu'ils observaient à l'égard de l'évangile , et que d'autres ont également observé à leur égard ?

La critique se trouve ici dans une impasse, et ne sait trop de quel côté se tourner. Cependant, ce n'est pas l'autbenticité du quatrième évangile que l'incertitude met en péril. Il n'y a pas de doute, assurément, que la première épitre et l'Evangile de saint Jean ne soient du même auteur. Eh! bien, Polycarpe et Papias connaissaient cette épitre, ils s'en étaient servis, et personne encore ne doute qu'ils ne s'en fussent servis comme de l'œuvre de l'apôtre saint Jean. Par conséquent ces deux écrivains nous offrent un témoignage indirect , qui, rapproché du témoignage direct d'Irénée, est de la plus grande importance et confirme l'authenticité du quatrième évangile autant qu'on peut s'y attendre dans les circonstances dont il s'agit.