CHAPITRE II

Saint Jean-Baptiste, jusqu'au moment où il se montra au peuple sur les bords du Jourdain, vécut dans les déserts, en tais erêmois (S. Luc, chap. i, v. 80.), et ce fut en te erêmo ( S. Luc , chap. m , v. 2. ) , ce fut dans le désert qu'il commença à remplir sa mission divine. Mais il faut prendre ce mot désert dans toute son étendue ; il signifie, en partie un séjour solitaire dans les montagne de Judée, la demeure de ses ancêtres (S. Luc, chap. i, v. 39.), en opposition avec la vie active et le mouvement des basses-terres du Jourdain , de la capitale et des autres villes importantes de Judée , mais en partie , aussi , sa retraite dans les déserts qui servaient de limites à cette contrée, et cette vie contemplative , que saint Jean-Baptiste allait chercher dans les déserts, par contraste également avec celle des autres hommes. Là était le monde juif et le théâtre de l'activité , sur les montagnes l'obscurité d'une vie tranquille , et la solitude , erêmia. Les montagnes de Judée n'étaient pas, à la vérité, entièrement inhabitées (on y trouvait plusieurs bourgs ) -, mais elles consistaient surtout en déserts et en terres sans culture. A l'égard de ces déserts, un grand nombre d'auteurs indiquent , comme saint Luc ( chap. i, v. 49 ), la ville natale de saint Jean-Baptiste comme une ville de la tribu de Juda, de sorte que le séjour alternatif du Précurseur , tantôt dans la ville , tantôt dans les déserts voisins , a pu se désigner par ce mot eremoi, déserts. Dans les évangiles apocryphes, et chez un grand nombre de Pères et d'écrivains qui ont adopté jusqu'à Baronius , cette expression , prise dans le sens étroit du mot, elle a été l'origine d'une multitude de fables.