PREMIÈRE PARTIE

dans Josèphe l'ancien et les évangiles (Matth., ch. xiv, v. 2; c. xxi, v. 26), un si court espace de temps ne pouvait suffire ».

Tel est l'argument dont se prévaut le jeune auteur de la vie de Jésus pour renverser tout le système chronologique de saint Luc, dans le ch. m, v. 1, 2, 23, et le ch. i, v. 26, et tirer la conclusion suivante : si Jésus (comme saint Luc parait l'indiquer) a paru comme le Messie dans la quinzième année de Tibère, il est impossible que la mission de saint Jean-Baptiste ait commencé dans la même année ; et si Jésus, à son entrée dans la vie publique, avait trente ans, saint Jean-Baptiste , qui avait dû le précéder depuis longtemps , était certainement de plus de six mois plus âgé que lui \

Examinons cet argument et sa valeur. Il consiste en une double supposition : premièrement saint Jean-Baptiste avait un nombre considérable de disciples ; secondement, pour que ces disciples se formassent et obtinssent une certaine importance, l'espace de six mois ne suffisait pas. Les endroits que nous avons cités de saint Luc et de saint Jean Pévangéliste ne sont pas les seuls où il soit fait mention des disciples de saint Jean-Baptiste (S. Matth., ch. ix, v. 14; ch. xiv, v. 12. — S. Marc, ch. n, v. 18. — S. Luc, ch. v, v. 33. — S. Jean, ch. ni, v. 25), et parmi ces endroits, les plus remarquables sans doute, suivant Strauss, doivent être ceux qui démontreraient l'existence d'un grand nombre de disciples de saint Jean, ayant reçu de lui des enseignements particuliers qui devaient prendre beaucoup de temps. Dans saint Jean (ch. iv, v. 1), nous voyons que Jésus avait plus de disciples, pleionas mathêtas que saint Jean-Baptiste ; mais s'en suit-il que ce dernier en eût un grand nombre? Cette manière de s'exprimer n'est-elle pas aussi indéterminée que ces simples mots, les disciples de Jean , mathetai Iôannou

1 Strauss, page 3i5.

2 Strauss, page 319.

dans d'autres endroits, et pourquoi voudrait-on que le sens ne fût pas le même? Le mot plus ne décide rien et indique seulement une idée de pluralité. Au lieu, en outre, de calculer le temps de la mission de saint Jean-Baptiste , d'après un rapprochement d'expressions , c'est-à-dire, d'appliquer comme une règle à tout ce qu'il y a de plus précis, tout ce qu'il y a de plus indéterminé, des paroles vagues à la fixation d'une date, il semblerait beaucoup plus raisonnable de suivre la méthode contraire, et d'apprécier, d'après le temps donné de sa mission, le nombre de ses disciples et l'importance de son enseignement.

En second lieu , dans saint Luc (ch. xi, v. 1), les disciples demandent à Jésus de leur enseigner à prier comme saint Jean-Baptiste l'a enseigné à ses disciples.

Cela est précis, et il est question d'un enseignement de saint Jean-Baptiste, dont on peut se former une idée, n'a-til fallu que quelques mois pour s'en pénétrer, ou bien étaitce un cours qui devait durer plus longtemps? Il est presque ridicule de réfuter une telle assertion. Saint Jean-Baptiste n'avait pas à développer un long système, pas d'école à diriger où ses disciples dussent passer, à travers plusieurs degrés, d'après leur capacité. C'était un prophète inspiré d'en haut, qui venait annoncer le règne du Messie, qui provoquait les esprits à la pénitence, et qui par le symbole du baptême d'eau faisait prendre un engagement religieux d'adhérer toujours au changement spirituel qu'on acceptait. (S. Matth., ch. m, y. 1 , 4. — S. Marc, ch. i, v. 4, 6. — S. Luc, ch. ni, v. 3.) Ce prophète n'avait pas à exposer d'innombrables articles de sa doctrine, lui qui pouvait d'un seul coup ébranler tout un peuple, et dans cette doctrine qu'il enseignait, il serait difficile d'imaginer qu'il y eût matière à plus d'un chapitre. La supposition que saint Jean-Baptiste ait eu une école particulière, et qu'il ait formé des disciples par un long enseignement, est en contradiction avec tout ce que