PREMIÈRE PARTIE

nous savons de sa mission par Josèphe et par les évangélistes -, le premier s'exprime ainsi : « Hérode le fît mettre à mort (saint Jean) celui qui portait le surnom de Baptiste, quoique ce fût un homme de bien, et qu'il exhortât les Juifs à pratiquer la vertu, à cultiver entre eux la probité et la piété envers Dieu, et à recevoir ainsi le baptême. Il accordait ce baptême lorsqu'on ne le considérait pas comme un moyen de réconciliation pour certains péchés, mais bien plutôt comme une purification matérielle , après que l'âme s'était d'abord lavée dans l'esprit de justice. Des multitudes affluaient autour de lui, et ses discours les édifiaient. Hérode craignit que l'importance qu'il avait dans le peuple, n'amenât un soulèvement, car tout semblait se régler d'après son conseil. Il crut donc , sans plus attendre, devoir le faire disparaître. »

ï)'après les évangiles, Jean n'appartenait à aucune secte, il n'était ni pharisien, ni sadducéen, ni essénien, sectes dont la première se distinguait des autres par ses théories, tandis que les esséniens ne se faisaient pas tant remarquer par leurs doctrines que par un système de communauté politico-religieuse, semblable au système de Pythagore, dont on ne pouvait faire partie qu'après de longues épreuves. Josèphe , qui, dans plusieurs endroits, fait mention de cette secte et de ses dogmes, et le nouveau Testament, qui combat sans cesse les pharisiens et qui parle d'une des principales doctrines des sadducéens pour la réfuter, ne pourraient s'exprimer à l'égard de saint Jean-Baptiste, comme ils l'ont fait, s'il avait eu avec ces sectes un rapport même éloigné, ou s'il avait défendu les opinions des unes ou des autres. Mais pourquoi chercher si loin ce que nous avons devant les yeux? Le nouveau Testament expose de la manière la plus complète les doctrines et la mission de saint Jean-Baptiste. Cette doctrine se compose de deux articles , l'exhortation à la pénitence metanoiete et le motif de ce changement, de cette pénitence, basé sur l'annonce du règne prochain du Messie , engike gar

ê basileia ton ouranôn. Il appliquait ce texte avec un zèle inflexible, blâmant l'esprit qui régnait dans le peuple et chez ceux qui le gouvernaient. Telles étaient ses actions et sa vie, tels étaient ses discours1. A l'égard du règne prochain du Messie, il annonce le Messie et sa mission , sa puissance et ses œuvres, le baptême d'esprit et de feu 2 pour ceux qui après une conversion sincère, s'attacheront à lui, et le jugement et la condamnation qui attendent les pécheurs endurcis. (S. Matth., ch. m, v. 11, 12. —S. Luc, ch. m, v. 16, 17. — S. Marc, ch. i, v. 8. — S. Jean, ch. i, v. 33.)

L'apparition inattendue d'un tel homme devait exercer une puissante influence sur les Juifs. Qu'on se souvienne que la Palestine était la terre des prophètes ! Quelle nouvelle plus grande pour les Juifs que celle-ci : Voilà un prophète qui annonce l'arrivée immédiate du Messie, et qui excite partout un grand zèle pour le recevoir? Des imposteurs et des visionnaires se présentèrent ainsi dans la Palestine et rassemblèrent bientôt autour d'eux de nombreux partisans : qu'on pense seulement à Theudas et à Judas le galiléen. (Josèphe l'Ancien, ch. xx, p. 5 et ch. xvm.) Le fils de Zacharie était resté jusque-là inconnu de son peuple. Il se présente tout-àcoup comme nazaréen , dans le costume , avec l'austérité , avec le langage d'un ancien prophète, avec la nouvelle que le Messie est proche. Quel Israélite pouvait résister à une telle manifestation? Saint Matthieu a exprimé de la manière la plus forte, la grande, la soudaine sensation qu'il produisit : Tote, dit l'évangéliste , exeporeuto pros auton Ierosoluma kai pasa Ioudaia, kai pasa ê perichoros ton Iordanou, kai ebaptizonto.,. Exomologoumenoi tas amartias

1 Saint Chrysostôine indique parfaitement la position de saint Jean- Baptiste à l'égard du Christ et à l'égard du peuple. ( Voyez les dixième , onzième e! douzième Homélies sur saint Matthieu. )

2 Le feu est ici le symbole de l'esprit purifié.