PREMIÈRE PARTIE

autôn, (S. Matth., ch. m, v. 5, 6. — S. Marc, ch. i, v. 5.) On le voit, un tel homme devait réunir d'abord un grand nombre de disciples; le nombre en diminua successivement en raison de la difficulté du changement qu'il demandait et de la sévérité avec laquelle il pressait ceux qui s'y étaient engagés, de tenir leur promesse. Le rite symbolique extérieur devait attirer le grand nombre de ceux qui mettaient leur piété surtout dans la forme, et bien peu pouvaient se refuser à cette sorte de purification lévitique-, au contraire, ceux-là seuls pouvaient reparaître près de saint Jean-Baptiste et s'attacher à lui, qui n'avaient pas oublié les obligations de leur baptême et en pouvaient montrer les fruits. Nous ne savons pas quel était le nombre des disciples de saint Jean, mais il est certain que ce devait être la très-petite minorité de ceux qu'il avait baptisés, et qui, dans toute l'étendue du mot, pouvaient porter le nom de ses disciples. Il n'en était pas autrement de Jésus, qui, malgréle grand effet de ses paroles et de ses actes, n'avait qu'un petit nombre devrais disciples. Le cercle qui se remplissait et s'étendait autour du maître n'était pas la conséquence de longs enseignements, mais bien plutôt le résultat de la disposition des esprits, de l'impression reçue et de l'incomparable énergie de ce maître. Il ne faut donc pas tant juger cette question des disciples de Jésus et de saint Jean- Baptiste d'après les maîtres eux-mêmes, le temps de leur enseignement et leurs moyens apparents d'influence, que d'après les disciples et leurs dispositions intérieures pour lesquelles le temps lui-même peut n'être qu'un instanf. Strauss applique à tout la mesure du temps qui n'est qu'un accessoire; c'est un point de vue apparent, mais sans réalité. La conséquence de ce système est aussi erronée que le système est matériel en lui-même: Jean avait laissé des partisans, (Act. desap., ch. xvm, v. 25-, ch. xix, v. 3); il faut donc croire, suivant Strauss, que sa mission a duré plus longtemps que les évangiles ne donnent à le penser. Et d'à-

bord, personne n'admettra qu'on puisse établir aucune proportion entre l'existence d'une opinion religieuse , qui dépend de circonstances particulières, et la simple durée de l'enseignement de son fondateur; l'histoire à cet égard, fournit mille preuves du contraire. Le christianisme lui-même en offre l'exemple le plus frappant , puisque sa durée n'est en aucun rapport avec les trois années de la mission du Christ.

Il serait donc superflu de s'arrêter plus longtemps à cette question de temps qui n'en est pas une. La renommée d'un nouveau prophète, de l'annonciateur du règne du Messie, se fut bientôt répandue au-delà du Jourdain et dans toute la Judée , et les Juifs ou n'y prêtèrent aucune attention, ou ils accoururent aussitôt pour voir quel était ce prophète et quelle était sa mission. C'est ce qui arriva, et comme le dit saint Matthieu (chap. m, v. 5 et 6.), le sanhédrin, lui-même, envoya une députation à saint Jean-Baptiste. ( S. Jean, chap. i, v. 19). On aurait tort de croire que ce fait ne se produisit qu'au bout de quelques mois et lorsque saint Jean-Baptiste commença à être si connu que le peuple allait le chercher dans le désert. La prédication du Précurseur eut des progrès autrement rapides. Ce mot de metanoiete , cette parole de pénitence avait un sens aussi simple que général, et la nouvelle du prochain avènement du Messie ne devait surprendre que ceux qui n'étaient pas juifs, et qui entendaient pour la première fois ce mot et cette nouvelle.

Si l'on insiste , si l'on ne veut pas que saint Jean-Baptiste ait pu, en aussi peu de temps, devenir ce qu'il a été, nous répondrons qu'il y a un fait démontré par l'expérience , c'est que rien n'est plus dangereux précisément pour une grande personnalité que le temps et ses vicissitudes.