TROISIÈME PARTIE

baptême, puisqu'il savait qu'il allait venir lui-même ? Parmi les différentes indications bibliques du baptême de Jean , nous ne trouvons rien sur la forme de ce baptême * Il ne suffit donc pas de tirer des conséquences à l'égard de cette forme, d'après les déclarations qui se trouvent dans les évangiles et ailleurs. Le baptême de Jean était un baptême de pénitence pour la rémission des péchés , et en même temps le signe que le royaume du Messie était proche, comme on le voit dans saint Matthieu. (Chap. ni , v. 7, 10 , 11 et 12.) A cette prédication de la pénitence, à ce baptême qui en était le signe, se rattachait la croyance au Messie , ainsi que l'explique l'apôtre saint Paul : Ioannés men ebap- Use baptisma metanoias to lao legôn eis ton erchomenon met' autonina pisteusosi. (Act. des apôt., chap. xix, v. 4.) « Jean a baptisé du baptême de la pénitence , en disant au peuple qu'il devait croire en celui qui venait après lui, c'està-dire en Jésus. » Naturellement le précurseur pouvait adresser cette exhortation à Jésus , s'il l'avait connu avant le baptême • mais quand il ne l'aurait connu que par ce baptême, il n'était pas possible qu'il l'invitât à croire dans le Messie, c'est-à-dire en lui-même. Car cette exhortation n'avait lieu qu'après le baptême , après la confession des péchés, qui en était la condition : Exomoloyésis ton amartiôn.

Puisque , d'après l'expression authentique des évangiles, le baptême de Jean était un baptême de pénitence, on demande si Jésus avait besoin de pénitence ? On ne veut pas croire que Jésus , qui se savait sans péché , ait pu subir, d'une manière ou d'autre, la cérémonie d'un tel baptême, à moins qu'il n'y ait mis de la dissimulation. (Strauss, p. 372.) Nous devons, dans cette question, asseoir ici notre jugement, en partie sur la nature du baptême de Jean, en partie sur le motif qui portait Jésus à s'y soumettre. Ce but il l'exprime lui-même en ces termes : «. C'est ainsi que nous de-

vons accomplir toute justice. » (S. Matth., chap. m, v. 15.) Qu'on remarque d'abord que, si Ton peut trouver extraordinaire le baptême de pénitence accepté par Jésus , ce sentiment se retrouve dans saint Jean-Baptiste et dans Jésus lui-même : par le précurseur, quand il se défend de donner le baptême au Christ ; par le Christ, lorsqu'il ne s'y soumet pas directement , mais afin que toute justice soit accomplie. Ainsi la contradiction qu'on avait voulu montrer, dans l'histoire évangélique, à l'égard du baptême de pénitence donné au Messie, disparait : c'est l'accomplissement de toute justice que demande le Messie , et que vient opérer le précurseur. Mais qu'a voulu dire, par là, l'histoire évangélique? Saint Jean-Baptiste donnait le baptême à tous les Israélites sans exception et sans aucune autre clause que celle de la pénitence. Quant à cette pénitence, sa vie austère lui donnait le droit de la prêcher à tout son peuple. Il déclarait que le Messie était plus puissant que lui ; qu'il baptisait avec l'esprit et le feu ; qu'il était l'auteur de la régénération 5 qu'il purifiait le monde comme l'agneau de Dieu , et que lui, saint Jean-Baptiste, n'osait lui donner le baptême. Il y a là deux idées : d'abord, que le Messie, étant pur, n'avait pas besoin du baptême, et que, lors même qu'il le demandait, saint Jean-Baptiste ne se croyait pas digne de le lui donner. Si donc l'histoire évangélique indique la pénitence, metanoia, comme le motif ou comme le but du baptême de Jésus, quel doute reste-t-il que, par une telle restriction, ce baptême n'ait perdu toute cette signification ? Pour les autres objections de Strauss, elles ne méritent pas qu'on s'y arrête ; à supposer même avec lui que le précurseur eût , dans tous les cas, exigé une confession de ceux qu'il baptisait, rien de pareil n'a pu se présenter dans le cas présent. Ou cela ofïre-t-il même une contradiction apparente au texte de pénitence qu'un homme comme saint Jean-Baptiste avait à prêcher, et qu'il n'avait pu citer en cette occasion