CHAPITRE III

Jean d'Aranthon reçoit les Ordres. Il est fait chanoine de Genève. Il est chargé par son évêque de la cure de Chevry. Il rend les derniers devoirs à sa mère. Il est chargé de la direction des Ursulines de Gex et travaille à la conversion des hérétiques (i 643-1 648).

ON digne évêque qui étoit dans un âge très-avancé, ayant connu en la personne de Jean d'Aranthon un riche trésor, se hâta de le mettre en état de servir son Eglise et lui donna de ses propres mains la tonsure et les ordres mineurs, que ce gentilhomme reçut le ig décembre i6/\3, âgé de 23 ans. Ce qui marque combien il étoit éloigné de la précipitation avec laquelle plusieurs personnes se jettent dans la cléricature. En effet il demanda du temps à son évêque pour s'v préparer : et il auroit encore différé de prendre les Ordres, s'il n'y avoit été comme forcé par le commandement de son évêque. Ce digne prélat luy ordonna ensuite de prendre sans délay les Ordres sacrez, et pour cet effet, il lui donna un démissoire pour les aller prendre des évêques voisins, sa vieillesse ne luy permettant pas de l'ordonner luy-même.

Il reçut le soûdiaconat par les mains de M. de Passelegue, évêque de Belav, le Samedi-Saint 26 mars 1644.

Son évêque n'attendit pas qu'il fût prêtre pour faire éclater son mérite, et faire voir en public Testime qu'il en faisoit. Il le chargea de faire la harangue synodale, n'étant encore que soûdiacre. Jean d'Aranthon s'acquitta de cette commission avec tant d'éloquence, d'érudition et de piété, que tout son auditoire en fut extrêmement satisfait ; sur-

tout son évêque en fut si charmé que la harangue finie, il commanda à ce jeune prédicateur de venir à luy, et en présence de tous les assistants, il lui dit en le baisant et en le mouillant de ses larmes, comme un autre Isaac à son Jacob : Mon fils, vous soye^ le bien venu, je mourray content, voyaiit qu'un jour vous réparerez toutes mes fautes.

En ce temps là, le sieur Janus de Regard, prieur de Lovagny et chanoine de la cathédrale, mourut. Aussi-tôt que M. l'évêque qui vivoit retiré à Rumillv, distant d'Annecv d'environ trois lieues, en eut reçu la nouvelle, il écrivit en diligence à Messieurs du Chapitre, à qui la nomination de ce bénéfice appartenoit, et les pria d'élire M. d'Alex. Entre plusieurs prétendans, il y en avoit un qui avoit beaucoup de crédit et qui croyoit fermement que le sort tomberoit sur luy. L'élection tomba en effet sur ce prétendant dans le premier scrutin, ayant eu une voix seulement plus que M. d'Alex. Mais un défaut essentiel s'y étant trouvé par une rencontre imprévue, celuy qui présidoit déclara que l'élection étoit nulle. Les électeurs, touchez de quelque inspiration secrette, se déclarèrent pour M. d'Alex, qui fut élu au second scrutin avec une abondance de suffrages.

Le nouveau chanoine reçut le diaconat le 21 mav de la même année, par les mains de AL Théophile de Chevron, archevêque de Tarentaise ; et la prêtrise de M. l'évêque de Belley, le 17 décembre de la même année.

Le nouveau prêtre était tellement pénétré de la grandeur du sacerdoce qu'il consacra un mois entier à se préparer à sa première messe, laquelle il célébra le 16 janvier suivant.

Peu de temps après, profitant de la permission accordée aux chanoines de Genève d'occuper des bénéfices ayant charge d'âmes, il brigua la faveur d'aller exercer son zèle dans la portion la plus ingrate du diocèse, soit dans le pays de Gex.

Occupé de i 536 à i 567 par les Bernois, qui y implantèrent de viveforce le culte réformé, de i589 à 1601 par les Genevois, ravagé tour à tour, durant trois ou quatre années, par les huguenots de Genève

ou par les troupes de Savoie qui s'en disputaient la possession, le bailliage était devenu un théâtre de désolation.

Il est vrai que, depuis son annexion à la France par le traité de ,| Lyon du 17 janvier 1601, cette contrée commençait à se relever de ]] ses ruines matérielles ; mais les ruines morales étaient plus difficiles à réparer.

Saint François de Sales y avait opéré un grand nombre de conver- 1\ sions. A force de démarches et de sollicitations auprès des rois Henri IV et Louis XIII, il avait même obtenu de faire restituer aux catholiques la plupart des églises et d"y installer une douzaine de curés, qui sont, par ordre de date, ceux de Gex, d'Asserens et de Farges (1601), de Thoiry et de Sacconex (vers 1604), de Cessy, -de Peron et de Chalex (1609), de Divonne (16 12), de Versoix et de Chevry.

Mais les protestants de Genève, qui avaient gardé la majeure partie des dîmes et des biens ecclésiastiques, profitèrent de la minorité de Louis XIV pour y bâtir vingt-trois temples et pour regagner le terrain perdu.

Telle était la situation religieuse du pays de Gex en l'année 1645,

Sur ces entrefaites, la cure de Chevry devint vacante. C'était une petite paroisse, distante de Gex d'une lieue, et comptant à peine une trentaine de feux, tous calvinistes sauf une ou deux familles. Le pieux évêque dom Juste Guérin, comprenant l'importance de remplir les cures de ce pavs de prêtres savants et d'un grand exemple, conseilla à Jean d'Aranthon de demander ce bénéfice. C'était aller au-devant des désirs du jeune prêtre.

Le i3 juillet, le concours étant ouvert selon la manière que l'ordonne le Concile de Trente, cinq concurrents seij présentèrent : MM. d'Alex, Pierre-Jean Novellet, Jacques Delacombe, Claude Tardy et Jacques Burnier, « tous théologiens ». Mais le chanoine d'Alex l'emporta facilement sur tous, en sorte qu'il fut nommé, ce jour-là même, économe de l'église de Chevry, en attendant les bulles d'institution que l'on devoit demander à Rome (i).

M. d'Alex se hâta de gagner son poste. Ni les larmes de

(i) Arch. de révèché d'Annecy. Dom Lemasson affirme qu'on mit au concours dans la journée Chevry, Meyrin et une autre paroisse. C'est une erreur. M. de Montfort avait été nommé curé de Meyrin le 12 juin et démissionna peu après.

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sa mère qui voyoit bien qu'elle alloit être privée de la présence de ce cher fils, ni la considération du grand âge de cette bonne dame, qui marquoit que la fin de sa vie approchoit (et de fait elle mourut quatre mois après) ni aucune autre raison ne purent Tempêcher d'aller promtement résider à sa cure, pour y rendre les devoirs d'un bon pasteur aux ouailles que Dieu commettoit à ses soins, et qui étoient environnées de loups. Il y faisoit aussi une résidence si exacte, qu'il ne la quittoit que pour venir à la cathédrale dans de certains jours de grande solennité.

Ayant appris que l'heure de la mort de sa mère s'approchoit, il vint aussi-tôt luy rendre les devoirs d'un fils et d'un père tout ensemble. Cette pieuse mère luy fit sa confession, reçut de ses mains les sacremens, et mourut entre ses bras. Elle l'avoit choisi, comme nous avons déjà dit, pour son confesseur, et pour le directeur de son âme aussitôt qu'il fut prêtre ; elle lui recommanda dans les derniers moments de ne la point perdre de vue, crainte que les violentes douleurs de mon hydropisie, disoit-elle, 7ie me jettent dans r impatience : car votre seule présence m'inspire la vertu, et adoucit mes maux. On peut dire en cette rencontre que s'il fallut une sage-femme pour tirer ce fils du sein de sa mère, et pour le faire vivre à la vie mortelle, le fils servit de sage homme à sa mère pour l'aider à enfanter son âme à la vie immortelle. Ce fut un spectacle pieux et pitoyable tout ensemble, qui tira les larmes des yeux des assistans, de voir ce digne enfant joindre la force et le courage d'un père avec la tendresse d'un bon fils qui vovoit mourir sa chère mère, et qui Taidoit à bien mourir (i).

Après les funérailles, il reconnut le pressant besoin qu'avoit la famille de son frère de quelqu'un qui prît le même soin de l'éducation de ses neveux et de ses nièces.

(i) Jeanne-Françoise du Mancy. mère de Jean d'Arenthon, mourut le 12 et fut inhumée le i3 novembre 1645 dans la chapelle de Sainte-Marie-Magdelaine, en réalise d'Alex.

que cette chère défuncte en prenoit, et qui maintint dans la famille le bon ordre qu'elle y mettoit pendant sa vie.

Sa belle-sœur, qui se nommoit Jacqueline de Beaufort, d'une des plus nobles familles de Savoye, étoit une jeune dame, qui jusqu'alors ne s'étoit pas beaucoup appliquée à cette conduite, s'en étant entièrement reposée sur sa belle-mère. Elle suivoit le train ordinaire des jeunes personnes ; elle aimoit les divertissemens et les enjouemens du monde, prenant fort peu de soin de l'éducation de ses enfans, et moins encore du gouvernement de son domestique, ne le portant même aux exercices de piété que d'une manière extérieure et conforme aux usages du monde. Jean d'Aranthon, son beau-frère, vid bien qu'il falloit commencer par retirer cette jeune dame de son attachement à l'esprit du monde, et luy inspirer celuy d'une solide piété. C'est ce qu'il entreprit ; et Dieu donna tant de bénédiction à sa charité et à ses soins, que cette jeune femme imita sa belle-mère. Elle prit Jean d'Aranthon pour le directeur de sa conscience, et fît un progrès si considérable dans la piété sous sa conduite, qu'en peu de temps elle devint le modèle des dames dévotes, et poussa les exercices de piété et charité jusqu'à un point qui surprendra le lecteur. En un mot elle y a employé sa propre vie à l'exemple de Jésus-Christ.

On la vid d'abord renoncer à tous les divertissemens du siècle, et se rendre si assidue à tous les exercices de piété de sa paroisse, qu'elle assistoit même au catéchisme des enfans, y menant avec elle les siens et tous ses domestiques autant qu'il se pouvoit. ,

Mais Jean d'Aranthon, se souvenant qu'un curé se doit tout d'abord à ses ouailles, se hâta de les rejoindre.

Dom Juste Guérin étant mort sur ces entrefaites ( i) après avoir rempli son diocèse de l'odeur de sa sainteté

(i) Juste Guérin mourut le 3 novembre, soit neuf jours avant la mère de Jean d'Arenthon. Charles-Auguste avait été sacré le 14 mai précédent, en qualité der coadjuteur, sous le titre d'évêque d'Hébron.

■et de ses vertus, Charles Auguste de Sales, neveu de saint François de Sales lui succéda. Ce nouvel évêque étoit un homme rempli de science et de vertus, qui s'étudioit à -devenir un parfait imitateur de celles de son saint oncle ■dans les fonctions épiscopales.

Une des premières affaires qu'il eut à traiter fut la nomination d'un aumônier pour le couvent des Ursulines de -Gex. Ce monastère, étant tout environné d'ennemis de la religion catholique, avoit par cette seule raison un extrême besoin d'un grand secours. Mais le peu de conduite d'un •ecclésiastique, qui avoit troublé le dedans de cette mai- ;Son, en étoit une seconde, qui demandoit une personne capable de les garentir des périls du dehors, et de les rétablir au dedans dans cette sainte union de charité, qui -est soigneuse de se maintenir par le lien de la paix. Le nouvel évêque jugeant que personne n'étoit plus propre pour cela que Jean d'Aranthon, luy donna la direction de -ce monastère.

Il s'acquitta de ce nouvel employ avec tant de sagesse •et de bénédiction du Ciel, qu'en peu de temps non seulement il y rétablit les choses en leur premier état; mais même après y avoir remis la paix, il y donna un grand -accroissement à la régularité.

n résidoit à sa cure, qui étoit éloignée d'une petite lieue de ce monastère, et venoit régulièrement deux fois la semaine entendre les confessions des religieuses. Il fai- -soit à pied le chemin de sa cure à Gex, tenant toujours une Bible à la main. Et il a ainsi rendu ces bons offices à •cette maison, pendant l'espace de trois ans et demy qu'il a été curé, sans luy être à charge en aucune manière.

Si une sœur tourière luy apportoit quelque linge d'é- .-glise, que les religieuses avoient blanchy, il ne souffroit pas qu'elle entra dans la cure, et il luy faisoit servir à manger hors de la maison. On attribueroit facilement -cette circonspection à la qualité de ses voisins, auxquels il étoit nécessaire de ne pas donner occasion de faire de

mauvais soupçons. Mais ceux qui ont vu sa conduite à l'égard des personnes du sexe, seront aisément persuadez que si cette considération y entroit alors pour quelque chose, le respect, qu'il avoit pour ce que les Canons de l'Eglise ordonnent sur ce sujet, en étoit le principal motif.

En ce même temps ceux de la religion prétendue réformée tinrent un synode dans la ville de Gex (1647). Jean d'Aranthon pour ne pas attirer sur luy le reproche que la Sainte Ecriture fait aux pasteurs qui se taisent quand il faut parler, et qu'elle appelle des chiens muets qui ne peuvent abboy^er, n'épargna rien pour opposer la saine doctrine à la fausse. Quand ces Messieurs avoient finy leur prêche et qu'ils en sortoient, ils trouvoient aussitôt Jean d'Aranthon prêt à leur jetter des charbons de charité à la tête, en découvrant la fausseté de leur doctrine, et en la réfutant d'une manière pleine de grâce et d'érudition. Sa haine en cette rencontre étoit parfaite ; car elle ne s'étendoit que sur leurs erreurs et non pas sur leurs personnes, qu'il traitoit avec un zèle tout rempli d'honnêteté ; mais il parloit à des sourds, dont il n'a reçu en plusieurs occasions que des injures et bien souvent même des outrages de personnes malhonnêtes, qui le maltraitoient de paroles, pour l'obliger à se retirer.

11 s'appliquoit fortement à Tétude des Controverses ; et afin qu'elles pussent profiter à ceux qui venoient chez luy, il rédigea par écrit ce qui est le plus difficile, et le mit sur de grandes feuilles de papier qu'il attacha sur les murailles de sa chambre, comme pour v servir de tapisserie. Mais tous ses soins n'eurent pas un grand efi'et sur un peuple grossier, préoccupé de ses erreurs et habitué à user de la liberté que donne une religion qui a de belles paroles, et qui se dément par ses œuvres. Tout y consiste en spéculations, à oui l'artifice a donné un éclat de vraisemblance. Mais le royaume de Dieu ne consiste pas en idée, et ne se gagne pas par de simples paroles. Il faut se faire violence pour le ravir selon la parole de Jésus-Christ :

il faut faire de dignes fruits de pénitence, c'est-à-dire, de bonnes œuvres : c'est là le caractère de la religion catholique. La prétendue réformée s'en rapporte uniquement à sa foy, qui ne consiste qu'en un acquiescement à une spéculation qui n'incommode en rien la nature. Elle trouve ainsi chez eux son repos. Hé ! que luy coûte une religion de cette espèce ?

Il ne faut donc pas s'étonner si alors toutes les peines de Jean d'Aranthon n'ont retiré que deux hommes de l'hérésie, dont il prit l'un pour son valet, qui l'a servi toute sa vie, et est mort bon catholique. Il n'y avoit de catholique dans sa cure que la famille d'un meunier. Mais comme il ne cessoit de prêcher et de catéchiser dans la ville de Gex et dans les lieux où il y avoit le plus de catholiques, sa réputation fut bien-tôt répandue dans le païs de Vaux, dans le canton de Berne et dans Genève.

Plusieurs de ses voisins, quoyque de différente religion, rhonoroient et luy faisoient des présens. Les valets et les servantes de Genève, qui étoient catholiques, le venoient trouver pour se confesser ; et il a dit souvent qu'il avoit reconnu par des expériences très-sensibles, que l'usage de la confession étoit un remède préservatif des plus grands péchez que les hommes sont capables de commettre.

Il arriva alors dans son voisinage un accident terrible. Un hérétique qui avoit conçu une haine mortelle contre un curé, avoit gagné le valet de ce curé pour l'assassiner. Il le fît en effet ; mais luy ayant voulu couper la tête, il ne donna pas le coup si juste, que le pauvre blessé n'eût le temps de crier. Aussi-tôt l'assassin gagna la porte et se sauva. On vint au secours du curé, qu'on trouva tout en sang ; et on le secourut si à propos, qu'il n'en mourut pas. La nouvelle en fut portée la nuit même à Jean d'Aranthon par un ecclésiastique, qui pour se garentir des insultes des voisins capables de faire de semblables coups sur les prêtres, s'étoit armé d'une arquebuse et d'un sabre. Jean d'Aranthon se disposa aussi-tôt d'aller au secours de ce

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pauvre curé : et cet ecclésiastique voyant qu'il ne prenoit point d'armes, et luy remontrant qu'il étoit de la prudence, qu'il étoit même nécessaire d'en prendre : Non Monsieur, luy dit-il, les armes des prêtres sont le crucifix et les prières, et je n'en prendray point d'autres.

11 alla ainsi au secours de son confrère, et il contribua par ses soins à sa guérison.

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