CHAPITRE VII

Suite du même sujet. Sentimens qu'il avoit de l'Institut de la Visitation. Moyen d'en conserver l'esprit. Des lectures spirituelles et des retraites.

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IL étoit tellement persuadé de la sagesse et de la droi- | ture, de la discrétion et de la sainteté des maximes et k des sentiments du saint fondateur des filles de la Visitation, qu'il leur disoit souvent : «Défiez-vous, mes chères filles, de tout ce qui peut vous en éloigner ; et quand je vous ordonnerois moy-même quelque chose qui y seroit opposé, n'en faites rien : car assurément ce n'est point mon intention de vous retirer de votre centre, v

Mais le respect, et la soumission qu'il désiroit que les filles de la Visitation et toutes les religieuses eussent pour leurs constitutions, paroîtra clairement dans une lettre qu'il écrit sur la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus et que nous rapportons ici.

« Mes très honorées sœurs et très chères filles EN J.-C.

« Je vous avoue que je suis édifié et charmé de la dévotion que tous vos Monastères ont au Sacré-Cœur de Jésus-Christ. Il est le centre qui unit tous les fidèles, icomme autant de différentes lignes par l'unité de son" esprit. Il est la source dans laquelle nous devons prendre^ toutes nos lumières et tous nos mouvemens ; l'azile dansB lequel nous entrons pour nous défendre des lois du péché, i des artifices de l'amour propre et des surprises de la na

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ture. Et les Filles de Sainte-Marie sont si heureusement préservées de ces sentimens qu'elles ne portent point d'autres armes qu'un cœur percé de deux flèches avec le nom de Jésus, pour marquer avec combien de ferveur elles désirent que leurs cœurs rendent un perpétuel hommage à celui de Jésus-Christ. Mais comme il y a une notable difl'érence entre honorer intérieurement le Sacré- Cœur de J.-C, et vous prescrire une loi générale, dans tout votre saint Institut, d'observer quelques exercices et quelques pratiques extérieures de piété pour lui marquer vos respects : que le premier chef est d'un devoir indispensable pour tous les chrétiens, et un des plus saints, des plus justes et des plus pressans attraits de l'esprit des Filles de Sainte-Marie: et que le second semble donner quelqu'autre atteinte aux constitutions de votre saint Institut : Je ne sçay, mes très-chères lilles, si vous pourriez porter votre zèle jusques à ce second degré de dévotion, sans vous commettre; et je vous conseille, avant de faire cette démarche de réfléchir sérieusement sur ces paroles de la Constitution i8 : « Or parce que les esprits humains prennent souvent des secret tes complaisances en leurs propres inventions, même quand c'est sous prétexte de dévotion ou accroissement de piété,... il ne sera pas loisible à la congrégation, sous quelque prétexte que ce soit, de se charger d'autres offices ou prières ordinaires, que celles qui sont marquées en ces constitutions et directoires : et enfin, sur celles de la Constitution 49, où votre saint instituteur conclut que les règles et les constitutions sont les voyes dans lesquelles ses filles doivent eorf; marcher de vertu en vertu, jusqu'à ce qu'elles voient leur •époux céleste en Sion, et pourtant qu'elles v cheminent sagement et soigneusement, sans s'écarter ni à droite ni à gauche. Vous aurez sans doute observé diverses expressions dans votre coutumier et dans les réponses de votre vénérable mère, qui ne sont pas moins précises et qui ne vous doivent guère moins rendre circonspectes, dans une

affaire aussi délicate que l'est celle-ci. Je ne sçai, mes très-chères filles, si après tant de sages et saintes précautions de vos saints instituteurs, votre congrégation pourroit raisonnablement convenir de quelques nouveaux exercices extérieurs de piété et s'en faire une loi générale pour honorer le Sacré-Cœur de J.-C, sans s'éloigner de leur esprit ni sans donner quelques atteintes aux lois qu'ils vous ont prescrites, et à l'autorité du Saint-Siège qui les a approuvées et confirmées par une bulle. Je prens même la confiance de vous dire, qu'il seroit bien à craindre que l'exemple de cette nouveauté n'en introduisît quelqu'autre dans la suite des temps : puisque nous venons de voir que, sous un prétexte de zèle pour la gloire de ce saint, et que pour contenter la dévotion de quelques particuliers on a voulu retoucher ses ouvrages, en changer les mots, et donner de nouveaux tours à ses périodes et à ses expressions, comme si on l'avoit pu faire sans nous exposer à prendre le change dans le sens de ses écrits et à nous voir privez, par ce changement, de l'esprit, de la vertu et de l'onction que Dieu y a attachez. Je vous av invité mille fois à vous rendre attentives à tous les mots, aux virgules, aux accents et aux points de a'os règles et de vos constitutions. Je vous ai dit autant de fois que je ne cessois d'admirer les réponses de votre vénérable mère, que votre congrégation étoit la mieux partagée et la plus riche de l'Eglise en lumières et en grâces; et que vous n'aviez que faire d'avoir recours aux emprunts : et j'ajoute à cela que, si à présent on introduisoit quelque changement parmi vous, je n'oublierois rien pour en détourner le coup. Je ne crois pourtant pas que l'on fît rien contre vos constitutions si, sans se faire une loi de certains exercices extérieurs durant le cours de l'année, on s'en tenoit à la seule fête ou solennité du vendredi après l'octave du Saint-Sacrement : mais cette fête n'étant que dans vos églises, et non pas dans tout un évêché ni même dans toute une ville, on ne peut pas la mettre au

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rang de celles que vous appeliez les fêtes du diocèse ou les fêtes particulières des lieux. Il faudroit donc que ce fût une fête de l'Ordre ; et en ce cas, tous vos monastères gardant en cela, comme en toute autre chose, une même conduite, vous conserveriez entre vous cette précieuse uniformité qui a toujours été si chère, si utile et si glorieuse à votre saint Institut. Mais parce que tous vos monastères ont différens supérieurs immédiats, il n'y a que le Pape qui en est le supérieur commun, qui puisse en faire une fête de l'Ordre et la rendre ainsi commune à toute votre congrégation. Si Ton veut donc être uniformes, il faut avoir recours à Sa Sainteté afin d'obtenir l'établissement de cette fête, l'aprobation d'une messe pour cette solennité, et la permission à tous les prêtres qui célébreront dans vos églises, ou du moins à tous vos chapelains, de dire cette messe, qui sera reçue par ce moyen, dans tous les diocèses. Le bref que l'on a obtenu pour l'indulgence du vendredi après l'Octave, ne suffit pas pour établir la fête, puis qu'on n'y parle point de la dévotion au cœur de Jésus, et qu'il n'y est point dit qu'elle soit le motif qui a obligé le Pape à donner cette indulgence. Cependant je le redis encore, il ne faut pas que cette fête donne occasion d'établir de nouveaux exercices extérieurs durant le cours de Tannée, parce que cela seroit contraire à vos constitutions. »

Il étoit inflexible à ne souff'rir chez ses religieuses aucun livre que des auteurs bien approuvez. Voicv comme il s'en expliqua devant une communauté en 1681, au sujet des livres composez en si beau françois, par des personnes qui s'opposoient à la censure, que le Saint Siège a faite des cinq Propositions tirées du livre de Jansénius. « Vous voulez bien, dit-il, que j'ajoute icy à nos avis pastoraux deux choses, que je vous recommande comme étant fort nécessaires, pour ne vous point jetter dans des \ labyrinthes d'idées, de pensées et de mouvemens ; pour [i ne point vous écarter de Tesprit de votre Institut et de la

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soumission religieuse et pour ne pas vous former de fausses idées de perfection à votre mode.

« La première est de vous défier de toutes les manières d'oraison extraordinaires, si elles ne sont accompagnées des fruits d'une mortification solide et éprouvée.

« La seconde est de vous défier des écrits qui viennent des auteurs qui sont suspects du jansénisme. Ce n'est pas que je veuille condamner tous les écrits de ces messieurs ; car je ne condamne que ce que le Pape a condamné. Mais je croy devoir vous recommander et même vous prier de ne point vous amuser à la lecture de leurs livres : puis qu'encore qu'il s'en pût trouver quelqu'un où il n'y auroit rien de suspect, ils pourroient devenir dangereux pour vous, pour bien des raisons. La première, c'est qu'ils vous retireroient insensiblement de l'esprit qui est renfermé dans les écrits de votre saint fondateur. La seconde, c'est que la pureté du langage de ces écrivains, excitant la curiosité naturelle de l'esprit, fait naître insensiblement le dégoût de lire tant de beaux livres, oui traitent solidement de la véritable vertu. Et la troisième, c'est qu'en prenant goût au beau stile, on vient en même-temps à vouloir justifier les auteurs, comme des personnes persécutées pour la justice : et par là on se dispose à avaler le poison sans s'en apercevoir. »

Voilà les propres termes de notre saint prélat. Il est très-important d'éloigner les bonnes âmes des lectures curieuses, qui regardent la direction intérieure et spirituelle. Car la curiosité du langage ôte souvent l'onction du livre et l'éloigné de l'esprit du lecteur. Les matières |j spirituelles doivent être traittées d'un stile afi'ectif et de cœur, et non pas de celui d'une étude curieuse : et il doit imiter la haute simplicité de l'Evangile.

C'est de là que naît l'onction de la lecture, et non pas de l'étude humaine. On en voit un bel exemple dans l'incomparable livre de l'Imitation de Jésus-Christ en latin, qu'on ne rendra jamais en françois avec la même onction

qu'il a dans la langue que Fauteur Ta composé ; parce qu'on veut toujours parler trop bon françois dans la version, au lieu que son auteur n'a parlé que dans l'abondance de son cœur, sans avoir égard à l'élégance du latin. L'effusion du cœur ne s'accorde guère avec la politesse du discours.

Enfin il connoissoit si bien l'importance de ne laisser entrer dans les monastères de filles que des livres convenables à leur état, et dont elles pussent profiter, et d'en bannir ceux qui pouvoient leur inspirer des sentiments nouveaux ou moins conformes à l'esprit de leur profession, qu'il a fait une ordonnance sur ce sujet, que nous rapportons icy tout entière, parce que la chose est de celles qui sont de la plus grande importance pour la conduite des monastères de filles et pour l'avancement spirituel des religieuses, pour les préserver de plusieurs peines d'esprit fort inutiles et même souvent dangereuses, et pour les empêcher de tomber dans beaucoup d'inquiétudes et de fausses idées.

« Nous Jean d'Aranthon d'Alex, par la grâce de Dieu et du Saint Siège apostolique, évêque et prince de Genève ; à toutes les religieuses qui sont sous notre juridiction, salut et bénédiction paternelle. Puisque vous êtes la plus illustre portion du troupeau de Jésus-Christ, comme le dit saint Cyprien, il est du devoir de notre solicitude pastorale de nous appliquer plus particulièrement à discerner la nourriture qui vous est propre. C'est aussi dans cette veue, qu'à l'exemple du grand saint Charles, nous avons cru être obligez de commander à toutes les supérieures des monastères qui sont sous notre conduite, ainsi que par la présente ordonnance nous leur commandons, sous peine de désobéissance formelle, de Nous envoyer chaque année une liste exacte et fidèle de tous les livres, feuilles volantes et cayers qui sont dans leurs maisons ; afin qu'après que Nous en aurons fait le discernement, et que Nous leur aurons marqué ceux qu'il faut garder, et

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ceux qu'il faut ôter, vous ne lisiez, ny reteniez que ceux que Nous aurons jugé vous être propres et utiles, comme Nous vous l'ordonnons sous la même peine. Mais parce qu'après que vous auriez sçu nos sentimens sur les livres contenus dans la liste^ l'occasion se présenteroit d'en achepter, ou l'on en prêteroit, ou l'on en donneroit quelques autres au monastère durant le cours de l'année, Nous vous permettons de les acheter, ou de les accepter de la manière que vos règles vous le permettent. Nous vous défendons néanmoins de les lire, jusqu'à ce qu'ils ayent été vus et jugez utiles par Nous, ou par nos vicaires généraux, ou par le Père spirituel, ou par le confesseur ordinaire de la communauté. A Annecy le 7 décembre 1694. Jean, évêque de Genève. »

Nous avons vu quels sentimens Jean d'Aranthon avoit de la nécessité des retraites pour lui-même et pour tous les ecclésiastiques. Mais son zèle s'étendoit encore plus pour celles des religieuses. Il ne leur a pas seulement recommandé de les faire régulièrement : mais il les y a souvent lui-même disposées et dirigées.

Voicy ce qu'il leur a dit sur ce sujet :

« Je ne voy rien de si important, de si nécessaire et de si utile, qu'une retraite bien faite; et j'ay coutume de dire à mes curez dans le séminaire, que s'il y avoit un huitième sacrement dans l'Eglise, je dirois que c'est la retraite, tant je suis convaincu des admirables fruits qu'elle produit. Sa fin est de nous unir à Dieu, en nous séparant de la créature, pour nous mettre en état d'entendre la voix du divm Epoux. Il nous parle souvent dans le cours de l'année : il se fait entendre dans l'intime du cœur par l'oraison, dans la communion et dans les autres exercices de piété. Mais ses divins accens sont si doux, qu'il faut de la tranquillité intérieure pour les ouïr, et malheureusement le bruit des affaires et le commerce des créatures où la nécessité nous engage, nous empêche de les bien écouter. Dieu parle et nous ne l'entendons point.

« Le penchant de nos inclinations nous entraîne. La tiédeur se rend la maîtresse et nous attire ; et le bruit de nos passions bouche si fort nos oreilles, que l'Epoux a beau frapper à la porte, on ne l'entend point. Mais Dieu se sert de la retraite pour se faire entendre. Je la conduiray dans la solitude, dit-il, par un prophète, et je parlera)^ à son cœur. C'est au cœur qu'il parle, et c'est le cœur qui doit Técouter. Mais il faut, pour bien écouter, être en solitude.

« Dieu se plaît à se communiquer dans le silence, et la sagesse éternelle a choisi le repos de la nuit pour paroître au monde. C'est dans la retraite que Dieu verse ordinairement ses plus amples bénédictions sur les âmes fidèles; et nous en avons un exemple sensible dans le saint ordre des Chartreux, qui se maintient depuis si longtemps par le silence et par la solitude.

« Pour faire donc un saint usage de la retraite dont je viens de vous faire voir l'utilité, il faut marquer les pré^ cautions que nous y devons observer par trois points, ou trois pas. Car comme la solitude porte avec soy un éloignement, il faut marcher pour v arriver.

« Le premier pas, c'est l'éloignement des créatures; mais l'éloignement extérieur, qui nous renferme dans des cellules, n'est rien, si nous ne l'accompagnons d'une séparation d'esprit de tout Thumain.

« Le second pas consiste au renoncement de nousmêmes, par l'anéantissement de nos propres vues et inclinations, pour nous soumettre aux lumières de nos supérieurs.

. « Mais le troisième pas doit mettre la serpe à la main, pour extirper et détruire ce que l'esprit de Dieu condamne en nous. C'est dans la solitude que le Saint-Esprit nous fait voir à découvert le fond de notre misère, et ces imperfections favorites que nous nous cachons à nous-mêmes, qu'il nous sollicite de saper jusqu'à la racine. Si nous manquons à ces précautions, il est certain que nous ne

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rapporterons point de notre retraite les fruits qu'elle doit produire.

« Ces fruits se doivent faire voir dans la suite par le règlement des passions, par la mortification de toutes les inclinations opposées à la vertu, et par une attention continuelle à régler les mouvements naturels qui procèdent du tempérament. De telle sorte que la bilieuse s'accommode à la mélancolique, et la sanguine à la flegmatique. C'est par ce moyen que toute cette diversité d'humeurs naturelles s'unira dans la voye d'une ponctualité indispensable à observer tout ce qui vous est prescrit »

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