CHAPITRE IX

Ce qui s'est passé dans la dernière année de la vie de Jean d'Aranthon : c'est-à-dire depuis le commencement de l'année 1695, jusqu'au jour de son départ pour les visites. Il célèbre le jubilé de la cinquantième année de son sacerdoce.

LE saint prophète David nous dit dans ses psaumes que Dieu donne des avertissemens secrets à ceux qui ont sa crainte pour prévenir son jugement ; Vous ave^ donné à ceux qui vous craignent un signal, afin qu'ils fuyent de devant rare. (Psaume Sg, f. 4.) On peut dire que Dieu avoit donné à Jean d'Aranthon un pressentiment comme prophétique de ce qu'il lui devoit arriver, et qu'il fîniroit le cours de sa vie dans cette même année. Car elle a fait en effet la conclusion de sa vie : et Ton peut dire avec vérité que toutes les vertus, dont Dieu avoit enrichy sa belle âme, s'assemblèrent alors comme pour faire un bouquet de pierres précieuses, et faire paroître aux yeux de tout le monde un singulier éclat de leur céleste beauté dans notre illustre Jean d'Aranthon. C'est de quoy on verra des preuves évidentes dans le récit fidèle que je vais faire de ce qui s'est passé cette dernière année de sa précieuse vie. J'en ay fait exprès des recherches les plus exactes qu'il m'a été possible; et j'en ay reçu enfin des mémoires très assurez ; puisque je les tiens principalement du sieur Paris l'un de ses aumôniers, témoin oculaire de ses actions, et qui avoit eu l'entière confidence de ce digne prélat, dont il a été le confesseur jusqu'à sa mort ;

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•ce qui fait une belle preuve du mérite et de la vertu de ce digne ecclésiastique.

On voit assez par les retraites de notre évêque que toute sa vie s'est passée dans une préparation continuelle à la mort, et on n'en peut pas désirer une plus grande preuve que ce directoire de mort qu'il s'est composé pour luimême, qui a paru déjà en public avec tant d'édification, et qui sera rapporté tout entier à la fin de ce livre (i). Cependant je rapportera}' icy une de ses pratiques, avec les propres termes que l'écrit le sieur Paris. « Je sçay, dit-il, pour ravoir appris de luy-même, qu'une des plus anciennes de ses pratiques étoit de ne se jamais mettre au lit, qu'il n'eût pris du temps à l'issue de son examen de conscience, pour entrer dans toutes les dispositions et les sentimens de religion dans lesquels il souhaiteroit d'être à l'heure de la mort ; et à la fin de ses exercices du soir, il faisoit un acte, par lequel il acceptoit de la main de Dieu, le genre de mort qui lui étoit destiné, et se soumettoit à toutes les circonstances qui dévoient l'accompagner. Il m'a même avoué qu'il suoit souvent en faisant cet acte. Il est pourtant vray qu'à mesure qu'il sentoit les approches de sa. fin, il redoubloit ses applications et ses soins pour s'y préparer toujours davantage, comme on le verra par tout ce que je diray dans la suite.

« Le dernier jour de Tannée 1694, il me fit appeler pour recevoir sa confession, dans laquelle il fit une espèce de revue sur toute Tannée ; et dans cette confession, il me dit en termes exprès : Qu'il se sentoit vivement pressé de se préparer à la mort, et qu'il regardoit ce quil lui restoit de vie, comme un temps que Dieu lui accordoit uniquement pour cela, et qu'il étoit résolu d'en profiter et d'en faire son soin et son application principale pendant la nouvelle année, dans laquelle il se disposoit à entrer. Ce fut alors qu'il prit aussi la résolution de repasser avec la dernière exactitude, comme il a fait, sur Tétat temporel

(i) Documents, n* I.

€t spirituel de son diocèse, pour mettre toutes choses dans un bon ordre, et pour dresser à son successeur les mémoires et les instructions qu'il jugeoit nécessaires pour le bien de son église. »

Ce rapport fidèle de son confesseur fait voir assez qu'un attrait intérieur de la grâce lui faisoit envisager sa mort comme une chose bien prochaine, et qui le portoit en même temps à s'y bien préparer.

Dès le lendemain qui étoit le premier jour de l'an 1695, il fut saisi de la goûte, qui lui causoit des douleurs violentes, et Tempêchoit de se pouvoir tenir sur ses pieds, où étoit la principale douleur. Il ne put pas assister à l'office de la cathédrale. 11 se fit néanmoins violence pour dire la messe à sa chapelle ; mais il ne put plus la dire les jours suivans jusqu'au 16 du mois, auquel se rencontroit la cinquantième année révolue depuis le jour qu'il avoit dit sa première messe.

Il se fit de grandes violences pour l'entendre chaque jour dans sa chapelle domestique, où il se transportoit, et où il communioit avec une dévotion et une édification des assistans qui étoit toute singulière. Il n'y avoit rien en effet de plus touchant, que de voir un prélat si vénérable par sa piété et par le nombre de ses années, à genoux sur le pavé de sa chapelle appuyé sur son bâton, ne pouvant se soutenir autrement, revêtu de son rochet, et fétole au cou, recevoir la sainte communion dans une posture toute semblable à celle du publicain de l'Evangile.

Le respect qu'il avoit pour les sacrez mystères le porta à ne jamais souffrir qu'on dît la messe dans sa chambre lorsqu'il étoit malade, et nous avons déjà vu ailleurs qu'étant en santé il la disoit tous les jours, et qu'il a écrit à une personne de sa confiance : Qu'il ne croiroit pas se pouvoir soutenir s'il 7i' étoit fortifié de jour à autre par la célébration de la sainte messe.

Quelque douleur que ressentît ce prélat, il ne perdoit point l'espérance de pouvoir dire la sainte messe le jour

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du retour du cinquantième anniversaire de sa première messe. Il avoit depuis long-temps formé le dessein de faire servir cette occasion à l'instruction et au soulagement des pauvres qui étoient pour lors en fort grand nombre dans Annecy, parce que c'étoit l'année de la disette, que le bled étoit d'une cherté excessive, et que les pauvres de la campagne s'étoient jettez dans la ville.

Ce qui touchoit le plus notre évéque, et qui lui a fait souvent jetter des larmes, c'étoit le dérèglement qui régnoit parmi ces pauvres, et l'oubly de leur salut. Ils n'assistoient ny à la messe, ny à aucune instruction : et c'est ce qui lui fît prendre la résolution de faire précéder sa nouvelle messe d'une Mission (i), afin de rappeler les pauvres de leurs égaremens et de leur ignorance, de l'impiété et du crime où ilscroupissoient. Il vouloit les attirer à faire des confessions générales, et il se proposoit de communier de sa main ceux qui seroient en état de le bien faire. Il choisit pour cet effet la plus grande sale de son palais^ et chargea le sieur Paris son aumônier de faire^ pendant les huit jours qui précédèrent sa messe jubilaire, des instructions familières aux pauvres assemblez dans cette sale, sur les matières les plus importantes de la religion et de la morale chrétienne : et il députa un bon nombre de confesseurs pour entendre leurs confessions. Ces instructions étant finies, on faisoit toujours une aumône générale : et parce que le froid étoit grand, le digne évéque avoit ordonné qu'on fît un grand feu pour chauffer ces pauvres. On avoit déjà pratiqué la même chose deux jours de chaque semaine, dès le commencement de l'hyver, et on l'a continué jusqu'au jour que notre saint prélat partit pour sa visite, où il est mort. Chaque fois qu'on distribuoit l'aumône générale, elle étoit précédée d'une instruction, qui se faisoit dans cette grande sale, où l'on allumoit un bon feu lors qu'il faisoit froid.

(i) Déjà en iô8i, il avait pris la resolution de faire donner, chaque année, en janvier, une mission aux pauvres de sa ville épiscopale.

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Sept ou huit cens pauvres se trouvèrent assemblez chez révêque, pendant les huit jours de cette mission, et le missionnaire allant rendre compte à notre digne évêque, que la goûte tenoit dans le lit, de l'instruction qu'il venoit de faire, et lui demandant si le bruit que faisoient tous ces pauvres ne Tincommodoient point. Bien au contraire, lui répondit-il, j'en suis soulagé, et j'en fais tout mon plaisir.

Notre prélat avoit proposé de dire cette nouvelle messe dans la chapelle des pauvres de la Providence ; mais le lieu étant trop petit, et la rigueur de la saison ne permettant pas qu'un si grand nombre de pauvres restât hors de la chapelle à l'air, il prit la résolution de la célébrer dans l'église du premier monastère de la Visitation, devant la relique de S. François de Sales.

Ses douleurs ne diminuoient point. Chacun croyoit qu'il ne pourroit jamais accomplir ce qu'il souhaitoit, et on peut dire qu'il étoit le seul qui ne désespéroit pas de célébrer cette messe. Il désiroit fort que la chose se fît sans éclat, et qu'il n'y eût que les pauvres qui célébrassent cette fête avec lui. Ayant sçu que Messieurs de la cathédrale et les magistrats vouloient y assister, il les avoit fait prier de s'en dispenser ; mais toutes ses prières ne purent empêcher ny les uns ny les autres d'y assister. Tous les corps de la ville, séculiers et réguliers, voulurent avoir la consolation de s'y trouver : et dès le midy du jour précédent, on vid par toute la ville des marques de la joye qu'on avoit d'assister le lendemain à la messe jubilaire du digne évêque.

On le voyoit toujours dans les douleurs de la goûte, et on ne croyoit pas qu'il fût possible de le voir célébrer le jour suivant. Mais il persistoit néanmoins dans son sentiment, comme s'il avoit eu un avertissement intérieur de la grâce que Dieu lui feroit le lendemain, pour faire ce saint renouvellement, auquel il s'étoit préparé pendant les huit jours précédans, prenant chaque jour un temps réglé pour cela.

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La veille de cette cérémonie, sur les dix heures du soir, qui étoit l'heure qu'il avoit marquée à son confesseur pour se confesser, il le fît appeller, et voicy le récit que le confesseur écrit lui-même, de la manière que se fit cette action. « Il se voulut, dit-il, faire la violence de se lever, et essayer s'il pourroit se soutenir sur les pieds : mais il ne lui fut jamais possible d'aller jusqu'à la chapelle, et je fus obligé de l'aller entendre dans son cabinet. Il fît en cette occasion une revue générale des incidens principaux de sa vie. Il parcourut son premier âge, et quand il vint au temps de son entrée dans l'état ecclésiastique, il me dit ces paroles : Quovque ma conscience yie me reproche point de m' être de moy-même ingéré dans l'état , dans les emplois et dans les fonctions ecclésiastiques, cependant ay-je été appelle, ne Vay-je pas été? Je n'en sçay rien. Ma vocation est un secret que j'adore sans le vouloir pénétrer. Ce fut alors que je ne pus m'empêcher de mêler mes larmes avec celles que je voyois sortir de ses yeux, et que sa religion lui fît répandre pendant tout le temps de sa confession: et l'ayant achevée, il se renouvella dans les sentimens d'une adhérance à Jésus-Christ comme chef de tous les chrétiens, comme médiateur entre Dieu et les hommes, et comme souverain prêtre: ayant en vue les engagemens de son baptême, de sa tonsure, de ses ordres sacrez et de son sacre épiscopal, qu'il renouvella et ratifîa avec toute la dévotion possible. Mais je déclare que ny dans cette occasion, ny dans ce qui s'est passé depuis jusqu'à sa mort, je n'ay jamais rien connu en lui qui puisse donner sujet de croire qu'il soit jamais déchu de la grâce baptismale. »

La surprise fut bien grande quand le lendemain 16 janvier, jour qu'écheoit le dimanche dont l'évangile rapporte les nopces de Cana en Galilée, on vit son mal appaisé, et qu'il pouvoitse lever librement. Mais Tétonnement fut bien plus grand, quand on eut vu que ce digne prélat avoit non seulement fourny à toutes les fonctions

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de sa nouvelle messe, et aux suites, telles que nous les allons rapporter; mais que bien loin d'en être incommodé, il en fut au contraire soulagé jusqu'à se croire entièrement délivré de sa goûte. Elle le quitta en effet, mais ce ne fut que pour deux ou trois jours, au bout desquels elle le reprit avec la même violence qu'auparavant. Mais voicy le récit de toute la cérémonie.

Les pauvres se rendirent à huit heures du matin dans l'église de la Visitation, où on leur fît une exhortation, pour les disposer à la sainte communion. On fit faire à la fin, une amende honorable à notre Seigneur de l'injure qu'ils lui avoient faite par les déréglemens et l'impiété de leur vie passée. Ils demandèrent ensuite pardon à la ville du scandale qu'ils lui avoient donné par leur vie libertine. Ce qu'ils firent d'une manière si édifiante, que les assistans en furent touchez jusqu'aux larmes, qu'ils joignoient à celles que répandoient les pauvres, et qui ont été suivies d'un changement de vie tout visible.

Notre prélat ayant fait sa préparation, et s'étant revêtu dans la sacristie, parce que l'église étoit toute remplie, parut à l'autel revêtu de la chasuble dont l'infante de Savoye avoit autrefois fait présent à saint François de Sales, et qui est gardée dans ce monastère comme une relique. Il fut assisté à l'autel par le chantre, et par deux chanoines de la cathédrale ; et M. Avrillion chanoine et curé d'Entremont, qui l'avoit assisté cinquante ans auparavant à sa première messe, en qualité de soudiacre, fit en celle-cy les fonctions d'un de ses aumôniers.

Ce fut icy où la tendresse de la dévotion de notre évêque se fît paroître d'une manière extraordinaire, par de doux écoulemens de ses larmes, et par un air de dévotion qui auroit touché les plus endurcis. Ce lui étoit une chose ordinaire, que quand on célébroit quelque fête de notre Seigneur ou de la sainte Vierge, il entroit dans l'esprit des mystères. Cela paroissoit sur son visage et par ses larmes ; mais encore plus par des paroles de piété

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qu'il disoit ces jours -là, et qui étoient si touchantes qu'elles enlevoient les cœurs de ceux qui avoient l'avantage de l'entendre.

Nous remarquerons aussi en passant, qu'il s'étoit fait enrôler dans la confrérie du saint Rosaire ; qu'il assistoit chaque année à la procession générale, qui s'en fait le premier dimanche d'octobre, portant d'une main un cierge, et de l'autre son rosaire, qu'il récitoit tout le temps de la procession ; et autant que ses affaires le lui permettoient, il disoit son chapelet tous les jours. Un des premiers avis qu'il donnoit aux jeunes clercs, c'étoit d'être fort dévot à la sainte Vierge. Mais revenons à sa messe.

On lui vit donc les yeux baignez de larmes, mais spécialement à l'évangile et depuis la communion jusqu'à la fin ; et quand il se tourna pour donner la bénédiction au peuple, son visage paroissoit être plutôt celui d'un ange que d'un homme. Il donna la sainte communion de sa propre main à tout le séminaire, à plusieurs autres ecclésiastiques et religieux, à toute la communauté de la Visitation, à un très-grand nombre de personnes de toutes conditions, et à plus de cinq cens pauvres. Tout le monde s'empressoit de lui donner des marques de sa joye. Messieurs de la cathédrale et de la collégiale par un concert de musique : messieurs de ville par des décharges d'artillerie : et les RR. PP. Barnabites par des poëmes latins et françois, que des jeunes gentilshommes qu'ils avoient choisis entre tous leurs écoliers récitoient dans l'église.

La messe étant finie, tous les pauvres se rendirent inces- 3 samment dans la sale de l'évêché, où on leur fit faire tous ensemble leurs actions de grâces, et on leur donna li les avis nécessaires pour conserver le fruit des instructions qu'on leur avoit données, et la grâce du sacrement qu'ils avoient reçue. Ce fut là où notre digne prélat leur dit : Jusques icy je vous ay regardé cotnme mes frères : mais doréyiavant je veux vous regarder comme mes

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enfants. Et il leur promit de les protéger et de les assister de toute l'étendue de ses forces.

Cependant toute cette troupe de pauvres étoit à genoux et fondoit en larmes, témoignant à leur charitable évêque leur profonde reconnoissance. Il leur donna sa bénédiction, et on leur distribua ensuite leur dîné, qui consistoit en pain, vin, potage et viande ; et ce digne prélat ne voulut jamais se mettre à table, que les pauvres ne fussent servis. Ils le furent par le prieur d*Entremont, par un iles aumôniers de Tévêque, et par ses domestiques.

Cette cérémonie ne fut pas plutôt finie que notre saint prélat entreprit de revoir tous les titres, papiers, lettres et mémoires qui étoient dans son cabinet, dans ses armoires et dans ses coffres, pour pouvoir mettre à part tout ce qui pouvoit être de quelque utilité à son successeur, et brûler tout le reste. Il y employa tous les momens que sa goûte lui donna jusqu'au carême, et il disoit aux personnes de sa confiance, aux uns, qu'il travailloit à dresser ses comptes; aux autres, qu'il se disposoit à partir ; et tantôt, qu'il plioit son paquet pour faire le grand voyage de l'éternité. Ce fut un bonheur qu'il ne put pas tout faire par lui-même comme il le souhaitoit, parce qu*on n'auroit pas eu plusieurs belles lettres, que ses aumôniers ont soustraites de l'incendie, et qu'ils ont gardées sans le dire au prélat, qui eut la consolation de voir son dessein achevé au carême.

Ce digne évêque étoit homme d'ordre s'il en fut jamais. C'est ce qui faisoit que nonobstant les accablemens d'affaires d'un grand diocèse et le nombre prodigieux de lettres qu'il recevoit de toutes parts, il mettoit tout en si bon ordre, qu'il n'étoit nullement en peine de trouver ce qu'il souhaitoit, tant il avoit les choses présentes à l'esprit, non seulement en cecv. mais aussi dans toute sa conduite. Pour dire un mot de la manière de ranger ses papiers : Il avoit deux grandes armoires, dont l'une avoit pour titre : Status temporalis ecclesiœ Genevensis, où il

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