CHAPITRE X

Le diacre Philippe.

Le diacre Philippe partit de Samarie, et l’ange du Seigneur le conduisit sur la route qui mène, au midi, de Jérusalem à Gaza. On voyait en cette ville l’accomplissement de la prophétie qui annonçait qu’elle serait dévastée. En efTet, après avoir été pillée sous Nabuchodonosor, elle fut prise de nouveau et détruite quatre-vingt-quatorze ans avant Jésus-Christ par Alexandre Jannée, après un siège d’un an. Rebâtie et fortifiée par le général romain Gabinius et par le roi Hérode, elle fut réduite de nouveau en cendres par les Juifs, l'an 65 après Jésus-Christ. Si donc saint Luc écrit en cette occasion que la ville était déserte, c’est un indice que les Actes des apôtres n’ont élé rédigés qu’aprèsla guerre des Juifs, à moins que l’on applique ces paroles non à la ville elle-même, mais au chemin qui y mène. Et en effet, entre les trois ou quatre routes qui conduisent de Jérusalem à Gaza, il en est une qui traverse le désert. La tradition du pays désigne les environs de Bethzur, à vingt milles de Jérusalem, comme le lieu où le diacre Philippe rencontra le chambellan de la reine Candace. Cette route déserte est encore aujourd’hui ce qu'elle était alors, car entre Beitgibrin et Gaza on n’aper-

çoit ni villages ni habitations fixes, mais seulement des tentes où demeurent des Arabes nomades.

Il existe encore sur la route de Gaza, dans la vallée de Térébinthe, une source qui, d’après la légende, est sortie de la mâchoire de l’âne de Samson. C’est là que le diacre rencontra un seigneur d’Éthiopie , chambellan et trésorier de la reine Candace, qui était venu à Jérusalem comme prosélyte pour adorer le Seigneur, et qui s’en retournait sur son char. 11 lisait haut un chapitre du prophète Isaïe, qu’il avait peine à comprendre. 11 était rendu précisément au verset 7 du chap. un, qui a rapport aux souffrances du Messie. C’est alors que, par une disposition merveilleuse de la Providence , Philippe le rencontra , le convertit et le baptisa sur-le-champ. C’est d'Éthiopie ou de Méroë que, selon la tradition, la reine de Saba était venue trouver Salomon. Méroë, en effet, était gouvernée par des femmes, et Hendaque ou Candace était, d’après Pline, le nom dont on les appelait. La reine de Saba est appelée Makueda par les Abyssiniens, et leurs princes prétendent encore aujourd’hui descendre de Menilehek, qu'elle eut, dit-on, du roi Salomon ; comine aussi ils font remonter leur conversion au diacre Philippe et à leunuque de la reine Candace, qu’il baptisa. Ces population? sont aujourd’hui infectées de l’hérésie d’Eutvchès. L’esprit du Seigneur enleva Philippe, et, disparaissant aux yeux du chambellan , qu’il venait de baptiser, il fut retrouvé à Asdod, et prêcha l’Évangile dans toutes les villes du pavs des Philistins jusqu’à Ccsarée. C’est là que saint Luc le rencontra l’an 55 après Jésus - Christ ; et nous aurons occasion plus tord de connaître cet homme humble et simple, qui devint évangéliste.

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