JEAN-BAPTISTE

donnent pas les noms. Encore aujourd’hui on apporte au marché dans les villes arabes de ces sauterelles, que l’on fait bouillir comme les écrevisses, ou même rôtir au feu. Elles ressemblent pour la forme à de petits chevaux; elles atteignent quelquefois une longueur de 5 pouces; et lorsqu’elles s'abattent par troupes avec la rosée sur les champs, comme cela arrive particulièrement au printemps dans les plaines d’Hauran, on les prend facilement avec les mains. Nous trouvons un peu plus tard, dans la même contrée, un autre solitaire , nommé Banus, qui vivait comme Jean- Baptiste, et auprès duquel Josèphe l’historien s’exerça pendant trois ans dans la vie ascétique.

Là où David encore berger gardait autrefois ses troupeaux contre la dent des ours et des lions, là retentit la voix de celui qui criait dans le désert : « Faites pénitence, • car le royaume de Dieu est proche. » C’est ainsi que prêchait en ces jours Jean -Baptiste dans le désert de la Judée. 11 demeurait au milieu des animaux sauvages, et a voix retentissait comme la voix du lion, roi du désert, au fond des taillis et le long des haies. On montre encore sur un rocher l’endroit d’où le solitaire prêchait la multitude qui accourait autour de lui. Car tout le peuple le regardait comme le prophète du nouveau règne de Dieu , sinon pour le Messie lui-même, tant on était persuadé que les temps prédits étaient accomplis.

Mais « dans la quinzième année de Tibère, » à partir de l’année où Auguste le choisit pour son collègue dans 1 empire, ou dans la douzième année de son règne comme seul empereur, c’est-à-dire l’an de Rome 778 et 25 de 1ère chrétienne, « la parole du Seigneur se fit entendre « dans le désert à Jean, fils de Zacharie,» comme autre-

fois aux prophètes : « Va trouver mon peuple d’Israël. » Et il sortit du désert après avoir accompli la trentième année de son vœu. « Et il parcourut toute la contrée en- « vironnante le long du Jourdain, prêchant le baptême de « la pénitence pour la rémission des péchés. » Déjà sanctifié par le Saint-Esprit dès le sein de sa mère, il convertit au Seigneur un grand nombre des enfants d’Israël. Revêtu de l’esprit et de la force d’Êlie, il cherchait à faire refleurir dans le cœur des enfants les sentiments de leurs ancêtres, à instruire les incrédules dans la sagesse, et à élever un peuple parfait en présence du Seigneur. Ainsi s’accomplissait ce que l’ange de Dieu avait annoncé à Zacharie déjà vieux, au pied de l’autel. Zacharie n’avait pas cru à cette parole j et il était devenu muet, parce qu’au lieu d'entonner, comme Marie, un cantique de louanges en l’honneur de Dieu, il avait osé douter de la promesse qui lui était faite. 11 était devenu muet, pour prouver que ce mystère divin que les anges désiraient contempler devait rester caché au reste du monde jusqu’à la grande manifestation. Mais sa langue avait été déliée le jour où naquit celui dont la voix devait remplir, comme celle du lion, les déserts de la Judée.