CHAPITRE IV

Béthanie près du Jourdain.

L'évangéliste saint Jean désigne Béthanie au delà du Jourdain comme le théâtre des prédications de Jean-Baptiste. 11 ne s'agit donc point ici du village connu sous le nom de Béthanie ou Bethène, c'est-à-dire maison de grâce, situé près de Jérusalem, mais bien du lieu portant le même nom, et situé en Pérée. Origène, ne trouvant indiqué nulle part ailleurs le lieu nommé ici Béthanie au delà du Jourdain, croyait qu’il fallait lire Bélharaba; et il a été suivi en cela par saint Épiphane et saint Chrysostome et par quelques manuscrits grecs, quoique ce lieu fût situé en deçà du fleuve relativement à la Judée. Béthanie est le lieu où Jésus se réfugia quelque temps avant sa mort pour échapper aux persécutions des Juifs. (Saint Jean, x, 40.) C’était un village situé près d’un gué du fleuve, d’où l’on passait de Pérée en Judée au-dessous de Jéricho, et qui était habité par des pêcheurs occupés à transporter les passagers et les marchandises au delà de la rivière, comme ceux de Betharaba le faisaient de l’autre côté. Mais le reste de la localité ne manquait pas d’importance; car elle était située dans le pays des douze pierres , symbole des douze colonnes de la nouvelle Église, que l’on montrait encore au temps de Josèphe dans le lit du fleuve, à l’endroit où les enfants d’Israël l’avaient passé à pied sec. C'était là aussi que l’avaient traversé et David lorsqu’il fuyait devant Absalon, et Élie avec Elisée lorsque les eaux, frappées par le manteau du premier, se séparèrent pour

leur donner passage. C’est là, près de ce lieu, que les deux grands prophètes de l’Ancien Testament avaient achevé leur carrière. C’est là que Moïse était mort, et avait été enseveli dans un endroit inconnu, après avoir aperçu du haut du mont Nébo la terre promise. C’est là qu’Éiie avait été ravi sur un char de feu, et élevé à la contemplation des choses célestes. C’est là aussi que devait commencer sa carrière celui dont Élie et Moïse avaient été les témoins et les instruments ici-bas.

Dans la guerre des Juifs, qui détruisit tant de choses, la petite bourgade de Béthanie disparut aussi, et nous ne saurions pas même qu’elle existait alors si l’évangéliste n’en avait fait deux fois mention. C’est encore à ce lieu que se rattacha plus tard la légende de saint Christophe, qui, au rapport de saint Augustin, convertit par ses actions et ses miracles près de 40 mille habitants du pays. 11 passait gratuitement les voyageurs d’une rive à l’autre du fleuve, très-rapide en cet endroit, où il a cent pieds de large et sept pieds de profondeur. Sa charité fut bien récompensée ; car il porta le divin Sauveur lui -même sur ses bras. En effet, n’avait-il pas été dit par Jésus-Christ luimême : « Le bien que vous faites au plus petit d’entre les « miens, vous le faites à moi-même. » On voyait encore là autrefois les ruines de la magnifique église qui, au rapport de saint Jérôme, avait été élevée par l’impératrice Hélène au lieu même où Jésus avait été baptisé. C’est là, dans la partie la plus fréquentée par les caravanes, particulièrement au temps des fêtes, c'est là que parut le nouvel Élie. Si nous ne connaissons pas exactement les raisons pour lesquels il choisit ce lieu de préférence aux autres, nous pouvons peut-être le deviner; car c’est précisément à partir

de cet endroit jusqu’à Jéricho, en remontant le fleuve , que le Jourdain portait vraiment son nom aux yeux des Juifs, et qu’il était regardé comme un fleuve sacré : plus loin il n'était plus aussi pur.

Cest là qu’accouraient vers Jean les habitants de Jérusalem, delà Judée et des contrées voisines du Jourdain, lien venait même de la Galilée, et c’est parmi ceux-ci que Jésus choisit ses apôtres. Et plus tard, pendant le temps qu’il passa en Judée, il en trouva plusieurs qui avaient entendu les prédications de cet homme de Dieu , qui, comme une lampe pleine de lumière et de chaleur, enflammait les cœurs à la pénitence, et montrait le Messie.