Î)K I.A FÊTE

encoic une fois qu'un seul réel et vrai sacrifice. En l'un et l'autre, Jésus-Christ est la Victime qui s'offre, le Prêtre qui fait l'oblation, et le Dieu éternel à qui le sacrifice est offert. Tout aussi bien, les hommes sont toujours l'objet de cette immolation mystique ; et c'est pour leurs péchés qu'elle est offerte de nouveau, quoique d'une manière différente. Et il n'est rien en cela qui implique contradiction. Un même objet peut être tout à la fois la figure d'une chose et la chose elle-même qu'elle représente; partant, le sacrifice non sanglant de la messe peut nous retracer le sanglant sacrifice de la croix, sans cesser d'être réellement ce même sacrifice. Nous allons nous convaincre de cette vérité par un exemple.

Une ville est assiégée par des forces puissantes : le Roi accourt en personne pour la secourir. Il engage le combat, met ses ennemis en déroute et rentre dans sa capitale couvert d'honneurs. Puis, il songe à établir une fête solennelle de réjouissance , dont le renouvellement aura lieu chaque année afin de perpétuer d'âge en âge sa glorieuse et mémorable victoire. Pour cela , il pourrait recourir à trois moyens : le premier, en ordonnant de rappeler avec éloquence, dans un discours public, l'historique de ce fait d'armes éclatant ; le second, en faisant reproduire au vif par ses troupes l'état de la ville assiégée, les formidables phalanges de l'ennemi, la lutte sublime des siens, leur courage indompté, et tous les forts emportés d'assaut ajircs des prodiges de bravoure ; enfin le troisième, en se plaçant encore lui-même à la tête de ses capitaines, pour donner i'i celte pompe sa signification vraie. Dans ce dernier cas, bien que l'événement ne fût reproduit qu'en image, il arriverait pourtant que le roi, qui en aurait été le héros, se trouverait encore là pour en imprimer plus vivement le souvenir ; et dès lors cette scène contiendrait en même temps et la figure et la chose figurée ; elle serait la représentation du passé, et la vérité du présent, sans qu'il y eût répugnance et contradiction dans son ensemble.

De la même manière, nous disons que notre Seigneur triompha de Satan par sa mort, et délivra le monde de tous les

DU TKÉS-SAIM SACRKMEM. \9'd

ennemis cruels qui l'assiégeaient. Or poui' nous laisser une impérissable mémoire de ce bienfait, il voulut en conserver dans son Eglise la représentation vivante ; et pour que celte représentation devînt pour lui plus merveilleuse encore, et pour nous plus profitable après sa victoire, il a institué le trèssaint sacrifice de la messe, oij nous le retrouvons tous les jours en personne, et où il nous rappelle l'amour indicible qu'il a eu pour nos âmes en souffrant sur la croix, les grâces sans nombre qu'il nous a méritées, et la récompense immortelle dont il nous a donné le gage en ressuscitant glorieux. Ainsi, pouvons-nous enseigner avec vérité, comme nous l'avons dit déjà, que le môme Seigneur est le sacrificateur et la victime ; et que les prêtres qui disent la messe ne sont que ses ministres et ses représentants. C'est pour cela qu'ils ne prononcent pas les paroles de la consécration en leur nom, mais au nom de Jésus-Christ : Ceci est mon corps, ceci est mon sang, dit toujours le souverain Prêtre, le Fils de Dieu qui s'offre, parla bouche du prêtre qui célèbre. Et ce prêtre est environné de faiblesse selon la chair, parce qu'il a été tiré d'entre les hommes^, mais il est tout à la fois revêtu d'une puissance surnaturelle qui semble porter sa tête jusque dans les cieux, parce qu'il tient la place d'un Dieu. Oh ! que c'est bien là ce sacrifice auguste et cette offrande sainte qu'annonçait en ces termes le prophète Malachie : Depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, l'on sacrifiera et l'on offrira en tous lieux une Oblation pure, car mx)n nom est grand parmi les nations, dit le Seigneur, Dieu des armées^'.

Mais toutes les offrandes et les immolations ordonnées dans l'ancienne loi tiraient déjà leur mérite de cet adorable sacrifice qui les renfermait tous. Moïse avait prescrit de la pari de Dieu des oblations pour les bienfaits reçus, des hosties pour les péchés commis, et un autre genre de victimes encore pour éloigner les maux dont on était menacé et se rendre favorajjlf la divine justice.

(I) Hob. V. 1. (2)Malach..i. H.

RIBAD. \Z

Toutes ces choses nous les demandons très-avantageusement au saint sacrifice de la messe. Pourrions-nous présenter une plus précieuse offrande que le Sauveur lui-même, quand nous voulons rendre à Dieu nos actions de grâces? Y aurait-il une hostie plus agréable à son cœur, plus propice et plus salutaire, quand nous voulons obtenir le pardon de nos offenses ? Et quelle plus magnifique victime que Jésus-Christ encore, lorsque nous implorons la paix du ciel, en souhaitant d'être délivrés de tout mal et de nous procurer tous les biens? Mais parce que cet Agneau divin est vraiment immolé entre les mains des prêtres de la loi nouvelle, nous trouvons en lui non-seulement la grâce sacramentelle ordinaire, mais encore une satisfaction surabondante qui acquitte toutes nos dettes et nous soustrait à toutes les peines, sans exception, que nous avons encourues pour nos péchés. C'est pourquoi la sainte Eglise n'a pas cessé de prier à la messe pour les vivants et pour les morts, d'après la tradition constante des Apôtres. O bonté sans bornes de notre Dieu 1 ô charité et piété ineffable de Jésus, notre doux Rédempteur ! ô céleste bénignité, ô prodigieuse libéralité, où le Distributeur des dons se donne lui-même, où le prêtre, le sacrifice et l'holocauste ne font qu'un, où l'esclave reçoit son Seigneur et son Maître, où l'-homme prend le pain des anges, où le Créateur qui règne dans l'éternité, se livre en aliment immortel à sa créature d'un jour !

Quelque ame dévote, en sentant naître en elle une pieuse émotion, se demandera peut-être quels ont pu être les motifs de notre amoureux Sauveur, lorsqu'il instituait ce mystère ineffable, et voulait faire ses délices d'habiter au miheu des enfants des hommes, par son divin Sacrement? Nous répondrons que la pensée essentielle de notre Seigneur avait pour but la gloire de Dieu, et qu'en second lieu ce divin Maître envisageait notre salut à tous. Toutes ses œuvres se rapportaient à ces deux causes, comme à leur fin. Dieu se manifeste toujours pour étendre sa gloire davantage, mais il est si compatissant et si bon, qu'il ne cesse pas non plus de s'occuper de

notre plus grand bien ; et que travailler au bonheur de ses pauvres enfants, ne lui paraît pas indigne de ses grandeurs infinies. De cette sorte, la gloire du Sauveur dans nos tabernacles, est précisément de nous découvrir cette douce et toutepuissante bonté, qui de soi-même est si communicative, que fe Seigneur ne s'est pas contenté de se revêtir de notre chair, et de s'être donné à nous pour exemple dans sa vie très-sainte, pour rançon dans son sacrifice, pour glorificateur de nos âmes et de nos corps dans les mystères éclatants de sa résurrection et de son ascension au ciel ; mais, qu'il a voulu, comme si tout cela n'était rien encore pour sa charité divine, se faire notre pain, notre nourriture et notre boisson dans l'Eucharistie. Admirable invention, pensée d'amour indicible qui élève l'homme si haut, qu'elle le rend semblable à Dieu. Mais oui, l'homme ne fait plus avec Dieu qu'un seul et même esprit, quand il a communié dignement : car ma chair, dit le Sauveur, est vraiment une viande, et mon sang vraiment un breuvage. Celui qui mange ma chair demeure en moi et moi en lui^. Ah ! qu'est-ce à dire? Comme le pain que nous nous sommes incorporés, se convertit en notre substance et en notre sang, pour ne plus faire qu'une même chair avec nous ; de même quand nous nous sommes nourris du Pain des cieux, cette manne divine se joint et s'unit tellement à nos cœurs, que nous devenons une même chose avec elle. 0 prodige sous lequel notre esprit succombe, mais qui n'en est pas moins véritable! Dans ce Banquet inénarrable où.nous sommes conviés chaque jour, ce n'est plus même l'homme qui absorbe cette sacrée nourriture : il est absorbé par elle. Elle ne se change pas, comme nos aliments terrestres, en celui qui l'a reçue; c'est celui qui la prend qui se trouve changé en elle, c'est-à-dire en Dieu^. De là, s'écrie saint Cyrille de Jérusalem, nous sommes concorporels à Jésus-Christ, et le sang qui jaillissait de ses veines est celui qui coule dans les nôtres^. Dieu, en effet, qui est notre

(I) Joan. VI, So. (2) S. Aug. lib. 7. conf. c. 20.

(31 S. Cyri!!. catech. de Eucharist.

félicité suprême, ne désire rien tant que de nous rendre pavlicipants de sa divinité. S'il nous montre une charité sans bornes dans son Sacrement, c'est pour exciter la nôtre. Et s'il veut habiter constamment avec nous, c'est que le propre de l'amour est de consommer les cœurs en un seul cœur, et de transporter tellement hors de lui l'objet aimé, qu'il ne vive plus dans son corps et dans son ame en quelque sorte, mais dans le corps et l'ame de ceux qu'il aime, comme dit encore saint Augustin. Mais l'amant ne peut souffrir l'absence de cet autre lui-même qui est devenu comme son cœur et sa vie : aussi, quand il fallut que notre Seigneur remontât dans les cieux, il ne put se séparer absolument de la sainte Eglise qu'il avait choisie pour épouse sur la croix, et il résolut de rester avec elle d'une manière admirable, en lui laissant la sainte Eucharistie, où il réside invisiblement, mais réellement et véritablement. <i Que votre esprit est doux. Seigneur, chante l'Eglise elle-même dans la considération de ce mystère, car pour montrer à vos enfants l'amour que vous leur portez, vous leur avez préparé un Pain très-délicieux, qui remplit de bien les faméliques, et laisse les superbes dans l'indigence^ « Mais cette grande bénignité de notre Seigneur Jésus nous inspire bientôt une sainte famiharité, qui nous donne la hardiesse et la confiance de traiter avec ce bon Maître, non point comme devrait faire une vile créature avec le Seigneur de toutes choses, mais comme un ami avec son ami, comme un fils vivement chéri avec le meilleur des pères. Et quelles preuves plus manifestes et plus sensibles pouvions-nous désirer de la miséricordieuse tendresse de notre Dieu, aussi bien que de sa toute-puissance ; puisque après nous avoir tirés du sein de sa bonté divine pour se faire aimer de nous, il a pu s'enfermer sous une parcelle de pain, qu'il laisse diviser à l'infini sans rien perdre de sa grandeur?

Le mystère de l'Incarnation sans doute est ineffable. La nature divine et la nature humaine s'y unissent en une seule

H) Offic. (lesanct. sacram.

»L TRÈS-SAINI SACREME^r. 107

personne : le Verbe éternel, égal et consiibstantiel au Père, y paraît comme anéanti déjà. Néanmoins cet anéantissement d'un Dieu semble plus profond encore dans l'Eucharistie, car la majesté divine ne pouvait faire plus pour s'abréger et s'amoindrir, en quelque sorte, puisqu'elle est toute contenue dans la plus légère particule de l'Hostie sainte. L'humanité même du Sauveur qui s'était rendue visible en l'Incarnation est ici couverte d'un voile ; et nous pourrions dire avec plus de raison de ce sacrement ce qu'Isaïe disait du Dieu-Homme ; Véritablement, Seigneur, vous êtes un Dieu caché^. Mais quelle douce et adorable Sagesse encore une fois! Nous trouvons dans le calice salutaire le remède à toutes nos infirmités, et comme un baume souverain contre les morsures de l'ancien serpent. La très-pure chair du Fils de Marie formée par le Saint-Esprit, sanctifie la chair criminelle des fils d'Adam, qui corrompait les âmes ; ce Fruit immortel de vie répare avec surabondance les dommages que nos premiers parents nous avaient causés, en mangeant le fruit de la mort.

N'est-il pas évident qu'il revient plus d'honneur et de gloire à notre Seigneur de tous ces prodiges d'amour que de toutes les magnificences de la création, et de la beauté harmonieuse qu'il a répandue dans les cieux ?

De plus, ce divin Sacrement de l'autel, envisagé comme sacrifice, ne tend pas moins au développement de ce même honneur et de cette môme gloire de Dieu. Tous les sacrifices de l'ancienne loi qui n'étaient que des ombres figuratives, avaient cessé : il convenait que l'auguste et souveraine Oblation qui se fait à la messe, leur succédât dans la sainte Eglise, afin que cette action vivifiante du sacrifice, où le Seigneur reçoit une révérence et des hommages particuliers, ne cesScH pas de lui être offerte jusqu'à la fin des temps. Enfin, comme la loi et le sacerdoce marchent toujours d'un même pas, et que la loi nouvelle avait pris la place de l'ancienne, en établissant un sacerdoce nouveau, il fallait qu'il y eût aussi un

{!) Isa. xLv, Ib

nouveau sacrifice. Le prophète-royal l'entrevoyait en esprit, quand il disait : Présentez à Dieu le Sacrifice de justice, et confiez-vous en lui^. Nul autre, en effet, que celui où le Sauveur lui-même est immolé ne saurait mériter ce nom ; car Jésus- Christ, l'éternelle justice, en s'offrant sur la croix, pouvait seul acquitter justement devant son Père, la dette immense que nous avions contractée par nos crimes. Aussi, n'a-t-il pas voulu que nous missions en oubli cet inestimable bienfait. Il a ordonné que chaque jour on le reproduisît, et on l'offrît de nouveau sur nos autels; et pour y attacher la perpétuelle mémoire de sa très-sainte Passion, qui ne doit pas cesser d'attendrir nos cœurs, il instituait ce Sacrement dans le temps qu'il allait souffrir. Autant de fois que vous ferez ceci, disait-il, faites-le en souvenir de moi, c'est-à-dire, en souvenir de ma mort, comme l'explique saint Paul, quand il dit : Vous annoncerez la mort du Seigneur, juq su à ce qu'il vienne^.

Maintenant comment énumérer les biens de toute espèce, les biens si grands et si divins qu'apporte ce Pain délectable à ceux qui le reçoivent dignement. En premier lieu, et nous avons fait déjà cette réflexion avec le concile de Florence^. Cette céleste nourriture a la même efficacité sur nos âmes que la nourriture matérielle sur nos corps. Celle-ci répare nos forces physiques à mesure qu'elles sont absorbées par le développement de la chaleur continuelle qui s'entretient en nous. Or, nos âmes portent en elles aussi un foyer consumant. Ce feu si pernicieux de la concupiscence qui les excite au mal, affaiblirait insensiblement leur volonté, et leur ôterait bientôt la pratique et l'habitude des vertus, si le divin Sacrement ne venait leur rendre chaque jour la force et la vie.

En second lieu, l'Eucharistie nous inonde de douceurs ineffables, que le monde ne connaît pas. C'est Dieu lui-même que nos cœurs cherchent, dont ils se nourrissent, et s'abreuvent à la source même de toutes ses délices, et dans l'enivrement du bonheur le f)lus pur. Et ces joies saintes, qui pourrait les

(ij Ps. IV, 6. :2) I Cor. xv. ,3) Gonc. Florent, de Euch.

DU TUÈS-SAlNT SACREMENT. 199

raconter encore? Autant l'anie s'élève au-dessus du coi-ps, autant les consolations qui lui sont données, surpassent-elles par leur excellence et leur délicieuse et sainte suavité, les satisfactions impures des sens. La paix qu'elle goûte dans l'exercice de la piété, profonde déjà comme les eaux d'un fleuve, au langage de l'Ecriture, devient immense et incompréhensible dans ce festin de la communion, où le mets qui lui est servi n'est autre que son Seigneur et son Dieu. Elle jouit de son amoureux Sauveur comme les anges et les bienheureux au ciel : elle peut lui parler comme eux, face h face, et comme eux encore , être pénétrée en quelque sorte de sa gloire , s'abîmer dans son cœur, dans ses béatitudes, dans ses miséricordes et sa bonté. Il n'y a qu'une différence, c'est que les saints contemplent Dieu dans sa claire-vue, et que l'ame icibas ne peut converser avec lui qu'à travers les nuages de l'exil, sous le voile des Espèces consacrées.

En troisième lieu, l'auguste Sacrement rassasie pleinement nos cœurs, de manière qu'après avoir mangé de ce Pain, nous pouvons dire avec vérité, que nous n'avons plus faim, et qu'après avoir bu de ce vin, nous n'avons plus soif, ce qu'aucune créature ne saurait opérer en nous sur la terre. Il n'y a que Dieu qui puisse nous accorder cette grâce, parce que nous avons été créés pour lui, qu'il est notre dernière fin, le terme et le centre de notre félicité, comme de notre vie, et que, s'il ne daignait pas nous visiter, notre ame serait toujours dans la sécheresse et le besoin, comme une terre sans eaiê. Mais quand elle use souvent de l'Eucharistie dans des dispositions saintes, elle trouve, en s'unissant à Jésus-Christ, le dépouillement de toutes ses convoitises terrestres et les consolations anticipées du bonheur éternel. Cette manne très-savoureuse, descendue du ciel, bien autrement fortifiante que celle des Juifs dans le désert, fait accepter aux vrais fidèles avec un paisible amour, les événements qui se succèdent pour eux en ce monde ; de sorte qu'ils n'ont plus d'autre pensée que le

;1) Joan. IV, 13. (2) Ps. xiv, 6.

200 1>E r.A FÊTE

désir et la pensée du bon plaisir de Dieu. S'ils sont accablés de travaux et de misères, on les voit se ranimer et se relever comme la faible plante sous la rosée, en allant s'asseoir à la table sainte, oij ils puisent dans le calice salutaire la patience et la résignation. S'ils sont tentés d'orgueil, d'ambition, de vaine gloire, l'humilité du Dieu de l'Eucharistie les confond bientôt, et ne leur laisse que le sentiment profond de leur infirmité et de leur néant. Si les convoitises du péché, ou les illusions du monde, ou les séductions de la chair, ou les injustices des hommes et tous les vents déchaînés des passions, semblent se réunir pour ébranler leur constance, que d'armes diverses, que de secours puissants ne trouvent-ils point encore dans le divin arsenal de nos sanctuaires ouvert tous les matins h la piété? Avec le Sauveur Jésus ne serons-nous pas victorieux toujours?...

Mais comme ces bienfaits du très -saint Sacrement que nous n'avons fait qu'indiquer, sont innombrables, on lui donne pour les exprimer différentes dénominations. 11 est appelé Eucharistie, qui signifie bonne grâce ou action de grâces; gage de la rie éternelle, c'est-à-dire, grâce parfaite et accomplie, parce qu'il contient Jésus-Christ l'auteur de la grâce et du salut ; communion ou communication (comme disent les théologiens), parce qu'il nous unit au Sauveur, et que par ce canal adorable-tous les biens et toutes les vertus nous sont communiqués ; lien de paix et de charité, parce qu'il ne fait de tous les saints ou enfants de l'Eglise, qu'un cœur et qu'une ame en Jésus-Christ ; divin viatique, parce qu'il nous soutient dans le voyage de cette vie, et nous ouvre le chemin du ciel ; cène de notre Seigneur, parce qu'il a été institué en la dernière cène ; mystère par les Grecs, sacrement par les Latins, à cause de la profonde et mystérieuse sainteté qu'il contient ; Pain de Dieu, pain du ciel, corps de Jésus-Christ, corps du Seigneur, et enfin Vie, comme on disait avec une simplicité charmante dans l'Eglise d'Afrique, au rapport de saint Augustin*. On le

I; S. Aug. 1 de pecc. merit. cont. Pelag. lib. "2, c. 24.

DU THÈS-SAlNT SACREMENT. 201

nomme également oblation, sacrifice, liturgie, messe, qui s'offre pour nos péchés. « Ah ! cette grâce de l'Eucharistie, dit Grenade', est au-dessus de toutes les grâces. Que toutes les œuvres de la nature et de la grâce se taisent et s'humilient devant elle! Merveilleux Sacrement, que dirai-je de vous? Par quelles paroles enflammées pourrai-je vous rendre les hommages et les adorations de mon cœur?.,. Vous êtes l'ame de nos âmes, le remède de toutes nos blessures, le soulagement de nos maux, le mémorial de la vie du Christ, le témoignage de sa charité infinie, le don inénarrable de son divin testament, le viatique de notre exil, la consolation de notre pèlerinage, le brasier du céleste amour, le canal des miséricordes de mon Dieu, le gage, en un mot, du bonheur de« cieux, et le trésor de l'éternité. En prenant part à ce banquet de la vie, notre ame s'attache à son Epouse sacrée par les liens les plus intimes et les plus doux, notre intelligence est divinement éclairée, notre mémoire élevée et fortifiée, et notre volonté embrasée des chastes ardeurs de la dévotion. Quelle suavité intérieure dans cette nourriture ! quels attendrissements et quelle religieuse ferveur elle répand en nous ! on sent avec elle la piété s'accroître et les puissances de l'ame se sanctifier. Elle réprime nos passions, elle réveille nos bons désirs, elle fortifie nos résolutions saintes et nous remplit de courage et de force, pour nous faire cheminer, avec une joyeuse ardeur, jusqu'à la montagne de Dieu. »

Mais disons encore que si nous voulons éprouver les heureux sentiments dont nous venons de parler, et savourer le goijt délicieux de cet Aliment ineffable que nous recevons à l'autel, il faut nous disposer avec un grand soin h le recevoir. Si l'ame qui est unie à nos corps pour leur donner la vie, ne saurait pourtant l'entretenir dans les membres qui seraient détachés du tronc : de même l'esprit de Dieu, qui est la vie de nos âmes, ne saurait entretenir cette vie divine en nous, (]u'à la condition que nous lui resterons unis par la charité,

fi) Gren. de rOraisori.

comme des membres vivants de la sainte Eglise*. Le meilleur médicament et la nourriture la plus exquise ne seraient d'aucune utilité à un corps sans ame ; et le très-saint Sacrement ne profite pas non plus à ceux qui sont en péché mortel. Nous l'appelons bien le Pain de vie, il est vrai ; mais ce n'est pas seulement parce qu'il donne la vie, qu'il la soutient, l'accroît et la développe par sa grâce, c'est encore parce qu'il est nécessaire que, quand il nous est donné, nous jouissions de cette vie, déjà par la sainte confession et absolution de nos fautes. Nous ne nions pas que saint Thomas et plusieurs autres docteurs^ supposent un cas auquel l'Eucharistie devient le sacrement des morts : car ils disent que si quelqu'un s'en approche ayant l'ame souillée d'une faute mortelle dont il ne se souvient pas et qu'il n'a point accusé en confession, il peut se faire que, quoiqu'il n'ait pas l'intention de pécher, il ne soit pas encore en état de grâce ; mais qu'alors ses bons désirs, par la vertu du Seigneur, le font ressusciter, en communiant, de la mort à la vie, de la damnation au salut. C'est dans ce sens que saint Augustin a dit aussi qu'au Banquet spirituel et divin les justes prenaient un accroissement de vie, et les morts eux-mêmes ressuscitaient. Mais, pour l'ordinaire, le Sacrement de nos autels n'est pas le sacrement des morts, mais des vivants. C'est pourquoi le saint concile de Trente déclare formellement que si, après avoir examiné sa conscience, on la trouve chargée d'un péché grave, on est obligé de recourir au sacrement de la pénitence, avant de s'asseoir à la sainte table. Autrement, celui qui ne serait pas revêtu de la robe nuptiale serait exclu du festin de l'Agneau, et jeté dans les ténèbres extérieures, pour y expier éternellement sa coupable témérité.

Pour mieux comprendre ce raisonnement, nous devons remarquer qu'il y a deux choses à considérer dans la céleste

(1) Le corps de Jésus-Christ, dit saint Augustin, ne saurait être animé que de l'esprit de Jésus-Christ.

,2) S. Thom. 3. p. 9. 79. et 3, 9. 8ù. a. 4 et b. — Suarez, Richar., Scot., Anton, et alii. •

Eucharistie ; l'une, le vrai corps de notre Seigneur qui nous est donné sous les espèces visibles; l'autre, l'abondante communication des dons et des grâces invisibles, à laquelle il nous fait participer. De plus, nous ne devons pas oublier que trois classes de personnes vont à la communion. Les premières sont celles qui sont dans le péché mortel volontaire. Elles reçoivent le sacrement, oui, mais pour leur malheur. Nous l'avons déjà dit avec saint Paul, au lieu de s'appliquer les mérites et les vertus du Sauveur, elles mangent leur condamnation. Les secondes sont celles qui communient avec un cœur bien préparé, et des dispositions pleines d'amour, de crainte et de respect. Non-seulement elles s'unissent à Jésus- Christ, dans cette mystérieuse fraction du pain, mais elles s'enrichissent de tous ses trésors. Les troisièmes sont celles qui ne pouvant, pour une cause légitime, le recevoir substantiellement, ont le bonheur néanmoins de l'attirer mystiquement dans leurs âmes par la ferveur de leurs désirs, et en faisant ainsi la communion spirituelle, comme s'expriment les pieux auteurs, de jouir du fruit de la très-sainte Passion, de la même manière que si elles faisaient la communion sacramentelle et véritable.

Dans l'Eglise primitive, quand la terre semblait encore rougie du sang divin, et comme embaumée des parfums qui s'échappaient du Calvaire, quand les fidèles ne faisaient tous qu'un cœur et qu'une ame, chacun d'eux communiait tous les jours. Fortifiés et nourris à ce festin royal, ils acquéraient une ardeur sainte, que saint -Chrysoslôme compare à la force des lions, pour affronter les tourments du martyre. Ce zèle, hélas! se refroidit peu à peu, et la beauté des temps anciens s'effaça. Cependant le pape saint Anaclet^ avant de mourir lui-même dans les supplices pour le nom du Sauveur, ordonnait encore qu'après la consécration du pain et du vin, tous les assistants communiassent, suivant la coutume établie par les Apùtres, et religieusement gardée par la tradition. Mais à partir de cette

M) An 79 de Jésus-Christ.

époque, la dévotion et la charité se ralentirent toujours davantage, et déjà saint Fabien pape et martyr*, tout en rappelant l'esprit qui n'a pas cessé d'être entretenu dans l'Eglise, ne prescrivait plus annuellement que trois communions : celles de Noël, de Pâque et de la Pentecôte. Enfin le relâchement et la négligence des chrétiens furent tels avec la succession des siècles, qu'Innocent III jugea nécessaire, au concile général de Latran^, de porter un décret apostolique qui n obligeait plus qu'à communier une fois l'année, c'est-à-dire à Pâques, mais sous les peines les plus sévères, signe lamentable du dépérissement de la foi dans les cœurs, dont nous sommes encore témoins. Cependant, béni soit le Seigneur notre Dieu, qui, dans les jours comme les nôtres, où les scandales abondent de toutes parts, inspire encore à quelques âmes dévotes le désir de communier souvent, et par la vertu de cette Viande sacrée réveille toujours dans son Eglise la sainte flamme de l'amour de Dieu ! Ah ! pourquoi ne sommes-nous point animés pour notre salut de ce zèle et de cette sollicitude que nous avons pour nos corps? Que l'homme soit malade, il désire les fréquentes consolations des médecins ; mais le céleste Médecin des âmes nous serait-il moins nécessaire au milieu des infirmités spirituelles que nous avons contractées avec le péché? En temps de peste, on cherche avec empressement des préservatifs contre le fléau ; le soldat, pendant la guerre, ne se dépouille point de ses armes, et ne reste pas dans l'isolement. Ne serait-ce que contre les dangers que nous font incessamment courir la contagion du monde, la séduction des mauvais exemples et les attaques continuelles de l'enfer, que nous n'aurions jamais besoin de nous environner de vigilance et de secours? Hâtons-nous au contraire, de nous mettre sur nos gardes, en nous armant du bouclier de la foi, ou plutôt en nous armant du Seigneur lui-même, qui veut bien descendre jusqu'à nous, pour nous protéger et nous défendre. S'il est si bon i)0ur les hommes, pourrions-nous être si peu reconnais-

;t) An 236 de Jésus-Christ. 3| An 1179 de Jésus-Christ.

sants que de ne nous disposer pas à lui préparer une demeure, où il habiterait souvent, tous les jours même, s'il était possible, avec nous?

Cependant, comme nous n'avons fait qu'indiquer par un mot en passant, l'établissement de la fêle qui se célèbre aujourd'hui dans l'univers catholique, il convient d'y revenir. Le souverain pontife, Urbain IV, l'instituait en l'année 1263 de notre Seigneur, par une bulle pleine de belles et graves sentences à la louange du très-saint Sacrement. Dans le dessein d'engager les fidèles à révérer et à recevoir dignement le Corps adorable du Sauveur, ce grand pape ordonne qu'on célèbre tous Tes ans, la solennelle et particuhère mémoire du Sacrement vénérable, assignant à cette intention, comme nous avons dit, le jeudi d'après l'octave de la Pentecôte. La bulle accorde en outre, à ceux qui s'étant confessés, assisteront aux matines de la fête, 1 00 jours d'indulgence et de pardon ; 100 jours pour les premières vêpres et autant pour les secondes; 40 jours pour chacune des autres heures, prime, tierce, sexle, none et complies ; 100 jours pour ceux qui disent la messe ou y assistent; et pendant l'octave, 100 jours pour assister à tout l'otïice.

Depuis, Clément V, au concile de Vienne*, confirma cette bulle de son prédécesseur Urbain IV, et commanda de rechef qu'on célébrât avec pompe la fête du saint Sacrement dans toute la chrétienté; et enfin, d'autres papes, comme Martin V en 1 420, et Eugène IV en 1433, renchérirent sur la concession des indulgences qui furent portées à 400 jours, pour les matines, la messe, les vêpres, 160 pour chacune des petites heures, 200 pendant toute l'octave pour les matines, la messe, les vêpres, 80 pour les autres heures, et 200 pour l'iissistance aux processions, et le jeune de la veille de la solennité.

Nous ne pouvons pas omettre de dire que plusieurs causes contribuèrent à l'institution de la Fête-Dieu dans l'intérêt -de la piété. Mais Urbain IV s'y sentait porté depuis quelque

•1> An 1311.

temps surtout, à la suite de plusieurs miracles dont Tauthenticilé ne pouvait être révoquée en doute. Celui dont on venait d'être témoin, au bourg de Volséna, près d'Orvietto (Italie) où le Pape se trouvait alors, devint l'occasion de la bulle de 1236. Voici le détail de ce prodige. Un prêtre qui disait la messe dans l'église de Sainte-Christine, ayant l'esprit agité de grands doutes sur la vérité du très-saint Sacrement, après la consécration, vit tomber de l'Hostie plusieurs gouttes de sang. Le corporal et les linges en furent rougis, aussi bien que le marbre de l'auteP. Quand le Pape eut connaissance du miracle, il se fît remettre les corporaux tout sanglants, et il les porta en grande cérémonie, dans une procession d'évêques et de cardinaux, à l'église principale de la ville. Plus tard, on construisit un sanctuaire magnifique, sous le vocable de la sainte Vierge Marie, pour les y conserver avec honneur. Quelques années auparavant (environ l'an 1258), dans la ville de Paris, pendant une messe qui se célébrait à la sainte Chapelle , et au moment oià le prêtre élevait l'Hostie consacrée, on avait aperçu dans ses mains un petit Enfant plein de vie et d'une admirable beauté. Comme la vision sainte continuait encore quand l'Hostie fut replacée sur l'autel, on était allé le dire à saint Louis, alors roi de France, pour qu'il vînt considérer et admirer le miracle. Mais le bienheureux prince s'en était excusé en disant : « Que ceux qui ne croient point, voient : pour moi, je me contente de la vue de la foi, qui me montre tous les jours mon Dieu à la messe que j'entends. » Nous oserons ajouter après saint Louis, que les miracles ne sont pas nécessaires, en effet, à la perfection de notre foi, et qu'ils ne suffiraient pas non plus pour toucher nos cœurs, si Dieu ne nous éclairait intérieurement par sa grâce. Néanmoins le souverain Pontife crut voir dans ceux-ci un avertissement du ciel, que les faits d'un autre ordre venaient d'ailleurs confirmer.

(1j Ce marbre en garde encore l'empreinte aujourd'hui. Nous-mème l'y avons vue, el nous avons eu le bonheur d'offrir sur celte même pierre l'adorable Sacrifice. Note de Ribadeneira.j

Il y a, du reste, de quoi réjouir nos cœurs dans ces manifestations de la bonté de Dieu aux mystères Eucharistiques, car à peine compterait-on une nation, un royaume, une province même, oi!i le Seigneur n'ait daigné fortifier par quelque merveille, notre croyance à la présence réelle de notre Sauveur Jésus dans le très-saint Sacrement de l'autel. En Espagne, on a eu les miracles de Daroca, de Fromesta, de Ségovie, et d'autres ; en Italie, ceux de Rome à Saint-Jean-de-Latran et à Sainte-Potentienne, et celui de Volséna dont nous venons de parler ; en France, celui de Paris et plusieurs autres ; en Belgique, celui de Bruxelles où l'on célèbre avec tant d'éclat la mémoire et la fête du Corps miraculeux de Jésus-Chrisl ; en Allemagne, celui d'Inspruch dans le Tyrol. Mais nous ne pouvons les énumérer tous.

Nous en trouverons un grand nombre encore dans les siècles antérieurs.

Saint Cyprien, au livre des Relaps, raconte que les Donatistes ayant donné aux chiens le Corps de notre Seigneur, ces animaux, comme s'ils avaient été animés de raison, pour venger cette sacrilège impiété, se jetèrent sur ces indignes profanateurs, et les mirent en pièces.

Au temps de l'épiscopat de saint Jean Chrysostôme, à Constantinople, une femme hérétique promit fallacieusement à son mari de se faire catholique comme lui. Cependant, elle communia d'abord de la main du prêtre hérétique, et donna à sa servante qui l'accompagnait, l'Hostie qu'elle avait reçue, voulant qu'elle la lui gardât. Elle se rendit ensuite à l'éghse catholique, et s'y présenta également à la table sainte. Puis, feignant de s'incliner avec toutes les marques du respect pour adorer et prier , elle laissa tomber dans sa main le Pain consacré, le passa à sa servante encore, et reprit, à la place, l'hostie de l'hérétique. Mais à peine l'avait-elle portée à sa bouche, qu'elle la sentit changée en pierre, dont les aspérités aiguës, au rapport de Sozomène, firent couler son sang*.

|l)Sozoniène, lib. viii, c. 24.

Saint Grégoire, pape, pour convaincre une autre femme d'incrédulité, et ramener en même temps tout le village qu'elle habitait à la vraie foi, obtint de Dieu que les saintes Espèces se convertissent en chair et en sang.

Baronius fait mention dans ses annales de plusieurs faits rapportés autrefois par Sophrone et Evagrius. Il dit, entre autres, que l'enfant d'un juif, verrier à Constantinople, ayant suivi ses petits compagnons à l'Eglise, et les ayant vus communier, communia lui-même, comme s'il eût été chrétien. Son père l'ayant appris, entra dans une telle fureur qu'il jeta son fils dans un four ardent, où, h trois jours de là, sa mère qui le cherchait avec larmes , le trouva plein de vie et préservé de tout mal, par une permission particulière de Dieu. La mère et le fils se firent chrétiens ; mais le père, persévérant dans son obstination et sa perfidie dénaturée, fut cruellement châtié par ordre de l'empereur Justinien^

Nous lisons dans la vie de saint Bernard, qu'il guérit une possédée en lui mettant sur la tête la sainte Hostie, qu'il tenait sur la patène, pendant qu'il prononçait ces paroles ; Voici le même Jésus-Christ qui est né de la Vierge, qui est mort sur la croix, qui est ressuscité et monté aux deux.

On sait que saint Antoine de Padoue fît agenouiller une n^ule devant le très-saint Sacrement, en présence de plusieurs hérétiques endurcis, lui ordonnant de rendre à notre Seigneur des adorations que les hommes qu'il avait créés à son image lui refusaient.

Il est dit aussi de saint Bonaventure^, qu'étant en prières devant un autel où le Saint-Sacrement était exposé, il s'allligeait de ne pouvoir communier, quand tout à coup l'Hostie se divisa, et la partie qui s'en était détachée, vint se reposer sur les lèvres du saint Docteur.

La même chose arriva à sainte Catherine de Sienne. Pendant qu'elle se disposait h communier de la main de son confesseur, l'Hostie vint d'elle-même la trouver, comme pour

i'») Baron, t. fiet 7. ama!. 2j Siiriiis. 1, a.

Dl TRÈS-SAINT SACREMENT. ^09

tnonlrer l'amoureux empressement du Sauveur pour sou humble servante. Cette sainte vierge avait tant de dévotion au très-saint Sacrement, qu'elle perdait le goût de toute nourriture terrestre, non-seulement quand elle le recevait en communiant, mais même quand elle le regardait, ou qu'elle regardait un prêtre qui venait de célébrer.

Nous finirons par la relation de deux prodiges plus récents. An 1420, sous le paj^e Martin V, qui a donne son approbation à ce récit, plusieurs évêques d'Angleterre faisaient subir dans la basilique de Saint-Paul de Londres, un interrogatoire à un blasphémateur impie. Celui-ci ne témoignait qu'un mépris superbe et arrogant pour nos plus saints mystères. On lui montra la sainte Hostie et on lui commanda de l'adorer. Il s'y refusa en disant qu'une vile araignée mériterait plutôt ses adorations que ce morceau de pain. Tout aussitôt on vit une araignée noire et hideuse se détacher de la voûte, et descendre jusqu'à la bouche de ce misérable. La foule qui remplissait l'église ne put retenir ses cris : on pressa le coupable de se convertir, mais il mourut impénitent.

En '1566, un juif de Pologne demanda à une fille chrétienne qui était à son service de lui garder le corps du Sauveur quand elle irait communier. Elle le lui donna, en effet, et le juif le porta à la Synagogue, où on perça l'Hostie sainte de plusieurs coups de couteau. 11 en sortit une si grande abondance de sang que ces perfides ennemis du Sauveur en remplirent un vase de terre qu'ils avaient à la main. Mais c'est en vain qu'ils s'étaient promis de tenir secrète cette odieuse impiété. Sigismond, roi de Pologne, en fut averti, et leur fit infliger le châtiment qu'ils méritaient, pendant que le nonce du Pape ordonnait une enquête, et envoyait la procédure authentique à Paul IV, qui occupait alors le siège apostolique.

Après la vie du Sauveur, nous devons porter les yeux sur celle de sa très-pure Mère, qu'il a élevée par son incarnation et sa naissance, h une dignité si incomparable, et qu'il s'est plu h enrichir de plus de grâces et de vertus qu'aucune autre de ses créatures. L'un des traits les plus frappants, en effet, de la grandeur, de la bonté, de la sagesse, et de la toutepuissance de Dieu , c'est la sainteté de la très-douce Vierge Marie.

Née h Nazareth dans le pays de Galilée, elle avait pour père Joachim de Nazareth même, et pour mère Anne de la ville de Bethléem, tous deux de la tribu de Juda, et de la royale lignée de David"; car ils descendaient de ce saint Roi, Joachim par Nathan et Anne par Salomon. Ces bienheureux parents de la jeune Marie menaient une vie très-religieuse. Ils observaient avec une humble obéissance toutes les pratiques de la loi, jeûnaient, priaient, faisaient l'aumône. Leur revenu était, chaque année, divisé en trois parts. La première était employée par eux au service divin et l\ l'entretien des ministres du temple ; la seconde, au soulagement des pauvres; la troisième, h la dépense de leur famille.

Depuis vingt ans qu'ils étaient mariés, ils s'affligeaient de n'avoir point d'enfants, parce que Anne était stérile, et que la 'stérilité chez les Juifs, ce peuple charnel, était regardée comme un opprobre et comme un châtimont de Dieu. Aussi ne

cessaient-ils de fiiiro monlor leurs soupirs ardents vers le ciel, pour qu'il daignai les bénir; et plusieurs l'ois, ils avaient fait la promesse de consacrer au Seigneur le fils ou la fille qu'il leur enverrait. Comme ils persévéraient dans cette sainte espérance, un ange apparut h Joachim dans une de ses bergeries aux environs de Jérusalem, et lui assura que Dieu avait exaucé ses prières, et qu'il aurait une fille qu'on appellerait Marie, et qui serait la mère du Sauveur du monde. Anne avait eu une pareille révélation, pendant qu'elle méditait en silence dans un lieu retiré de son jardin. Ils se firent part l'un à l'autre des paroles qui leur avaient été dites dans cette vision : la conformité qu'ils y trouvèrent les remplit de bonheur, et ils rendirent grâces à Dieu d'une faveur si consolante.

Cependant, le huitième jour de décembre, jour cher c^ l'Eglise, et dont elle a consacré le souvenir par une fête solennelle, Marie fut conçue sans la tache du péché originel, et ne convenait-il pas qu'elle en fût préservée par une surabondance singulière de grâces, et que Jésus remplît ainsi de la plus parfaite sainteté, dès le premier moment de son existence, celle qu'il avait prédestinée de toute éternité pour être sa mère ?

Les neuf mois accomplis, la très-innocente Vierge vint au monde à Nazareth dans une maison que Joachim avait faitbâtir au milieu des champs^ . C'était le huitième de septembre. Neuf jours après, c'est-à-dire le 17 du même mois, selon la coutume des Hébreux, les prêtres réunis lui imposèrent le nom de Marie. On croit pieusement que Dieu lui donna pouiange gardien saint Gabriel, qui s'adjoignit dans ce glorieux office une multitude d'autres Esprits bienheureux , tous jaloux de la voir, de l'admirer, de la servir, de lui porter les secours et les bénédictions d'en haut..

La purification d'Anne se fit ensuite au temps marqué par la prescription de Moïse. L'heureuse mère, en se rendant au temple de Jérusalem, portait son Enfant dans .ses bras. Elle

(Ij Les [letits agneaux qu'on y éluvait, dit saint Jean Oamnspènc, couronnèrent son berceau de leur douceur et de l(Mir sinaplicilc. .Saint Jean Dania-^. lilj 4 fi(le:,c. 15.

DE I,A TRÈS-GLORIEUSE VIERGE MAIilE. 213

pria, présenta l'otfrande légale, et revint à s<i maison de Nazareth avec sa Fille chérie.

Mais trois ans s'étaient à peine écoulés que Marie, pour accomplir le vœu de ses parents, retournait avec eux a Jérusalem, et se présentait elle-même, avec les cérémonies en usage, dans ce même temple*, le vingt-et-uniècne jour de novembre. Joachim et Anne déclarèrent au grand-prêtre la promesse qu'ils avaient faite de la donner au Seigneur^, et la recommandèrent avec attendrissement à ses soins paternels, car, comme une douce victime dévouée au divin amour, elle devait croître à l'ombre du sanctuaire, et s'y préparer, dans l'attente du Sauveur promis et des desseins ineffables qu'il avait sur elle, à une immolation sans bornes.

La grâce naïve, la candeur de cette Vierge si jeune et si sainte, attiraient tous les regards. On admirait la joyeuse agilité avec laquelle elle monta les quinze marches du temple et la fermeté déjà si généreuse qu'on voyait éclater en elle, quand elle se séparait de ses parents pour se donner à son Dieu : merveilleux indice des grandes choses qui allaient s'opérer dans son cœur, en la rendant Reine des anges, Epouse et Mure du grand Roi. Mais le grand-prêtre la conduisit au milieu des autres jeunes filles qu'on formait à la prière et à la piété dans •|e temple, et elle fut reçue de toutes avec des transports de joie^.

Ce fut alois que commença à reluire en cette maison de Dieu celle qui devait être le plus beau Temple de Dieu sur la terre. Elle s'y forma peu à peu aux travaux des Juives de son temps ; apprenant à filer le chanvre et le lin, à ourdir la soie, à façonner les ornements des prêtres et les objets qui ser-

(I; s. Ambrois. lib. 1 de Virg. — S. Clemens lib 2. constit. cap. 61. — Joseph, lib. 5. dnliq.c. 11. — Cyril. Hieros. catech. 10. — Epiph. prcsbyt. in vita Virginis. . (2) Ce grand-prêtre avait nom Ruben ; il avait fait reproche, dit-on, aux deux époux, trois ans auparavant, de leur stérilité, quand ils visitaient le temple.

i3, Un bâtiment était construit près du temple. Les jeunes vierges qu'on y plaçait sous Toeil du grand-prétre y recevaient loin du monde une éducation religieuse. On les employait au seivice et à l'entretien du temple, où elles pouvaient entrer acilement (.'our faire orai.^^on; et elles s'adonnaient en outre a des occupations propres à leur sexe et à des exercices réguliers.

valent aux cérémonies saintes et h Ja décoration de l'arche et du tabernacle^ On lui enseignait à lire et à méditer les saintes Ecritures^ et son esprit, divinemeht inspiré, s'abîmait dans la considération de la sagesse et de la bonté de Dieu. Jamais elle n'était oisive : elle gardait le silence, parlait peu et toujours à propos. Son humilité était profonde, sa modestie virginale, sa douceur et ses autres vertus si pures et si relevées, qu'elle paraissait plutôt une enfant descendue du ciel, qu'une fille des hommes conversant sur la terre'. Elle s'adonnait au jeune, ne se recherchait jamais, aimait le recueillement, la solitude, la prière. Quand elle était en oraison, on la vil souvent toute resplendissante de lumière, car Dieu la favorisait de ses dons les plus précieux. Il la visitait lui-même comme son Epouse, et après l'avoir charmée de sa présence, il lui envoyait ses anges qui l'entretenaient encore des beautés incréées du Seigneur, des joies de l'empyrée et des ardeurs saintes dont leur cœur était consume*. Mais ils ne se contentaient pas de ces colloques ineffables, et c'était du ciel même, si nous en croyons plusieurs saints Docteurs, qu'ils lui apportaient sa nourriture de chaque jour^.

Elle vécut ainsi jusqu'à l'âge de onze ans. Vers cette époque, elle perdit ses pieux parents, plus qu'octogénaire.s^. Elle

1j Les pieux auteurs remarquent qu'elle l'emportait par son aJresse et son habi- Icle sur toutes ses compagnes, et que ses mains qui devaient un jour préparer les vêtements de Jésus semblaient comme bénir mystérieusement déjà tout ce qu'elles touchaient. Epiph. presbyt. — 8. Anselm. in vita virginis. — Euthym. cap. 67 in 27 c. Math.

La tradition s'accorde à dire que la sainte Vierge avait elle-même lilé et tissé la robe sans couture du Sauveur, que les bourreaux, comme l'annonçaient les prophètes, tirèrent au sort devant la croix, et qu'ils laissèrent intacte.

La sœur Marie d'Agréda donne sur cette tunique des détails curieux dans sa vU divine de Marie.

(2) Origen. hom. 6 in Luc. S. Aug, serm. 9. de tenip. — Andréas Cret. in Aniiunc. — S. Bernard, hom. 3 super missus est.

'3) S. Ambros. lib. 2 de Virg. — S. Hieron. de ortu Virg. — S. Ildef. sertn. 5 de Assumpt. — Rupert. lib. 3 in cantic. c. 4 et alii.

;4) Andréas Cret. Encom. 1 de dormit. Deip. — German. Constanlinup. in Orat. de Virg. oblat. — Georg. Nicom. éd. ibid. — Cedren. incompend hist. et alii.

(5) Epiph. presbyt. loc. cit. — Cedren. loc. cit.

f6; Joachim avait à sa mort 82 ans, et Anne 8I.Thcophii. in rap. ii. Euthym. capil in Joan.

DE LA IIIÈS-GLURIELSE VlEllGE MARIE. 2\'6

était sortie du temple pour recevoir leur dernier soupir, car on ne voulut pas les priver de sa douce présence dans ce moment suprême.

Nous n'avons pas dit qu'en se consacrant à Dieu avec un grand désir et un grand amour de la virginité qui lui était inspiré par le Saint-Esprit, elle avait fait vœu de la garder toujours ; incomparable honneur que personne n'avait eu avant elle. De cette sorte, levant la première l'éclatante bannière de la chasteté dans le monde, elle a su rassembler, sous son ombre sacrée, d'innombrables phalanges de vierges, qui n'ont pas hésité à combattre la rage de l'enfer, à sacrifier même leur vie dans les supplices, pour mériter de suivre l'Agneau sans tache partout où ilva^. Aussi Marie est-elle appelée par l'Eglise, avec un pieux et tendre amour, la Vierge des vierges, leur Maîtresse et leur Souveraine.

Il est vrni que nous voyons dans l'ancien Testament quelques serviteurs de Dieu privilégiés, qui demeurèrent vierges toute leur vie, comme Josué, Melchisédech, Elie, Elisée, Jérémie et les trois enfants de la fournaise de Babylone. Mais il n'y a pas d'exemple qu'aucun d'eux ait fait vœu de chasteté perpétuelle. Cette gloire était réservée à Notre-Dame, qui seule devait réunir la fleur de la virginité au Fruit béni de ses entrailles maternelles^.

Cependant les jeunes filles des Hébreux ne restaient danf> le temple que jusqu'à treize ou quatorze ans. Cet âge étant révolu pour Marie, le grand-prêtre lui annonça qu'elle était rendue à la liberté. Il songea même à l'engager de son propre mouvement dans les liens du mariage. Mais la vierge sacrée lui répondit avec modestie, que cela ne pouvait être, parce que ses saints parents l'avaient consacrée à Dieu, et qu'ellemême avait fait la promesse de ne pas cesser d'être vierge. Les docteurs de la loi, pleins d'étonnement, délibérèrent sur

) , Afjoc. XIV, 4.

(2) S. Ignaf. Antiuch. epist. ad Philadelph. — S. Ambros. lil'. i 'le viig. — S. Hier, de ortu Marise. — S. .Joan. Damas. lib. 4 fidei. c. 5. ii^im. .Melaph in oinl . de vita et dormit. .Mariae. — Niceph. lib. i, c. 7.

cette résolution qui était inouïe en Israël, et ils se demandaient s'il ne serait pas h propos d'annuler le serment inconsidéré de cette enfant, et pour remplir tout à la fois autant que possible les pieux désirs de son cœur, de la marier à quelqu'un des prêtres qui se l'associerait dans le ministère du temple^' Mais elle était héritière de ses parents en qualité de fille unique, et il y avait obligation d'après la loi de ne la donner en mariage qu'à un homme de sa famille et du même sang. Il fallut avoir recours à l'oracle divin, ainsi qu'il avait été ordonné par Moïse pour toute circonstance difficile. Le grand-prêtre se revêtit de l'éphod et consulta le Seigneur^. Le Seigneur répondit qu'on devait assemblera Jérusalem tous les membres de la famille de David, et que celui sur lequel tomberait le sort épouserait Marie. Il était en même tem[)s révélé à la Vierge qu'elle pouvait obéir sans crainte aux prêtres ; que le ciel avait reçu ses promesses, et qu'il lui enverrait le secours et la force dont elle avait besoin pour les accomplir sûrement. Au jour venu, le sort tomba sur Josejih de la tribu de Juda, natif de Bethléem^. Pieux et craignant Dieu, il avait gardé lui-môme la chasteté dès son enfance ; plein de maturité et de sagesse*, son cœur s'était fortifié dans les épreuves d'une vie pauvic et pénible, et ce descendant des fils de David exerçait humblement le métier de charpentier ; 'c'était bien là l'époux qui convenait h Marie. Dieu qui protégeait son innocence, voulait lui rendre dans ce saint vieillard la tendresse et les soins d'Anne et de Joachim. Elle n'avait que treize ans et trois mois quand elle lui fut donnée, et elle

(I) s. Greg. Nyss. in orat. de christ, nativ. Niceph. lib. vin, c. 7.

f2) On sait que le grniid-pi ôtre chez les Juifs prenait l'éphod pour consulter Dieu dans le tabernacle. L'ophod était une tunique tissue d'or, d'hyacinthe et de pourpre. Voir le l*"' livre des Kois, ch. 2.

f3) Saint Epiphane dit que Joseph avait 80 ans déjà, saint Jérôme et Nicéphore disent seulement qu'il était avancé en âge. On croit généralement d'après la tradition que, quoique entré dans la vieillesse, il était encore d'une force toute virile. (Canis de viia B. Mariiti. — La sœur Marie d'Agréda dans sa vie divine de la sainte Vierge, ne lui donnerait que 33 ans.

(4; S. Greg. .Nyss Hier. Germ. (]onst. loc. cit. — Niceph. lib. y, c. 7

alla de suite habiter avec lui la maison paternelle dans le pays de Nazareth^

Deux mois après environ, elle était seule, plongée dans une contemplation profonde, et ravie toute enDieu^, quand l'archange Gabriel vint lui annoncer le plus grand des mystères. Il lui dit avec un profond respect : Je vous salue, Marie, pleine de grâces, le Seigneur est avec vous, vous êtes bénie entre toutes les femmes^. A cette parole, la Vierge sacrée se sentit pleine de trouble, non pas que l'apparition de l'ange la surprît : nous avons dit avec les saints Pères qu'elle était fréquemment visitée par les anges. Mais, continuent les Pères, elle ne les avait jamais vus sous une forme humaine, et l'archange Gabriel avait revêtu les traits d'un jeune adolescent environné d'une splendeur céleste. Marie s'étonnait aussi des louanges extraordinaires qu'il lui donnait, et dont elle se croyait indigne. L'envoyé de Dieu l'encouragea ; il lui découvrit l'incompréhensible gloire qui lui était accordée. Elle devait être mère sans rien perdre de sa précieuse virginité ; le Saint-Esprit allait la couvrir de son ombre, et former luimême dans son sein le Fils du Très-Haut.

L'ange ajoutait : Voici qu'Elisabeth votre cousine a conçu elle-même dans sa vieillesse, afin que vous sachiez que rien n'est impossible à Dieu.

Sur cette assurance, la Vierge s'humilia, en adorant la volonté du Dieu tout-puissant et bon, et elle laissa tomber de sa bouche ces paroles sacrées qui réjouirent les cicux et donnèient le salut au monde : Je suis la servante du Seigneur, qu'il me soit fait selon ce que vous m'avez dit. Au même in-

(1j On'g. homel. G in Luc. — Germ. Coiistantinop. orat. de virg. obLit. — S. Epiph. haeres. 70. cont. anticid

(2j Quelques auteurs disent que Marie lisait à ce moment les passages des prophètes relatifs à l'avènement du .Messie.

Est-ce le malin ou le soir, se deniandenl-ils, que le divin message eut lieu? Les uns croient que Jésus le Soleil de justice se leva sur le monde avec l'aube du jour; les autres que notre Seigneur choisit pour l'instant de sa conception selon la chair, celui où il rendit plus tard son ame a son Père sur la croix, c'est-à-dire trois heures de l'après-midi environ. 3 Luc. i, 28.

stant, le Verbe éternel descendait dans ses chastes entrailles, et elle devenait la vraie Mère de son Créateur et de son Dieu.

Qu'elle était grande à cette heure fortunée !... Bientôt cependant, poussée par le même esprit qui venait de la combler de tant de grâces, elle se met joyeusement en marche, et va visiter sa cousine Elisabeth. Quelle douceur, quelle charité ! Elle voulait lui montrer son amour, l'aider et la servir de ses mains pour lui alléger les fatigues d'un prochain enfantement, et la féliciter enfin de la miséricorde que Dieu lui avait faite en lui donnant un fils dans ses vieux jours. Et ce fils lui-même, elle était pressée de le sanctifier par ses paroles et par la présence de Jésus.

Contemplons-la cheminant avec une sainte agilité dans ce long voyage^, à travers les montagnes de Judée. La ferveur de son zèle semblait lui donner des ailes comme à la colombe ; mais, pour accomplir sa généreuse entreprise, elle était soutenue surtout par le trésor qu'elle portait dans son coeur. Estil besoin de dire que ce divin fardeau ne lui causait aucune incommodité? En entrant dans la maison de Zacharie, elle salua Elisabeth. La Maîtresse venait à son inférieure, la Reine à la sujette ; et avant que celle-ci pût proférer une parole, Marie se hâtait de la complimenter, et de s'incliner afTectueusement devant elle , nous donnant un nouvel exemple de son humilité singulière qui la rendit si agréable à Dieu.

Mais cette chère et virginale salutation en descendant dans le cœur d'Elisabeth pénétra jusqu'au cœur de son fils. Il se sentit purifié aux approches du Sauveur, et il annonça sa joie par un tressaillement subit qui remplit sa mère de l'esprit de I)rophéfie et lui communiquait de célestes lumières. Comprenant tout à coup le mystère d'un Dieu fait homme qui venait de s'accomplir, elle s'écria dans le saisissement de son ame : Vous êtes bienheureuse entre toutes les femmes, ô Marie, et le

l\] La peliie ville d'Ain où sojoiiiiiaieiit Znchaiic et Elisabeth, était éloignée l'enviion vingt-sept lieues de Nazareth. Zacharie était un des vingt-quatre prêtres institues par David, pour servir chacun leur tour dans le temple du Seigneur,

fniit de votre venlrc est béni. Ah! d'où me rient ce bonheur que la Mère de mon Dieu prenne la peine d'arriver jusqu'à moi? Voici qu'à votre voix l'enfant qui repose dans mon sein, a bondi d' allégresse^ .

La très-sainte Vierge reconnaissait .'i ces louanges tous les bienfaits du Seigneur, sans qu'elle s'en attribuât aucun. Elle tomba en extase, et chanta ce divin cantique Magnificat, où les mystères abondent bien plus que les paroles. Et, après avoir édifié, pendant trois mois, la dévote maison de Zacharie par ses exemples et le charme de sa piété, elle reprit en paix le chemin de Nazareth^.

Ce fut alors que lui survint cette grande tribulation, dont nous parle l'Evangile. Joseph la voyant enceinte à son retour'', conçut des soupçons cruels. Accablé d'abord d'angoisses, dans cette douloureuse perplexité, il ne savait s'il devait satisfaire cà la loi en dénonçant la faute dont il était tenté de croire sa chaste compagne coupable, ou s'il devait la quitter sans rien dire pour retourner à Bethléem. iMais le spectacle de la vie sainte et modeste de Marie ne cessait pas de l'édifier et d'incliner son cœur à la patience.

De son côté, Marie ressentait vivement dans son propre cœur toutes les agitations du saint Patriarche ; elle eût voulu le tirer au plus tôt de cet abime d'anxiétés, de cet océan d'amertumes presque sans fond. Néanmoins comme son ineffable maternité était un secret divin, elle la couvrit encore du voile de son humilité, se tut, pria et recommanda sa cause à Dieu seul, afin que seul il y apportai le remède opportun.

■A] Luf". 1, 42.

i2] De doctes écrivains et de pieuses légendes prëtendeni que Marie resta chez sa cousine jusqu'à la naissance du Précurseur, que le premi-M- berceau de saint Jean furent les bras de la Mère de Dieu, et que Zacharie ne dut le bonheur de recouvrer la parole qu'à la présence de Jésus-Christ dans le sein de .Marie. ; Jac. de Vorag. — Marie d'Agréda; vie divine de la sainte Vierpe. — Leg. de N. D.j

(3) On ne s'accorde point à dire si Joseph accompagna sa jeune épouse dans la maison d'Elisabeth. Les représentations et les tableaux de ce voyage que In tradition nous a laissés sembleraient l'affiimer. Quelques saints Pères, saint Anibroise entre autres, ont écrit le contraire. Saint Joseph n'aurait pu s'absenter a cause de ses travaux, et Marie dans son angélique prudence ne lui avait pas révèle encore les motifs qui lui faisaient entreprendre cette course lointaine. Leg. de N. D.

Notre Seigneur l'exauça bientôt. Un ange fut chargé d'apprendre en songe ci Joseph le mystère que le Saint-Esprit avait opéré pour le salut du monde. Il lui ordonna de rester près de son Epouse, et de lui continuer sa protection et à la servir, afin de veiller aussi sur l'enfant qui devait naître, et qu'il nommerait Jésus.

Cette révélation rendit à Joseph le calme et la sérénité. Son amour si pur pour Marie s'accrut encore de la révérence joyeuse et profonde qu'il portait à la Mère de Dieu.

Mais, quand la divine Vierge fut arrivée à la fin de son neuvième mois, il lui fallut s'éloigner de sa demeure de Nazareth, et se rendre à Bethléem dans la compagnie de son époux. C'était en hiver, et dans les jours les plus froids. L'empereur Octave-Auguste avait prescrit à tous les sujets de son empire d'aller se faire inscrire sans retard au lieu où ils étaient nés. Joseph était de Bethléem, comme nous avons dit : il dut s'y rendre, et Marie avec lui. Ah ! que de pénibles souffrances les saints Voyageurs n'eurent-ils pas à supporter pendant ce trajet qu'ils faisaient à pied*, comme les pauvres, dans cette saison rigoureuse et par des routes difficiles et malaisées pour Marie surtout, si jeune, si délicate et qui touchait à son terme ! Mais ne croyons pas qu'elle perdît rien de son courage . et de sa résignation admirable, car elle portait en elle la paix et la joie du monde.

A leur entrée dans Bethléem, les embarras furent plus grands encore. La foule était immense, et personne ne consentit à les loger. Pour se mettre à couvert, ils furent contraints de se retirer au fond d'une étable abandonnée, à quelque distance de la ville. Ce fut dans ce pauvre réduit que la Reine des anges, l'immaculée Vierge Marie, enfanta le Verbe incarné, et que l'ayant enveloppé de langes, elle le coucha dans la crèche, après l'avoir adoré comme son Dieu, et couvert de baisers comme son fils.

1; .Joseph et Marii; piirciil le chemin de Bethléem conduisant un hœulei un âne fonime de pauvres marchands. S. Honav. vita Christ.)

Au bout de huit jours, rEiiianl tut circoncis et appelé Jésus, qui veut dire Sauveur, nom que l'ange avait apporté du ciel. Le bienheureux saint Bernard »lil que Joseph fut lui-même le ministre vierge de cette cérémonie dans la pauvre étableV

Enfin, après avoir reçu les Mages et leurs présents, et lorsque les quarante jours furent accomplis, Marie vint à Jérusalem, pour présenter Jésus au temple, et le racheter de cinq sicles, selon les ordonnances légales'^. Cette autre circonstance fut pour elle une occasion de tristesse et de joie. Elle vit, d'une part, que la gloire de notre Seigneur commençait à se manifester au monde, que le saint vieillard Siméon, après l'avoir pris dans ses bras, le montrait à la terre comme le salut des peuples, et la lumière et l'honneur d'Israël; et qu'Anne, la vénérable prophétesse qui l'attendait dans le saint temple depuis si longtemps, publiait aussi ses louanges et ses grandeurs qui n'auraient point de terme^. Mais, d'autre part, son cœur fut percé comme d'un glaive, quand elle entendit ces autres paroles de Siméon : Sachez en oulre que cet Enfant est établi comme un signe de contradiction pour la ruine et la réyurrection de plusieurs. Et votre ame sera inondée de douleurs, afin que les pensées secrètes d'un grand nombre soient mises à découvert. Los horreurs et les déchirements de la crainte succédèrent donc aussitôt, dans l'esprit de Marie, aux premiers sentiments de bonheur qu'elle avait éprouvés ; et à peine avait-elle quitté le seuil du temple que les effets de la terrible prédiction se réalisaient déjà, car il fallut abandonner promptement la Judée, pour sauver l'Enfant des mains d'Hérode qui voulait le massacrer.

A cette occasion, l'ange de Dieu vint de nouveau trouver Joseph pendant la nuit. Il lui dit de la part du Seigneur, de prendre à l'heure même la Mère et son Fils, de s'enfuir en Egypte et d'y demeurer jusqu'à ce qu'il en fût ordonné autrement. Joseph se leva et partit. L'obéissance lui donnait des ailes, et dirigea ses pas, sous les yeux de Dieu seul, à travers

(I) s. Bern. serm. i. de circumcis.

'2j Exod. XIII Num. viii. Levit. xii. 3 Lia-, i. 25.

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des chemins détournés^ des voilées désertes, des montagno> escarpées et des forêts inhospitalières, pendant qu'il cherchait, à longues jouinées, la terre qui lui avait été indiquée pour refuge. Lorsqu'il y fut parvenu, il se fixa dans un bourg appelé Mntnréa, et qu'on nomme encore aujourd'hui Matareth. entre Héliopolis et Babylone-. C'est là que la sainte Famille demeura plusieurs années dans la disette et la pauvreté, et dans de vives et continuelles alarmes ; car le Seigneur, dont les vues sont toujours merveilleuses, sembla se complaire, jusqu'au bout, à mettre à l'épreuve la confiante fidélité de Joseph et de Marie et à remplir le tendre amour qu'ils avaient pour Jésus, de douleurs et d'appréhensions qui ne leur laissaient presque aucun moment de repos.

Ce qui aiiligeait aussi la sainte Vierge, c'était l'aveuglement lamentable de ces pauvres peuples qu'ils étaient venus chercher de si loin. En les voyant adorer les images de bois et de pierres faites de leurs mains, les crocodiles, les serpents et d'autres animaux immondes, et les démons eux-mêmes, son cœur se brisait et elle pleurait amèrement.

Ils séjournèrent ainsi dans ce pays d'Egypte tant que vécut Hérode. A sa mort, l'ange apparut à Joseph une troisième fois, et l'assura qu'il pouvait retourner en Galilée, ce qu'il fit encore sans retard. Revenus à Nazareth, les saints Amis de Dieu reprirent leurs habitudes de vie simple et ignorée. Mais tous les ans ils allaient visiter le temple à Jérusalem.

Dans un de ces voyages, l'Enfant Jésus, qui déjà avait atteint l'âge de 1 2 ans, voulut se soustraire à la vigilance de ses parents qui le cherchèrent pendant trois jours, avec les plus cruelles inquiétudes. Ils le retrouvèrent enfin dans le temple,

il) Jésus, disent de pieux auteurs, a voulu faire courir à ses parents, malgré sa préseoue dans ce voyage, des dangers sans norahre qui se terniinaient toujours, il est vrai, par une miraculeuse délivrance. Mais il fallait que Joseph et Marie missent en pratique déjà ces prescriptions de l'Evangile : Celui qui ne marche pas avec moi en porlanl sa croix, n'est pas digne de moi. Luc, xiv, '27.

2- A quatre lieues dHéliopolis tt trois de Babylone. Kléber y remporta une célèbre victoire le âO mars 1800. — Héliopolis en Egyptien ou, dans la Basse-Egypte ,iu sud, sur le canal de Trajan. — Babylone au point où le canal de Trajan se rend dans le Nil. On croit que c'est aujourd hui le Caire ou Baboul.

DE LA TRÈS-CKORIEUSE VIERC.E MARIE 22'.i

intenogeanl ies docteurs ("tonnés de l;i sublimité de ses p.-iroles. Mon fils, lui dit Marie pleine d'amour et de respect, il /y a bien longtemps que voire père et moi nous vous cherchons. Et Jésus prenant un ton d'autorité divine, répondit à sa douce mère : Ne savez-vous pas que je dois m'occuper avant fout au service du Père que j'ai dans les cieux^ ? Aucun des assistants ne comprit cette réponse. Seule, la bénigne Vierge en reçut du ciel l'intelligence. Elle la renferma dans son cœur pour la méditer à loisir, et considérer les mystères qui y étaient cachés.

Notre Seigneur néanmoins continua d'habiter jusqu'à sa trentième année avec sa sainte Mère, ne la quittant plus et la servant comme un fils obéissant et soumis. Cette obéissance du Fils est bien faite pour nous faire connaître l'excellence de la Mère. Quels plus profonds abaissements que ceux d'un Dieu devant sa créature ; mais aussi quelle incompréhensible grandeur, quelle dignité suréminente que celle d'une créature qui a l'honneur de commander à son Dieu.

Jésus avait vingt-neuf ans et treize jours, quand il inaugura sa vie apostolique, en prenant congé de sa mère. Il s'en alla à Béthora pour se faire baptiser par saint Jean. De là il entra au désert où il jeûna quarante jours et quarante nuits, et où il se laissa tenter par le démon. Après l'avoir vaincu, il sortit de cette solitude profonde, puis, comme le Maître du ciel, il annonça l'Evangile aux hommes de bonne volonté, assembla ses disciples et commença cette suite d'actions éclatantes, inspirées par la sagesse de Dieu qui était en lui.

11 parcourait en préchant les villes et les bourgades, et faisait une multitude de miracles. La plupart du temps, la trèssainte Vierge l'accompagnait. Elle se trouva avec lui et les disciples aux noces de Cana, en Galilée, où Jésus, qui ne saura jamais rien lui refuser, consentit à montrer pour la première fois, sa puissance et son domaine absolu sur toute créature. A sa prière, il changea l'eau en vin.

I Lur. II, 48.