L'INVENTION

(:. Mai

L'Invention de la suinte Croix est une fête que l'Eglise célèbre, chaque année, en mémoire de la découverte de la vraie Croix de notre Seigneur Jésus-Christ. Nous allons ra[)porter, d'après saint Ambroise, saint Paulin, Riitfin et beaucoup d'autres auteurs, le détail de cet heureux événement.

Qu^nd l'empereur Constantin s'apprêtait à combattre le tyran Maxence, il aperçut, en plein midi, dans les cieux, une croix plus lumineuse que le soleil, autour de laquelle on lisait ces mots : Tu vaincras par ce signe. Il livra bataille et vainquit en effet. Touché vivement de ce prodige, son cœur, en invoquant le Dieu des chrétiens, se sentit embrasé d'amour pour la croix, et il prit un soin particulier de la faire connaître et honorer dans tout l'empire. Il remplaça dans ses armées les aigles impériales par l'image même de la croix ; il la fit graver sur ses monnaies, et il voulut qu'on élevât à Rome sa statue tenant en sa main droite un globe, figure de la terre, surmonté du trophée de notre Rédemption.

La piété de sa mère, sainte Hélène, se signala davantage encore envers la sainte Croix. A la suite d'une révélation dont Dieu la favorisait, en récompense de son zèle et de sa foi, pendant que les évèques étaient assemblés à Nicée, elle prit la résolution courageuse, malgré son grand àge\ de visiter en personne les Lieux saints, dans l'espoir d'y trouver le Bois

(I; Elle était alors âgée de 80 ans.

Mâ'l L INVENTION

uduiabk' sui lequel notre divin Maître avait été allaché pour le salut du monde. A peine arrivée h Jérusalem, elle mit tout en œuvre pour arriver à la connaissance de ce trésor inestimable. iMais elle eut à surmonter des difficultés et des obstacles sans nombre. Les ennemis du Sauveur avaient autrefois jeté la sainte Croix, les saints Clous, et quelques autres objets de la Passion', dans une fosse profonde, qu'on avait ensuite recouverte d'une immense quantité de terre et de décombres. Et pour qu'il ne manquât rien au scandale, un temple abominable avait été construit et dédié à l'impudique Vénus sur cet emplacement, dont on voulait éloigner la prière des Chrétiens. Le saint, sépulcre qui se trouvait tout auprès, avait lui-même disparu sous d'énormes monceaux de pierres. Juifs et Gentils s'étaient vantés d'abolir jusqu'à la dernière trace de la moil et de la résurrection de l'Homme-Dieu.

De longues années s'étaient écoulées depuis ces horribles profanations. Les générations qui- s'étaient succédé au milieu

()) Probablement hi lance el la couronne d'épines. ; André de Crète, de Exall. Crucei. Du temps de Grégoire de Tours (au 6^ siècle;, la sainte couronne paraissait encore si fraîche que ce saint et savant évêque assure qu'elle semblait reverdir tous les jours. On la conservait à Constantinople. tîn 1 â-39, l'empereur Baudouin II la donna à saint Louis, parce qu'il voyait la ville de Constantinople en danger de tomber entre les mains des Sarrasins. Elle se trouve présentement à Notre-Dame de Paris. — La sainte lance en 1492 fut envoyée par le sultan Bajazet au pape Innocent VIII. On la vénère encore à Rome. Elle n'a plus de pointe. Celle-ci en avait été détachée pour être offerte par Baudouin II à la république de Venise, comme gage d'une somme d'argent qui avait été prêtée à cet empereur- Saint Louis. quelque temps après, se la procura, en donnant cette même somme d'argent aux Vénitiens. On la gardait dans la sainte chapelle. L'éponge qui a servi au crucifiement de notre Seigneur, et qui peut-être aussi avait été retrouvée avec la Croix, fait partie du trésor de Saint-Jean-de-Latran, à Rome. Le roseau avec lequel on l'avait présentée au Sauveur sur la Croix, se voyait, avec les autres reliques, à la s.-^inte chapelle avant 1 793. On croit toujours le posséder à Notre-Dame ; mais malheureusement les pièces qui constataient son authenticité sont perdues.

Di.sor.s aussi, pour compléter ces détails, que, dans quelques églises, on a vénéré et on vénère encore quelques gouttes du saint-sang. Il ne saurait être question dans ces circonstances du sang tombé du corps de notre Seigneur à la flagellation ou sur la croix ; mais de celui qui a découlé miraculeusement des hosties ou crucifix percés par les Juifs, en haine du Christianisme. Nous venons de nommer la flagellation : on en voit la colonne à Rome, dans l'église de Sainte-Praxède. Elle est longtemps restée à Jérusalem sur le mont Sion, comme le disent S Grégoire de Nazianze, S. Prudence, S. Jérôme, etc.

DE i.A î^AiisTK t;iu>ix. '3 i'6

dos persécLilions im|)ies, en avaient peu h peu perdu le souvenir ; et la pieuse Impératrice déconcertée, plus d'une fois, dans ses efforts, s'abandonnait à la douleur. Cependant les anciens d'entre les Juifs, poussés par la crainte ou la cupidité, étant venus lui parler de quelques traditions qui s'étaient perpétuées parnfii eux, elle fît abattre le temple de Vénus et pratiquer des fouilles sur tout le monticule où il était assis. C'était une coutume chez les Juifs, à la mort d'un criminel, dit le cardinal Baronius, de déposer enterre, près de sa sépulture, les instruments de son supplice. Bientôt on fut assez heureux pour découvrir le saint Sépulcre; sainte Hélène ne douta plus que toutes ses espérances ne fussent enfin comblées. Sur ses ordres, on creusa toujours, et on aniva à la sainte et glorieuse Croix!... Mais, hélas! les perfides Juifs avaient enfoui avec elle les deux autres croix des larrons, ef le titre qui la surmontait au Calvaire, et qui seul pouvait la faire reconnaître, se trouvait bien parmi ces croix, mais en était séparé. Un grand trouble fit donc place aux transports de joie qu'on avait d'abord ressentis. La sainte Princesse, en particulier, était en proie h de vives et profondes alarmes. Aurait-elle en vain prié? Dieu anéantirait-il, à leur terme, tant de travaux entrepris ])Our sa gloire?...

Non, Macaire, patriarche de Jérusalem, était présent. Plein de confiance en la divine miséricorde, il consola l'Impératrice, et fit faire des supplications publiques, afin que le ciel daignât manifester par un miracle de sa droite quelle était la vraie Croix de notre Seigneur. Ses vœux ne furent pas trompés. A ce moment, il y avait dans la ville sainte, une pauvre malade abandonnée" de tous les médecins. On l'apporta sur le lieu où gisaient les trois croix devant une foule de peuple considérable, et on les lui fit successivement toucher. Au contact de la première et de la seconde, elle resta languissante ; mais quand on Teùt approchée de la troisième, elle fut subitement et merveilleusement guérie. Ce récit est celui de Rulfin^

,1; Ruff. hist. lib. I, c. 7 et 8.

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Saint Paulin et d'autres' disent que la sainte Croix fit sortir un mort de son tombeau ; l'oraison de la fête à la messe semblerait confirmer cette opinion, qui, du reste, au rapport de Nicéphore, ne contredit pas la première, car, après la guérison de la malade, le mort eut été réellement ressuscité^.

Mais pour remercier Dieu de l'insigne faveur qu'il avait accordée h l'Eglise par son entremise, sainte Hélène fit bâtir au m éme lieu, une superbe basilique, où elle laissa une partie de la Croix richement ornée et enchâssée dans l'or et les pierreries. Elle envoya l'autre avec les saints Clous à l'empereur, son fils, qui, de son côté, fît édifier à Rome pour recevoir cette relique précieuse, un sanctuaire digne d'elle, par la magnificence qu'il y déploya^. Ce temple saintement vénéré porte encore aujourd'hui le nom de sainte Croix de Jérusalem^ En même temps, Constantin abullssuit le supplice de la cioix, et défendait qu'aucun malfaiteur ne le subît à l'avenir.

(f) s. Paulin ep. il. Baron. 9. (:2) Nicéph. tradit l.vni.c. 29.

(3j Ce piince, persuadé qu'il ne pouvait faire un plus riche présent à sa nouvelle ville de Constantinople, fit aussi mettre une portion de ce bois sacré dans sa statue érigée au milieu de la grand'place, sur une magnifique colonne de porphyre. Sa main tenait une pomme d'or avec cette inscription : 0 Christ, mon Dieu, je vous recommande celle ville.

Dans plusieurs églises, on conserve également des portions considérables de la vraie Croix : outre celle qui est à Rome, on en voit en France, en Italie, en Alterna gne, en Espagne et en Portugal. Justin, 2» empereur de Constantinople, en envoya une ; artie a sainte Radegonde, femme du roi Clotaire I'"', qui en enrichit son monastère de Sainte-Croix, a Poitiers, et ce fut en cette occasion que Fortunat qui était alors auprès de cette sainte, et qui fut ensuite évéque de cette ville, composa ces hymnes célèbres qui sont encore usitées dans Toffice de la Passion et de la Croix, et qui commencent par ces mots : Vexilla Régis prodeunt, et par ceux-ci : Pange, lingua, gloriosi lauream cerlaminis. Saint Grégoire envoya une parcelle de la vraie Croix, comme un riche présent, à Reccarède, roi des Goths en Espagne. Saint Louis retira des mains des Vénitiens la partie qui était restée à Constantinople; il la fit transporter en Franco l'an 1241, et la mit avec la sainte Couronne d'épines dans la sainte Chapelle qu'il bâtit en 1242. (L'église métropolitaine de Paris les garde précieusement aujourd'hui dans son trésor. (P. Croiset, année chrét.)

i'4) Le titre de la Croix où Pilate avait écrit : Jésus de Nazareth, roi des Juifs, y fut déposé en môme temps par Tempereur, auquel il avait été également envoyé par sainte Hélène. On le retrouvait en 1492, sur le haut d'une arcade, renferme dans une boite de plomb. L'inscription qui est en hébreu, en grec et en latin, est en lettres rouges et sur du bois blanchi. Ces couleurs se sont beaucoup ternies depuis l'an 1 492. Les mots Jésus et Judœorum sont effacés. La planche a 9 pouces

puisque Jésus-Christ le Juste par excellence l'avait divinement sanctifié par ses souffrances et par sa mort. De cette sorte, l'arbre de la croix, qui avait été jusque là couvert d'opprobres dans le monde, devint un signe de gloire et de puissance. Il fut le plus bel ornement de la couronne des Césars, et le plus éclatant, comme le plus sûr bouclier de toute la république chrétienne.

Tels sont, en résumé, les motifs qui firent instituer la fête de l'Invention de la sainte Croix. Pour peu que nous apportions de zèle à les méditer, nous y verrons avec quelle révérence et quelle dévotion nous devons honorer le symbole auguste de notre salut et quel profit nous pouvons tirer, pour notre avancement dans le bien, des grandes grâces dont la Croix sera toujours la source. En elle est la vie, la paix, la vraie liberté des enfants de Dieu, la sagesse et la justification du genre humain, l'apaisement de tous nos maux, le remède de toutes nos imperfections. Ecoutons saint Jean Chrysostôme dans un de ses discours* : « La Croix est l'espérance du chré-

de long, mais elle doit en avoir eu 12. On la voit encore de nos jours à Rome. (Feljer, Dict. hist. art. sainte Hélène.)

Pour ce qui regarde les saints Clous, sainte Hélène les recueillit avec grande vénération. Il fut aisé de les distinguer de ceux qui avaient servi au crucifiement des deux larrons, parce que ceux-ci étaient tout rongés de rouille, au lieu que ceux du Sauveur s'étaient miraculeusement conservés, et paraissaient tout neufs [*}. L'impératrice en fit employer un au mors du cheval de Constaniin ; et saint Anibroise ajoute qu'elle en fit mettre un autre à son casque ou à son diadème, et qu'elle fît jeter le troisième dans la mer Adriatique pour apaiser une tempête qui la mettait en danger de périr (** . Elle fit présent quelque temps après à l'église de Latran de celui qui avait été mis au diadème ou casque de l'empereur /**), et envoya ensuite à l'église de Milan celui que l'on avait attaché au mors du cheval de ce prince. (Il forme la plus précieuse partie aujourd'hui de la couronne de fer. j (P. Croiset, Année chrétienne.) (l)Chrys. Encom. S. Crue.

(*; Quelques ailleurs ont dit que les deiu lirroni n'étaient attachés à U croix que par des corde», et quelques peintures anciennes les reproduisent ainsi.

(**) L'juteur adopte iti l'opinion que notre Seigneur ne fut attaché qu'avec trois clous à la croii. i;'cs' icllc de saint Ambroise, de saint Grégoire de iNaziinze, de Mcéphore, etc. Grégoire de Tours qui citait au 6« siècle. {Glor. mar.) «ainl Bonavenlure (>ii. christ.)^ Ludolphe, lliel, Sujrcz.etc, disent au contraire qu'il y aval! qu3ire clous, deuuui pi'ds, deux aux mains du Sauveur. Sainte Brigitte en ses révélai ions est du même av i=. et le grand étêqup et marlir saint Cvprien le partageait aussi, car on lit dans un de ses sermons (de PassioDf; let cUmi ptrcèreiil «es pieds sacrés.

{"*)C>f rrai clou est miintenant à Rome dans T Eglise Sainte Croit. Il aéiéliméel n'a plus de pointe. On a renfermé cette limaille lans d'autres clous faits de la méaie manière, dit Go<1e>card, et par ce moyen, on l's. •n quelque (orte, multiplié.

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tien, la résurrection des morts, le b;iton de l'aveugle, l'appui du boiteux, la consolation du pauvre, l'anéantissement de l'esprit superbe pour le riche, le tourment du méchant, la teneur des démons. Elle est la lumièie de ceux qui entrent dans la vie, la ressource de ceux qui sont dans le besoin, l'espérance de ceux qui sont tentés de n'en avoir plus. Phare du navigateur, port du nauvragé, solide abri contre l'affliction, l'orphelin la recherche comme une mère, pendant qu'elle protège la veuve, qu'elle conseille le juste, qu'elle donne le repos au malheureux éprouvé par la persécution. Gardienne des enfants, elle est la force de l'homme fait et la suprême félicité du vieillard. Sans cesse, elle éclairera de ses rayons bienfaisants les âmes assises dans les ombres de la mort et les ténèbres du péché; elle sera la gloire et le diadème des rois, là prudence des humbles, la liberté des esclaves, l'éternelle condamnation de l'impiété, et la plus haute philosophie des empires. En produisant au grand jour la vérité des prophéties, le triomphe de l'Evangile, le zèle et le succès des travaux apostoliques, elle a inspiré et inspirera jusqu'à la fin le courage des martyrs, les austérités des anachorètes, la chasteté des vierges, les joies délectables des confesseurs ; et parce qu'elle est devenue le fondement de l'Eghse, elle couvre l'univers entier de son ombre tutélaire et sacrée. Les idoles sont tombées devant elle. Elle a dispersé les Juifs et détruit le règne de Satan. 0 Croix! vous êtes notre unique espérance. Soyez parmi nous toujours, la vertu des faibles, la santé des malades, la guérison des lépreux, le salut des pauvres paralytiques, le pain des faméliques, la fontaine des cœurs altérés, le vêtement du chrétien destitué d'amour ou de foi! »

« Gravons, dit aussi saint Ephrem^, sur les portes de nos maisons, sur nos fronts, sur nos bouches, sur nos poitrines, sur tous nos membres, le signe vivifique de la Croix. Endossons cette impénétrable armure des soldats de Jésus-Christ ; car la Croix est la victoire de la mort, l'espoir des 'fidèles, la

M) S. Ephrem. serm. decruce.

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lumière du monde, la clef du paradis, le glaive deslrucleui des hérésies, le renfort de la foi, la défense, la garde et la gloire perpétuelle de l'Eglise établie sur la Pierre. Porte cette arme sainte avec toi, ô chrétien, le jour et la nuit, en tous lieux ef h toute heure ; ne fais chose aucune sans le signe de la sainte Croix. Quand tu prends ton sommeil et ton repos, quand tu navigues sur les mers, ou que tu traverses les tleuves, prends ce bouclier de la Croix de Jésus,-Christ. Tant qu'il sera dans tes mains et sur ton cœur, les esprits malins fuiront épouvantés. «

Et saint Jean Damascène : ^< C'est en traçant sur nous le signe de la Croix, que nous nous distinguons des infidèles. Elle est comme un sceau divin, dont le Seigneur nous a marqués dans le baptême, afin que l'ange exterminateur n'ose approcher de nous, et ne puisse réussir à nous faire tomber dans ses pièges. Elle relève ceux qui sont tombés, soutient ceux qui sont debout, délivre tous les hommes de leurs infirmités, guide les pasteurs dans la conduite de leurs brebis, et sert admirablement à maintenir tout le troupeau dans la voie de l'humilité qui est celle de la perfection. Elle est le salut de nos araes et de nos corps, la cause et la racine de tous les biens, la mort du péché, l'arbre de vie et le principe de la félicité et de la paix, y^

Enfin, le docte TertuUien, qui vivait dans les premiers siècles de l'Eglise, et que saint Cyprien appelle son maître : (( Dans toutes nos démarches, quand nous entrons dans nos maisons ou que nous en sortons, quand nous prenons nos vêtements, que nous quittons nos lits, que nous nous mettons à table, que nous allons au bain, que nous demandons de la lumière h l'approche de la nuit, que nous voulons prendre encore du repos ; en un mot, quand nous nous livrons à (|uelque action (jue ce soit, faisons le signe de la Croix. »

Ainsi les saints Pères nous recommandent-ils, comme trèssalutaire, cette religieuse coutume, que nous ont transmise les premiers chrétiens. Attachons-nous à elle avec amour: cherchons-y la force et la vertu dont nous avons besoin ; car

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il n'est aucun moment dans la vie, où nous puissions nous croire en sûreté. L'apôtre n'a-t-il point écrit : le Démon, noire ennemi, tourne sans cesse autour de nous comme un lion rugissant, qui veut nous dévorer^ ?

Que dirons-nous maintenant des merveilles que notre Seigneur a bien voulu opérer par le moyen de sa sainte Croix ? Elles sont en si grand nombre qu'il faudrait plusieurs volumes pour les contenir. Nous nous contenterons de rappeler que la plupart des prodiges qui ont réjoui l'Eglise catholique dans tous les temps, ont tiré de cette très-sainte Croix leur origine et leur elïicacité.

Cependant, après l'historique de sa miraculeuse invention, nous ne pouvons passer sous silence un autre fait extraordinaire qui se rattache également à son Bois sacré ; et nous laisserons parler un auteur vénérable par sa sagesse et sa doctrine, saint Paulin, dans son épitre XI à Sévère^ : «La Croix toute matérielle et desséchée qu'elle soit, semble encore vivre et se nourrir par la vertu de Dieu, comme un arbre planté dans un terrain fécond. Depuis le jour où elle a été retrouvée à Jérusalem, elle a été coupée en une infinité de parcelles, pour satisfaire aux vœux et à la piété des pèlerins, et cependant elle'ne diminue pas. Quoique on en ait détaché tant de morceaux, on dirait qu'elle reste intacte; elle paraît toujours entière à ceux qui viennent l'honorer. Il est aisé de voir qu'elle tire cette gréce étonnante du sang précieux de Jésus-Christ qui, ayant souffert sur ce Bois adorable, a vaincu la mort par sa résurrection.^ »

Saint Cyrille, qui fut évêque de Jérusalem vingt-quatre ans après le patriarche saint Macaire, s'exprime dans le même sens. Il affirme que l'univers se trouva en peu de temps rempli des reliques de la vraie Croix, parce qu'on en avait distri-

(I; l Peli-. V. 8. (2J Saint Paulin vivait en 425.

(3J La garde de la sainte Clroix était coiiSée à un des plus illustres membres du clergé de Jérusalem . il en est fait mention au concile de Calcédoine. Dans le temps de Pâques, la Reliipie était exposée publiquement à l'entrée de la Basilique. (S. Pauhn. ad >ev.)

biié continuellement aux pieux fidèles, qui, de toutes les parties du monde, se rendaient à Jérusalem pour y adorer la portion laissée par sainte Hélène; et que néanrnoms on ne lui voyait subir aucune diminution^

11 n'est pas inutile non plus de faire ici cette remarque : c'est que Dieu pour faciliter la conversion des Gentils à l'Evangile, avait permis, dans sa bonté, que quelques années avant la mort du Sauveur, une des sybilles les plus renommées la fît connaître par ces mots : 0 heureux Bois sur lequel un Dieu doit mourir^ ! On sait, d'autre part, que la Croix, dans les caractères hiéroglyphiques des Egyptiens, signifiait la santé du corps et la vie future de l'ame ; et que quand les chrétiens ruinèrent le temple de Sérapis, ils trouvèrent la figure de la croix gravée sur les pierres qui en couronnaient les fondements : ce qui décida plusieurs païens à se convertir^.

Ce fut en 326 qu'eut lieu l'Invention de la sainte Croix, la première année après le concile de Nicée, la onzième du pontificat de saint* Sylvestre, et la vingt-et-unième du règne de Constantin-le-Grand.

(1) s. Cyrill. catech. 10. Quelle que soit l'opinion qu'on veuille adopter sur ces détails qui nous sont transmis par des saints, il est, en toute hypothèse, manifeste que l'arbre de la Croix était assez considérable pour être partagé entre un trèsgrand nombre d'églises. De plus, chacune des parties qu'on en avait pieusement enlevées, pouvait elle-même fournir un nombre comme infini de parcelles aux églises inférieures, ces saintes Reliques ayant, pour la plufjart, de si minimes proportions.

On s'étonne quelquefois que les reliques de la Vraie Croix soient autant multipliées : il serait, au contraire, bien étonnant qu'il n'en fût pas ainsi, et que le zèle et la sollicitude des évêques n'eussent point fait effort pour répandre ces précieux restes partout.

il] 0 Lignum felix quo Deus ipse pepcndit. (3) Socrat. I. v hist. c 7.