DE L'EXALTATION

(li Septembre.)

Les maux dont nous sommes affligés sur la terre sont ordinairement la punition de notre vie criminelle. C'est une vérité qui ne saurait être mise en doute. Mais quand Dieu surtout veut châtier les peuples, il leur envoie des princes vicieux, qui les asservissent et qui les accablent sous un gouvernement tyrannique. Tel fut Phocas à Constantinople. Usurpateur du trône^, il avait fait mourir dans de cruelles tortures, l'empereur Maurice et ses enfants, et ne mettait aucun frein à ses passions désordonnées. Le ciel, pour en tirer vengeance,

fl) L'Eglise célèbre cette fête aujourd'hui en mémoire du grand événement que nous allons raconter. Il est bien vrai de dire qu'une solennité du môme nom était déjà connue dans les premiers siècles, et qu'on avait voulu rappeler à l'esprit des fidèles en l'instituant, ces paroles sacrées de .lésus-Christ : Quand je serai élevé de terre, y attirerai tout à moi. (Joan. xii.) Quand vous aurez exalté le Fils de l'homme, vous connaîtrez alors qui je suis. (Joan. vin). On trouve l'Exaltation do la sainte Croix relatée bien avant les temps d'Héraclius dans les sacramentaires de l'Orient et de l'Occident; et il est à croire que ce qui contribua surtout à la faire adopter de toutes parts, ce furent la vision de Constantin avant sa bataille contre Maxence (*J et la découverte du Bois sacré par sainte Hélène (**; à J-érusalem. Mais la fameuse victoire remportée sur l'impie Chosroès et sur les Perses, le recouvrement de la vraie Croix qui en fut la suite et la joie que manifestèrent les chrétiens quand on la reporta en si grande pompe dans lu ville sainte, Cumme on va voir, accrurent encore, dit le cardinal Baronius, la dévotion de l'Eglise^ et lui rendirent plus précieux que jamais le culte de la Croix et le jour consacré à la fête de sa sainte Exaltation. [Note tirée de Ribadeneira.)

(2; Phocas de simple centurion s'était élevé aux premiers rangs de l'armée et fait proclamer empereur en 601 .

(*) L'empereur Constantin après une prière fervente faite au vrai Dieu, disent Eusèbe et Lactance, se mit en marche avec une pariie de son armée, l'n peu après midi, le soleil commençant à liaisser, l'empereur et ceui qui étaient avec lui furent tout étonnés de voir au-dessus de cet astre une croii lumineuse, autour de laquelle on lis.iit celte inscription : Vous vaincrez par ce signe.

(**J Voir la fête de l'Invention de la sainte Croii. 3 Mai.

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permit que Chosroès, roi de Perse', lui déclarât la guerre, défit son armée, s'emparât de sa personne, et le retînt prisonnier, après avoir mis à feu et à sang plusieurs grandes piovinces de l'empire. Ses abominables forfaits devinrent ainsi la source de calamités sans nombre pour lui et pour ses sujets. A sa mort, Héraclius lui succéda^. Ce nouveau César trouva les troupes si affaiblies et les trésors de l'état si épuisés, qu'il fut plusieurs années sans oser affronter l'ennemi. Chosroès, bien armé, profitait de cette inaction pour étendre ses conquêtes. Il prenait de force tantôt une ville, tantôt une autre, il chassa les légions romaines de la Syrie ; et s'avançant jusqu'à Jérusalem, il en fil le siége^, y entra victorieux, passa, dit-on, dans celte malheureuse ville, plus de 80,000 hommes, femmes et enfants au fil de répée,et emmena captif et chargé de chaînes, avec plusieurs autres personnages éminents, le vénérable Zacharie, patriarche de Jérusalem. Ces désastres excitaient partout la douleur et la pitié. Néanmoins ce qui fit verser plus de larmes aux pieux fidèles, ce fut la perte de la portion considérable de la vraie Croix, que sainte Hélène avait laissée à Jérusalem autrefois*. Chosroès avait ordonné qu'elle fut transportée dans sa capitale et placée même au-dessus de son trône dans l'or et les pierreries, non parce qu'il voulait lui rendre honneur, mais parce qu il la regardait comme le témoignage le plus éclatant de son triomphe sur les chrétiens^. Héraclius, humilié profondément se

(1) Chosroès II, fils dHorraisdas, était niuiité sur le trône de Perse en 591 et avait fait mourir son père à coups de bâton.

i2j Héraclius, (ils d'un gouverneur d'.-Vfrique, animé par les cris des peuples qui ne pouvaient plus souffrir la tyrannie de Phocas, s'était fait proclamer empereur en 610.11 infligea à Phocas le traitement que celui ci avait fait subir à Maurice; il le mit a mort avec ses fils. (3) En 615.

(4j On possédait aussi à Jérusalem l'éponge avec laquelle le vinaigre avait été présenté au Sauveur sur la Croix et le bois de la lance avec laquelle il avait été percé. Ces deux saints objets purent étie soustraits à l'impiété de Chosroès, et on les fit partir pour Constanlinople où on les reçut avec de grandes marques de piété et de vénération.

(5) Néanmoins Chosroès, ni aucun Persan, n'osa porter la main sur celte Relique vénérable. L'étui d'or et d'argent dans lequel elle était renfermée était encore intact, avec les sceaux qui y avaient été apposés autrefois, quand on la rendit à Héra-

reconnut impuissant de plus en plus h lutter contre un adversaire aussi redoutable, il fit faire des demandes de paix. Mais le fier Chosroès répondit avec arrogance qu'il n'entendait parler de trêve qu'à une condition : si l'empereur reniait la foi de Jésus-Christ. C'est alors qu'Héraclius, ne pouvant plus se contenir, ne s'inspire plus que de son désespoir. 11 saura réunir toutes ses forces pour tenter un efTort suprême et sauver la gloire du nom chrétien. Mais avant toutes choses il lève les yeux vers le Seigneur, l'implore et le fuit implorer de toutes parts, dans l'empire, par des jeûnes et des supplications publiques. Et, comme ses vieilles phalanges avaient été décimées, il met sur pied à la hâte de jeunes recrues, qu'il exerce au maniement des armes; i)uis, quand il croit les avoir assez aguerries, il place devant elles l'image du Sauveur entre les brus de sa sainte Mère, et fort de ce signe dans lequel il vaincra, il va lui-même défier l'insolent Chosroès et son armée. La sienne s'était purifiée par la réception des divins sacrements. Pleine d'ardeur, parfaitement disciplinée, n'ayant en vue que les intérêts sacrés de la Religion et de la Patrie, elle se sent, comme son chef, assistée de la protection d'en haut. C'est le Dieu de Constantin qui la conduit au combat I

Cependant l'efTroi semble avoir saisi déjà Chosroès. Au lieu d'attendre les chrétiens, il s'éloigne insidieusement, se contentant de faire abattre les blés sur son passage, afin de réduire Héraclius à la disette, s'il en est poursuivi. Ce moyen ne lui réussit pas et il use d'un autre stratagème. Il veut qu'un de ses lieutenants, à la tête de ses plus anciennes troupes, surprenne en flanc l'ennemi, espérant qu'elles bouleverseront tout aussitôt ces soldats d'un jour, comme il les nomme avec arrogance. Il n'en est rien : la bataille est longtemps disputée, il est vrai ; mais la victoire reste aux chrétiens. Le roi de Perse

clius , el le Patriarche qui ne l'avait pas quittée dans l'exil, par une permission particulière de la Providence sans doute, put l'ouvrir, pour la montrer au peuple, avec la clef qui était rest.ee dans le trésor de Jérusalem, Toute captive qu'elle élaii au milieu de ses ennemis, elle n'avait pas laissé de se faire respecter, comme aul relois, laiche d'alliance, au milieu des Philistins.

400 DE l'exaltation

feint de ne pas en être ému. Il fait renforcer son armée, et choisit le plus vaillant de ses capitaines pour en prendre le commandement, car un pressentiment secret le domine malgré lui, et il n'ose se commettre en personne. Le sang coula à grands flots dans cet autre engagement depuis la pointe du jour jusqu'au soir, et les destinées des deux camps étaient encore incertaines, comme la première fois, quand Héraclius, le front dans la poussière, invoque de nouveau le secours de Dieu, et particulièrement celui de la sainte Vierge Marie. A peine a-t-il commencé de prier que le ciel se couvre de nuages. Bientôt la grêle et la pluie tombant en abondance au milieu d'un grand vent, viennent frapper les Perses en face, leur font tourner le dos et prendre la fuite en désordre. Cette double défaite devait déconcerter enfin Cliosroès, et néanmoins sa puissance avait été si formidable qu'elle n'en parut point encore ébranlée. Il fallait un troisième assaut pour la réduire. Il eut lieu peu de temps après; mais les bataillons pressés des ennemis du vrai Dieu ne purent tenir contre la vertu de la Croix. Le général qui les avait rassemblés, par ordre de son maître encore, les vit tomber les uns après les autres, sous les efforts d'Héraclius, avant de mourir lui-même, et le vainqueur, couvert de gloire, après avoir fait des prodiges de bravoure, força le prince infidèle à repasser honteusement le Tigre, sans pouvoir penser davantage à se mesurer avec lui.

Chosroès dans son trouble, et la crainte sans doute d'une mort prochaine, s'empressa de désigner pour son successeur son second fils Médarsès, à l'exclusion de l'aîné. Celui-ci, qui se nommoit Siroès, était plein de ruse et d'adresse. Offensé de la proclamation de son père, il résolut de lui faire perdre l'empire et la vie, aussi bien qu'à Médarsès, et il en vint à bout bientôt, au milieu de la honte et de l'accablement d'un peuple vaincue C'est alors qu'il demanda la paix à l'empereur

{\ ] La barbarie dénaturée de tous ces princes fait frémir. Siroès s'élant saisi de la personne de son père, renferma^ chargé de chaînes, dans une forteresse. Il ne lui faisait donner pour sa subsistance qu'un peu de pain et d'eau, et lui disait qu'il

Héraclius, en lui proposant de lui envoyer les trésors de la maison royale de Chosroès, et de se soumettre aux conditions qui lui seraient imposées, et dont lu première, il le comprenait bien, serait la liberté du patriarche de Jérusalem et des autres chrétiens captifs, et surtout la restitution de la sainte Croix.

Héraclius accepta ces offres en monarque magnanime, qui ne voulait que le bien de son peuple, et qui pensait, avant tout, à remercier Dieu des grâces insignes dont il venait d'être comblé. Le cœur pénétré de reconnaissance et de joie, il s'en alla à Jérusalem' pour y replacer avec honneur l'auguste signe de notre rédemption. Il y avait quatorze ans que ce Bois adorable, sanctifié par les douleurs et le sang de l'Homme-Dieu, était aux maibs des méchants. Quand il rentra dans la ville sainte, l'empereur voulut le soutenir lui-même sur ses épaules. La foule qui le précédait et le suivait en chantant des hymnes, donnait à cette cérémonie un éclat solennel. Mais nous devons mentionner une circonstance merveilleuse qui en augmenta l'effet religieux encore. C'est qu'en arrivant près de la porte de Jérusalem, l'empereur fut obligé de s'arrêter, comme s'il eût fléchi sous son précieux fardeau. 11 ne pouvait plus faire un pas. Etonné de ce prodige, il se tourne vers le patriarche Zacharie, qui se tenait à ses côtés, et lui en demande la cause avec inquiétude. « Prince, lui dit le Pontife, vous êtes vêtu d'une robe royale ; et quand Jésus passait par ce chemin, en allant au supplice, il n'avait d'autre pourpre, que celle du sang dont il était couvert ; vous portez sur votre tête une couronne d'or qui étincelle de pierreries, et le front de Jésus était ceint de poignantes épines ; vos sandales ellesmêmes sont riches et brillantes; et Jésus avait les pieds nus et

n'avait qu'à manger l'or qu'il avait «ninssé par ses rapines. Il envoya ses satrapes l'insulter. Ce vieux roi, après avoir vu massacrer sous ses yeux son fils Médarsés, termina lui-même sa misérable vie au bout de cinq jouis, après avoir souffert tout ce qu'on pc'.t imaginer de plus affreux.

(1; La Croix fut d'abord portée à Consluntinople, où elle resta une année environ. Probablement Héra>.lius fit choix du 14 septembre pour la rendre trion)phalement à Jérusalem, parce que ce jour, comme nous l'avons dit, était universellement dédié au culte de la Croix.

RIBAD. 26

402i DE l'exaltation de la sainte croix.

déchirés. Déposez votre diadème et prenez des vêtements qui rappellent rabjection du Sauveur. » Héraclius sentit le profond n-propos de ces paroles. Il rejeta son manteau et sa couronne, se revêtit d'un habit simple, quitta sa chaussure, et put aussitôt se remettre en marche, parmi les acclamations des prêtres et du peuple, jusqu'au sanctuaire de la vraie Croix^.

Mais notre Seigneur ne se contenta pas de ce premier miracle : il daigna en opérer d'autres pour réjouir tous les cœurs. On dit qu'un mort ressuscita, et que, comme aux jours de l'Evangile, les boiteux marchèrent, les aveugles virent, les sourds entendirent, les paralytiques, les lépreux, les possédés du démon, tous les malades furent guéris.

fi) L'empereur, avant de quitter Jérusalem, fit de grandes libéralités à cette église, afin de faire oublier ses calamités passées. Il répara aussi les Lieux saints, et laissa partout des marques d'une piété insigne. Et cependant ce prince qui s'était fait admirer par sa valeur, aussi bien que par ses sentiments religieux pendant les six années que dura sa lutte contre les Perses, se laissa depuis amollir par la prospérité. 11 ternit sa gloire, en ne sachant pas repousser les incursions des Sarrasins, qui conquirent contre lui l'Arabie et une partie de la Syrie. Il devint peu à peu, non-seulement faible, mais digne de mépris. L'hérésie des Monothélites trouva en lui un défenseur malheureux. Dieu ne se lassait pas de châtier, dans sa miséricorde, et par toutes sortes de moyens, les peuples d'Orient abandonnés à de si grands désordres , puis il les rétablissait dans leur premier état pour leur rappeler ses bontés. A la fin, il ne laissa plus agir que sa justice.

(23 Sepleniliri-

Nous devons célébrer avec honneur et révérence la mémoire de tous les saints Anges, et rendre grâces h Dieu qui les a faits très-grands pour sa gloire et très-utiles h notre salut. Ils sont toujours prêts à nous secourir dans le triste pèlerinage de la vie; leur pureté sans tache les fait approcher si près du Seigneur, qu'ils peuvent nous obtenir par leurs prières iotts ces dons excellents qui descendent du Pcre des lumières, ainsi que s'exprime l'Apôtre-, et qui conduisent à la perfection. Comf1) Cette fête parait s'être toujours célélirée le 29 septembre depuis le cinquième siècle. — Dans plusieurs églises, notamment en Allemagne, elle était mise au nombre des grandesfôtes. Il est véritable dans un sens, dit un docteur du siècle passe, que comme on faisait la fête générale de la très-sainte Trinité, du très-saint Sacrement, de tous les Saints, avant qu'il y eut des fêtes particulières instituées à cet effet ; ainsi faisait-on en quelque manière la fête générale de tous les anges dans les liturgies de toutes les églises, avant qu'on eût B.té un jour particulier pour les honorer. Mais quand Constantin eiJt embrassé le chrisliani5-me, on fonda nombre de sanctuaires dédiés aux saints Anges en Orient. Dans la seule ville de Constantinople, on en comptait quinze sous l'invocation de saint Michel, etSozomène parle du plus beau et du plus vénéré de ces monuments, appelé Michaelion, dans lequel s'opérèrent plusieurs miracles. En Occident, le culte des saints Anges, et du saint Archange particulièrement encore, ne fut pas moins célèbre. La fameuse apparition de saint Michel sur le mont Gargan, province de la PouiUe, au temps du pape Gélase I'"', en 493, contribua beaucoup ë le répandre. Boniface III, touché de cette grande dévotion, élevait une autre église, à Rome, dans la même pensée, sur le haut du môle ou sépulcre d'Adrien, nommé pour cette raison le mont Saint-Ange. En France^ on bâtissait aussi en 709 sur un rocher de Normandie, le célèbre monastère de Saint-Michel. Plus tard, Louis XI, en 1469, instituait l'ordre militaire du même nom, pour reconnaître la protection singulière de l'Archange sur son royaume. fVoir lesBollandi.stes, Ducange^ Descript. de Const. Croiset, Godescard^ ctc ) '2) Jac. I, 17.

40 i LA FÊTK

ment ne serions-nous pas heureux de nous confier à leur tendre sollicitude?

Chez les anciens, nombre de philosophes grossiers, dit Aristote', enclins h rejeter ce que leurs yeux ne voyaient point^, et parmi les Juifs, les Sadducéens, dont il est question au livre des Actes^, niaient l'existence des Anges. Des hérétiques sont venus aussi, depuis l'établissement du christianisme, protester contre cette vérité, qu'admettaient plusieurs sages, même au milieu des ténèbres de l'idokUrie^; mais la sainte Eglise, notre mère, a toujours enseigné que Dieu a créé les Anges pour environner son trône et lui servir de ministres au ciel et sur la terre. Consolante révélation, que nous retrouvons h chaque page de nos Ecritures, et qui s'y manifeste avec tant d'évidence, qu'elle n'a besoin d'aucune preuve, nous pouvons l'affirmer sans crainte d'être démentis sérieusement.

Contentons-nous donc d'établir ici, par quelques développements, ce que nous venons d'énoncer, qu'il faut honorer les Anges ; et cela pour deux motifs : à cause de leur excellence, et il cause des bienfaits sans nombre que nous en recevons.

Les Anges, comme les hommes, ont été tirés du néant. Les uns et les autres sont l'ouvrage de Dieu : les uns et les autres ont été formés à son image, éclairés de ses lumières, enrichis de ses grâces, afin de pouvoir aspirer h l'immortelle félicité. Sous ce point de vue, l'homme peut être égalé aux Anges : et même quand on vient à considérer l'union hypostatique du V^erbe avec notre humanité, et ce Dieu Sauveur, assis à la

fl) .■\rist. 4 phys. ex, o7,o8.

(2) L'idée de l'entremise des Esprits célestes en faveur des hommes, fondée snr la tradition primordiale, ne s'effaça pas chez les Gentils. Elle y donna lieu, au contraire, dit un auteur protestant môme (le docteur Lucas; à ces impostures nombreuses des oracles, et cette coutume universelle qui s'introduisit dans le monde païen, de se mettre sous la protection de quelque esprit tutélaire. 11 n'est pas inutile île dire ici (jue les dissidents d'Angleterre ont retenu dans leur liturgie la collecte de l'odlce de ce .jour, dans laquelle nous demandons à Dieu de nous faire ressentir la protection des saints Anges. (3) Act. xxiii, 6.

('t) On peut compter surtout Aristote et Platon, mais il en est d'autres. Vide S. Cypr. de vanit. idol. et S. Thom. 2 contra Gentes. c. 40.

droite du Père dans les cieux, ayant à ses propres côtés la bénie Vierge Marie sa mère, on se sent tenté de dire que l'ange est inférieur à l'homme. Néanmoins, l'étude plus approfondie de la nature angélique et de la natuie humaine, à l'aide de la foi, témoigne bientôt de la haute supériorité des Anges sur nous devant Dieu*.

Qu'on nous permette une comparaison : qu'est-ce que le métal le plus brillant façonné avec art par le plus habile ouvrier, dès qu'on le met en présence de l'or? mais l'or même et l'argent le plus pur, que sont-ils au prix de ces riches pierreries qui décorent quelquefois nos autels, ou le diadème des rois? Ainsi en est-il de rh(jmme, dès qu'on le rapproche des Anges. Son corps tiré du limon de la terre et son ame même, quelque noble qu'elle soit, ne sauraient atteindre jamais à la radieuse beauté des purs Esprits. De là, disent plusieurs Docteurs, ce mol de Jésus-Christ dans l'Evangile : Nul d'entre les fils d'Adam n'est plus grand que Jean-Baptiste, et néanmoins Jean-Baptiste est moindre devant Dieu que le plus petit du royaume des cieux^.

Mais pour arriver à des considérations de détails, on ne sait pas si Dieu créa les Anges au commencement, lorsqu'il fit le ciel et la terre, ou si ces saintes Intelligences étaient depuis longtemps déjà sorties de ses mains. Le premier sentiment peutêtre est le plus probable.

Quant à leur nature, les Anges sont incorruptibles et immortels. Ils n'ont point de corps comme nous ; ils n'ont point h porter le joug d'une vie pleine d'amertumes, de tristesses, d'inquiétudes et de déceptions comme nous; on comprend alors qu'ils ne ressentent pas les incommodilés du fioid, de la faim, de la soif, de la lassitude, qui nous accablent. Pendant que nous luttons péniblement contre les diiïicultés du monde

(I) L'Eglise reconnaît publiquement cette supéiiurito, car dans les litiioics qui sont un abrégé des prières générales, elle nomme les Anges de suite après la sainte Vierge. Mais malgré celte supériorité, on ne laisse pas do penser que (pielqucs saints peuvent jouir au ciel d'un plus grand bonheur (jue les Anges.

;2i Matth. XI, II.

406 LA VÈIE

présent, ils jouissent devant Dieu d'une telle liberté, d'une telle puissance d'action, qu'ils peuvent se transporter en un clin d'œil jusqu'aux extrémités de ce vaste univers, et que rien sur la terre ou dans les hauteurs du firmament ne saurait égaler la célérité de leur marche et l'essor de leur volonté.

Que dirons-nous de l'étendue et de la profondeur de leur entendement? Non-seulement ils pénètrent les phénomènes et les secrets les plus cachés de la nature, mais ils lisent au fond de nos âmes avant que nous ayons fait monter vers eux nos soupirs et nos vœux. Sans doute tous les célestes mystères ne leur ont pas été révélés; mais depuis le premier moment de leur existence, ils ont eu la vision la plus parfaite, la connaissance la plus exacte de ceux auxquels le Seigneur avait résolu de les initier pour leur bonheur et pour sa gloire.

De plus, ils ont reçu le don d'une fermeté de cœur et d'une bonté si etficaces, que nous pouvons nous dévouer sans réserve à leur service, bien persuades qu'ils ne nous abandonneront jamais; car ils sont les ennemis irréconciliables de la malice des démons et ils veulent étendre le règne du divin Amour en procurant notre salut. D'autre part encore leur mémoire est si ardente et si vive que nous n'avons point à craindre qu'ils puissent perdre le souvenir de nos pieuses tendresses pour eux et des invocations saintes que nous leur adressons. Enfm Dieu les a faits si grands qu'un seul Ange pût exterminer, dans une seule nuit, 190,000 hommes de l'armée des Assyriens, dit la sainte Ecriture*, et que c'est la main des Anges encore, ajoute Job, qui met en mouvement tous les cieux, et les contient depuis tant de milliers d'années avec une majestueuse régularité dans l'espace^.

Cependant, qui pourrait bien compter la multitude de ces Esprits bienheureux? Leurs brillantes troupes, leurs phalanges éclatantes sont comme infinies. Daniel, en les contemplant dans une admirable vision, s'écriait : Mille millions étaient occupés à servir Dieu, et dix mille millions se tenaient à ses

(») IV Reg. XIX, 35. ;2)Job. n, 13.

DE SAIM MlCHia El DES SAINTS ANGES. 407

■pieds en l'adorant^. Saint Denys l'Aréopagite écrivait aussi que le nombre des Anges est incalculable, et qu'il surpasse celui de toutes les choses matérielles que nous pouvons voir ou imaginer^. Merveilleuse disposition de la Providence 1 11 est à remarquer qu'elle a eu non-seulement en vue dans les magnificences de la création la perfection de ses œuvres, mais que ce sont ses œuvres les plus parfaites, qui sont en même temps multipliées avec plus d'abondance. Nous nous en convaincrons aisément, en jetant les yeux autour de nous sur la terre que nous habitons, et mieux encore en les élevant vers le ciel? Quel spectacle que celui de la voûte éthérée ! Ne voyons-nous pas les corps lumineux y étinceler de toutes paris, d'autant plus dignes de notre admiration, que ceux qui, parleur éloignement, nous semblent plus petits (comme les étoiles, par exemple) sont incomparablement plus grands que notre globe, et peuvent même égaler et surpasser le soleil en grandeur? Chacun d'eux, en outre, est peut-être le centre de plusieurs autres sphères non moins brillantes : de sorte que s'il nous était donné d'atteindre à la plus élevée, nous découvririons au-dessus d'elle de nouveaux soleils et de nouveaux cieux. Mais si Dieu nous permettait de monter plus haut encore, au-delà de tous ces mondes qui servent d'escabeau à ses pieds; s'il nous était donné d'entrer dans le palais même du grand Roi : c'est là surtout que nous serions éblouis des beautés infinies de l'ordre spirituel. Puissions-nous, disait saint Paul, puissions-nous enracinés et fondés dans la divine charité, comprendre avec tous les saints quelle en est au ciel la largeur, la longueur, la hauteur et la profondeur, et connaître l'amour de Jésus-Christ envers nous, qui surpasse toute connaissance; afin que nous en soyons remplis selon toute la plénitude de Dieu^ !

Mais pour ne parler que des saints Anges, parce qu'ils doivent seuls nous occuper en ce moment, si parmi ces amis de Dieu, nous avons tous, dans notre exil d'ici-bas, si tous les

Vj Daniel, vu, fO. '2) S. Dionys. de cœlest. hier. c. ix. '3; Ephés. m, 18, 19.

hommes qui ont vécu depuis Adam et qui vivront jusqu'à la fin des temps, ont eu, ou doivent avoir un protecteur spécial, qui ne sera donné à aucun autre, ainsi qu'ont pensé plusieurs Docteurs, il faut convenir que la seule hiérarchie des Anges gardiens, est déjà plus nombreuse, que ne le sera, au dernier jugement, l'humanité tout entière. Cependant ce chœur Angélique est le dernier de tous, et il doit être inférieur en nombre à tous encore, d'après le raisonnement que nous avons établi, que Dieu multiplie ses œuvres, à mesure qu'il les rend plus parfaites. Il faudra donc dire avec les pieux auteurs, qu'il serait plus facile de compter les étoiles qui sont au ciel, les gouttes d'eau qui forment l'océan, les feuilles qui s'agitent sur les arbres dans les forêts, les brins d'herbe qui tapissent la terre, et les atomes qui se jouent dans les airs aux rayons du soleil, que de connaître la multitude des Anges, puisqu'elle est incommensurable. C'est ce qu'affirmait Job, du reste : Qui pourra faire, dit-il, le calcul de ses ministres et de ses armées^ ? D'où nous ne pouvons assez admirer quelle est la gloire et la souveraine majesté du Seigneur: car, d'après l'Ecriture, l'honneur d'un grand roi est d'être humblement servi par les plus nobles et les plus puissants de son empire, et de voir la foule dévouée des courtisans surabonder dans son palais, pendant que le peuple se porte au dehors en flots pressés sur ses pas. « La vaste étendue de ses domaines, et la multitude de ses sujets, voilà la dignité du prince, dit-elle, et son humiliation serait dans le petit nombre'^. »

Une circonstance bien faite toutefois pour nous frapper encore, c'est que dans cette infinité d'Esprits bienheureux, comme fait observer saint Thomas, il n'en est pas un seul qui n'ait sa splendeur propre, et dont la grâce et la beauté n'ajoutent un nouveau rayonnement à l'éclat des cieux. Qu'on se figure sur la terre, et dans un immense horizon, un champ tout émaillé de fleurs : toutes ces plantes embaumées difîèrent les unes des autres par la forme ou par la fraîcheur, par leurs

(1) Job. XXV, 3. (4)Prov. xiv,28.

couleurs variées ou leurs parfums. Ne peut-on pas se représenter de la sorte, quoique bien imparfaitement, les sacrées milices des Anges. Fleurs brillantes, qui décorent le céleste séjour, non-seulement leur nombre n'est connu que de Dieu seul, mais la gloire de ces nobles Intelligences étant particulière h chacune d'elles, lui donne en même temps un charme et une magnificence qui lui appartiennent en propre.

Il faut dire aussi que quoique innombrables, elles vivent en Dieu dans l'ordre le plus parfait. Divisées en trois hiérarchies, supérieure, moyenne et inférieure, chaque hiérarchie, d'après l'Ecriture et les Pères, engendre elle-même trois Ordres ou Chœurs différents. La première reçoit immédiatement les divines illuminations : elle se compose des Séraphins, des Chérubins et des Trônes. Les Séraphins surpassent leurs frères en ferveur d'amour, les Chérubins en plénitude de science, les Trônes en claire-vue des grandeurs de Dieu et de ses œuvres infinies. La seconde hiérarchie renferme trois autres Chœurs, les Dominations, les Vertus, les Puissances, qui ont empire sur les hommes, opèrent des choses miraculeuses et compriment la rage des démons. Enfin, dans la troisième hiérarchie, sont les Principautés, les Archanges et les Anges. Les Principautés ont un pouvoir spécial sur les villes et les états pour les secourir et pour les défendre : les Archanges sont les grands ambassadeurs de Dieu ; les simples Anges enfin se trouvent le plus ordinairement députés vers nous sur la terre. Dans une acception commune, nous avons l'habitude de donner le nom â'Ange qui veut dire envoyé, à tous les Esprits célestes ; néanmoins cette dénomination ne convient en réalité qu'aux Anges du dernier Chœur, non pas pour désigner leur nature particulière, mais l'office qu'ils rendent aux hommes, en leur annonçant les justices ou les miséricordes du Très- Haut. Il est bien vrai que nous trouvons dans saint Paul ce passage : » Tous les Anges ne sont-ils pas des Esprits qui servent le Seigneur, envoyés par leur ministère, en faveur de ceux qui hériteront du salut*? » Mais, au rapport d'un grand

;i}Heb. 1, 14.

nombre d'interpiètes\ -l'apôtre voulait dire, par ces paroles, que la première hiérarchie des Anges est députée vers la seconde pour lui faire connaître les divines volontés et la seconde vers la troisième. D'autres Docteurs, tout en considérant que les Anges des premiers Ordres sont quelquefois envoyés sur la terre, conviennent pourtant que l'Ecriture ou la tradition n'offrent que peu d'exemples de ces messages extraordinaires. Nous sommes indignes de les recevoir, disent-ils; mais de même que le Sauveur s'est anéanti pour nous jusqu'à la mort, ils n'ont pas dédaigné quelquefois de servir les hommes avec une condescendante bonté-. On doit citer à l'appui de ce sentiment, le Séraphin qui purifia les lèvres d'Isaïe, et les Chérubins qu'entrevit Ezéchiel. Qui ne sait aussi que parmi les Archanges, Raphaël fut envoyé à Tobie, et que Gabriel eut la gloire de descendre vers la très-sainte Vierge pour lui porter l'heureuse nouvelle du mystère adorable de l'Incarnation? Quant h saint Michel^, après avoir apparu souvent dans l'ancienne loi, il est

(1) s. Dionys. (S. Pauli discip.). S. Greg. mag. S. Jean Damasc. S. Thotn., etc.

(2) S. Greg. Naz. S. Cyrill, S. Chrys. S. Aug., etc.

(3) Nous n'avons dans l'Eglise que trois Anges à qui on donne des noms particuliers, l'Archange saint Michel, saint Gabriel et saint Raphaël, pour faire connaître par ces noms, dit saint Grégoire, leur vertu particulière et leur caractère. Michel^ dit-il, signifie qui est semblable à Dieu? Michael namque, quis ut Deus? Gabriel signifie la force et la puissance de Dieu ; Gabriel autem fortitudo Dei. Le nom de Raphaël signifie le remède divin : Raphaël vero divitur medicina Dei. Parmi tous ces purs Esprits, saint Michel a toujours été regardé comme chef de la milice céleste, et celui que les fidèles doivent le plus religieusement honorer. Dans le dixième chapitre du prophète Daniel. Saint Michel est appelé le premier d'entre les principaux chefs. Nul ne m'assiste dans toutes ces choseSj sinon Michel qui est votre prince, disait l'Ange au Prophète; et le même Ange en parlant de ce qui devait arriver à la fîn du monde : 0« t-erra/dit-il, s'élever Michel, le grand j)rince qui prend la défense des enfants de votre peuple.

Longtemps avant le prophète Daniel, saint Michel s'était fait connaître aux hommes, comme nous le voyons dans l'épître de saint Jude, au sujet de la victoire qu'il remporta sur le démon. Moïse qui avait fait tant de prodiges, étant mort, le démon prévit bien qu'un peuple si porté à l'idolâtrie que l'était alors le peuple juif, no manquerait pus, après lui avoir vu opérer tant de miracles, de rendre à son corps des honneurs divins, et d'en faire une idole : ce fut pour cela qu'il portait les Israélites à lui dresser un magnifique mausolée. Mais saint Michel, comme protecteur de ce môme peuple, l'en empêcha, et fit en sorte que le tombeau de Moïse lestùt inconnu aux Isi aélites.

Saint Jean, dans son Apocalypse, nous fait la description d'un autre combat entre

le seul des trois grands Archanges qui se soit montré dans le monde, depuis l'ascension de Jésus-Christ, en donnant h l'Eglise et aux pieux fidèles des preuves de sa protection.

Qu'ajoulerons-nous h ces réflexions maintenant? que la première hiérarchie des Anges étant en relation directe avec Dieu, verse l'abondance de ses grâces sur la seconde, et que celleci les répand à son tour sur la troisième, dans une extase de bonheur et de félicité sans fin. Cette doctrine est de saint Denys qui l'avait apprise de son maître saint Paul, après que l'apôtre eût été ravi au troisième ciel. De cette sorte, les Ordres angéliques .se distingueraient à nos yeux, en ce que l'Ordre supérieur puise au sein de Dieu même les illuminations qu'il communique h ses frères; que l'Ordre intermédiaire, pour recevoir et répartir les dons divins, n'a de rapports qu'avec ses frères mêmes ; et qu'enfin l'Ordre inférieur, après avoir reçu des premiers Anges la céleste lumière, ne la répand que sur les hommes, ou ne la renvoie qu'à Dieu, dont elle est d'abord émanée. Mais comment cela se fait-il? Comment s'éta-

saint Michel et les niauvaisAnges. Il se donna une grande bataille dans le ciel, ditil, Michel t't ses Anges combattaient contre le dragon, c'est-à-dire, Lucifer ; et le dragon avec ses anges combattait contre lui. Mais ceux-ci furent les plus faibles; et depuis ce temps-là ils ne parurent plus dans le ciel ; et ce grand dragon, cet ancien serpent qui est appelé le diable et Satan, qui séduit tout le monde, fut précipité dans les enfers avec tous ses anges. Plusieurs ont pris encore pour saint Michel l'Ange qui apparut à Josué après avoir passé le Jourdain, sous la forme d'un héros armé, prêt à aider ce général du peuple juif à s'assujettir les Chananéens. Etes-vousdes nôtres ou des ennemis, lui dit Josué? Non, répond l'Ange, mais je suis le prince de l'armée du Seigneur. Quelques-uns veulent aussi que ce fut l'Archange snint Michel qui apparut à Gédéon, pour le porter à délivrer le peuple d Israël de la servitude des Madianites. Plusieurs même croient que c'est cet Esprit bienheureux qui représentait la miijesté de Dieu dans le buisson ardent et sur le. mont Sinaï. Ce qui est constant, c'est que saint Michel a toujours été considéré comme le protecteur de l'Eglise, ainsi qu'il l'avait été de la synagogue chez les Juifs. Tandis que depuis l'ascension de Jésus-Christ dans le ciel, nous n'avons aticune apparition particulière de l'ange Gabriel ni de l'ange Raphaël, il est certain que saint Michel s'est montré en plusieurs endroits du monde chrétien, et partout pour donner aux fidèles de nouvelles preuves de sa protection. Drepanius Florus, poète chrétien, parle d'une apparition de saint Michel, à Rome. Celle qui se fit au mont Gargan, dont nous avons parlé, est la plus célèbre ; l'Eglise en a consacré la mémoire par une fête qu'elle célèbre le 8 mai. L'Eglise du Monl-Saint-Michel en France, n'aurait été construite aussi qu'après une apparition de ce genre à saint Aubert, évéque d'Avranches, en 709. [Croiset, Annie chrétienne.)

blissent ces amoureuses correspondances de Dieu avec les Anges et des anges entre eux? Ah! pour expliquer ce mystère, il faudrait avoir participé aux joies de ces Esprits immortels, il faudrait avoir leurs cœurs, leurs affections, leurs actions de grâces envers le Dieu qui les a faits si grands, si beaux, si heureux ; il faudrait pouvoir parler, dit encore saint Paul, le langage des Anges'.

Toutefois, nous comprendrons assez, par ce qui vient d'être dit, l'honneur que nous leur devons, pour toutes les faveurs si extraordinaires de nature et de grâce dont ils sont comblés. Mais ne devons-nous pas les révérer aussi pour la sainte édification qu'ils nous donnent? Doués de la plus parfaite sainteté, ils n'ont jamais perdu leur première innocence ; environnés d'une céleste splendeur, ils sont plus éclatants que le soleil, et ils s'abaissent incessamment devant Dieu dans des adorations piofondcs. On les voit reconnaître humblement sa triple majesté, comme s'ils n'étaient rien; et ces colonnes du cieP' s'ébranlent et s'inclinent aux moindres accents de sa voix. Il ne leur suffit pas de brûler d'amour pour lui, ils sont prompts à exécuter son bon plaisir, et à lui témoigner une soumission sans bornes. « Anges du Seigneur, s'écriait le Prophète^, c'est à vous surtout de le louer : vous êtes revêtus de force, et vous n'avez qu'un désir, celui d'accomplir avec exactitude ses divins commandements. »

Ainsi sont-ils nos modèles dans le culte que nous avons à rendre b notre Père et commun Maître. Mais à notre tour, bénissons-les avec de pieux transports : les louanges qui sortiront pour eux de notre bouche et de nos cœurs nous se- •lont plus profitables que les subtiles dissertations de l'école dont nous nous garderons bien de nous occuper ici; sur le moment, par exemple, où Dieu leur a donné l'être, sur celui où il les enrichissait de sa grâce, et commençait à les rendre heureux*, sur les circonstances ou sur l'espèce du péché

M; I Cor. XIII, 1. (2J Job. XXVI, 11. 3jPs.cii,20.

(4) Dieu avait résolu de ne donner le ciel aux Anges et aux iiomtnes qu'après qu'ils s'en seraient rendus dignes par leurs efforts et leur religieuse fidélité.

que commit Lucifer avec ses complices, sur l'époque où ceux-ci furent précipités dans les enfers; et sur d'autres questions, qu'il n'appartient h personne de résoudre, et qui ne sauraient intéresser le salut.

Mais le second motif qui doit exciter notre dévotion envers les saints Anges, ce sont les bienfaits que nous en recevons. Jésus-Christ sans doute est la source première d"où ces consolations ineffables dérivent. Néanmoins, nous ne saurions oublier que les Esprits bienheureux sont les ministres des divines bontés au ciel et sur la terre, qu'ils veillent sur tous les besoins de nos corps et de nos âmes, et qu'ils deviennent pour nous comme le cœur et la main de Dieu, qui leur ordonne de dispenser ses grâces à chaque homme en particulier, et h tous, en général, dans le gouvernement de l'univers.

Nous l'avons déjà dit, aussitôt que nous apparaissons au monde, un Ange gardien nous est donné, et ce zélé protecteur de notre vie nous prodigue ses religieuses tendresses jusqu'à la mort, affermissant nos pas chancelants, murmurant à nos oreilles de saintes prières, nous animant de ses conseils, nous découvrant, par ses inspirations, les embûches de l'ennemi, nous faisant éviter les voies tortueuses du vice, et nous encourageant à suivre avec persévérance les droits sentiers de la vertu. En ces Esprits souverains, dit saint Bernard, il ne se trouve pas seulement une dignité admirable, mais la charité la plus douce et la bienveillance la plus aimable et la plus compatissante. Conçoit-on qu'ils se résignent à quitter les cieux pour prendre la charge de pauvres pécheurs, comme nous, remplis de toutes sortes d'imperfections, et qu'ils veulent nous glorifier, jusqu'à nous donner place au milieu d'eux, dans ces sièges restés vides par la prévarication des autres Anges tombés?

Nous nous réservons, du reste, de parler avec détail, le deux octobre, de toutes les obligations que nous avons h notre Ange gardien. Ici nous ne devons nous occuper que des saints Anges en général. Mais qui ne serait émerveillé des

révélations que nous rapportent h leur sujet les saintes Ecritures? C'est Raphaël qui se fait humble et petit, pour devenir non-seulemenl le compagnon du jeune Tobie, mais son serviteur même, qui le suit chez Gabélus, au pays des Mèdes, le défend contre la fureur du monstre qui voulait le dévorer, lui procure une épouse pure et fidèle, et rend la vue à son vieux père, dont la patience et la vertu étaient si dignes de récompense. C'est un autre Ange qui vient trouver Jacob au désert, lutte longtemps avec lui dans les ténèbres, et s'en laisse à la fin terrasser, figure sublime du Sauveur combattant contre Dieu même pendant son agonie, et nous obtenant la victoire. Ce sont des Anges encore, dont l'un porte au prophète Elie le pain qui doit le soutenir dans son voyage au mont Horeb ; dont l'autre enlève mystérieusement Habacuc, afin qu'il aille à Babylone consoler Daniel dans la fosse aux lions, et fermer de la part de Dieu, la gueule de ces animaux affamés; dont un troisième conduit à travers les airs dans la ville d'Azote, le diacre Phihppe, qui venait de conférer le baptême à l'eunuque de la reine de Candace*. 0 prodige d'amour, les Anges ne semblent mettre leur joie qu'à nous environner de leur douce assistance. Ecoutons saint Laurent Justinien : «Les Anges nous couvrent de leurs ailes, afin que les démons ne puissent nous nuire ; ils nous dévoilent les trames de l'esprit infernal. Quand nous nous laissons aller au péché, ils nous en retirent; quand nous sommes dans l'ignorance, ils nous instiuisenl: quand nous sommes tièdes, ils nous échaufîent ; ils veillent et prient à nos côtés, quand nous nous livrons au sommeil ; ils voyagent avec nous, ils se reposent avec nous, ils travaillent avec nous. Ils portent le flambeau de la foi dans notre enfen-

(1) C'esL par le ministère des Anges encore que Dieu consola .Agar dans le désej-l. qu'il arracha Lolh à l'embrasement de Sodome, qu'il envoya aux prophètes leurs visions mystérieuses, qu'il annonça la naissance de Jésus-Christ, qu'il soutint ce divin Sauveur dans l'agonie du jardin des oliviers, qu'il brisa les chaînes de saint Pierre, qu'il délivra les apôtres de la prison, qu'il révéla à saint Jean l'état futur de l'Eglise, etc. Ce sont les Anges qui ont porté l'ame de Lazare dans le sein d'Abrahana.Ils descendront avec Jésus-Christ au dernier jour, et ras.-embleront les hommes autour de son tribunal. Les Anges du Seigneur, disait David, veillent autour de ceux qui le craignent, ils les délivreront de tout péril. fPs. xxxiii. T.;

dément, et nous remplissent du rayonnement de la divine grâce, dissipant les ombres que la corruption de la nature amasse dans nos cœurs. Ils offrent nos aumônes, nos ferventes oraisons, et toutes nos bonnes œuvres au Seigneur, recueillent les bénédictions qui nous sont données en échange, se réjouissent de nos pieux efforts et prennent plaisir à nous voir avancer dans la vertu^ »

J\Jais, nous le répétons, ils sont les principaux ministres de la Providence divine pour régir et conserver le monde. Ce sont eux qui conservent toutes les choses visibles et leur donnent, en même temps qu'à toutes les créatures corporelles, cette harmonie, cette variété, cette splendide beauté, cet éclat et cette vie qui nous ravissent. Soldats de Dieu, comme les nomment nos saints Livres, chefs et princes des royaumes, modérateurs des maîtres de l'univers, ce n'est pas en vain qu'ils ont été établis nos intercesseurs entre le ciel et la terre. Si on les appelle encore Lumière des cieux, c'est à cause de leur majestueuse clarté; Flamme étincelante, c'est parce qu'ils se consument d'amour devant Dieu pour renaître et brûler toujours; Etoiles du matin, c'est que, comme les étoiles matérielles, ils embellissent la voûte du firmament et décorent plus excellemment encore le divin empyrée ; célestes Soleils, c'est qu'ils éclairent le monde ; Reposoirs de Dieu, Chars éclatants du Très-Haut, c'est que le Seigneur met en eux ses complaisances, et qu'ils l'accompagnent partout ; Pierres précieuses du Paradis, c'est qu'en détachant nos cœurs des choses de la terre, ils font luire à nos yeux les joies de réternilé, et nous remplissent de saints désirs pour elles; Citoyens du ciel, en un mot. Amis et Enfants de Dieu même, c'est qu'ils possèdent la béatitude souveraine, la félicité sans fin, comme un bien qu'un très-bon père partage avec sa famille bien-aimée.

Usons de toutes ces appellations, en invoquant les Anges, louons-les, imitons-les et principalement leur chef auguste

(1* s. Lanr .InsL fie casto conniib.

saint Michel, qui murche aussi sur la terre à la tète de la sainte Eglise. Mais pour laisser parler encore saint Laurent Juslinien : « Révérons en Dieu, dit-il, ces auxiliaires fidèles, puisqu'ils nous apprennent à soutenir vaillamment ici-bas les combats du Seigneur. Donnons-leur toute la gloire qui leur est due, afin qu'ils ne cessent de fortifier nos âmes, et que le fruit de leurs travaux ne soit pas perdu. Us nous rendront avec abondance les félicitations que nous pourrons leur envoyer. Et considérez les grâces dont nous leur sommes redevables. Us dissipent nos doutes, nous secourent dans nos adversités, tiennent nos cœurs humbles dans la prospérité, rendent le Seigneur propice à nos prières, versent dans nos âmes les mérites de Jésus-Christ pour accroître notre justice, ou nous mériter le pardon, et ne se lassent pas de nous témoigner leur sollicitude et leur tendresse. Aimons-les comme d'autres nous-mêmes, et montrons toutes sortes d'empressements à nous enflammer de zèle à leur exemple, d'une fervente charité, d'une vertu constante et généreuse, autant que la faiblesse de notre nature peut le permettre. Mais parmi ces glorieux et célestes Amis, distinguons surtout l'Archange saint Michel, puisque c'est lui surtout qui a renversé Lucifer, qui a reçu de Dieu la plus brillante couronne, et que sa force est invincible. »

Non, ce n'est point en vain que l'Eglise place en lui sa confiance. Elle sait qu'après Jésus et Marie, il est son premier défenseur ; elle le voit perpétuellement prosterné pour elle aux pieds de l'adorable Trinité. C'est avec lui qu'elle combat contre les puissances des ténèbres : c'est par lui qu'elle triomphe ; c'est à l'ombre de son bras victorieux qu'elle remontera pure et sans tache au ciel d'où elle est descendue.

Nous savons aussi que saint Michel reçoit charitablement dans son sein toutes les âmes des élus de Dieu, quand elles viennent à quitter ce monde'. Que chacun de nous donc sache

(!; M.iis ce qui doit augmenter la dévotion et la confiiince de tous les fidèles envers saint Michel, c'est qu'on croit qu"il est préposé pour conduire les âmes devant le terrible tribunal de Dieu, afin d'y être jugées au sortir de cette vie. Nous som-

DE SAINT MICHEL ET DES SAINTS ANGE» il 7

le piiLT cl s'iib;indi)nner on son ;imour. Soyuns dJ'vols à ses images, prononi^'uns son nom dans les tenlallons et les dangers comme un es[)oir de salul, liions-en une vertu vivifiante qui corrige nos cœurs, ranime notre piété et nous icmplisse de confiance el de paix, afin qu'à l'heure de la mort, et, au redoutable jugement de Dieu surtout, nous soyons préservés par le saint Archange des châtiments que mériteraient nos péchés.

mes donc heureux d'avoir pour protecteur spécial auprès du Souverain Juge, celui qu'on peut appeler son premier ministre, celui qui est chargé de nous présenter au Seigneur dans ce moment décisif de notre £oit éternel. C'est ici, dit l'Eglise, dans l'office de ce jour, c'est ici l'archange Michel, princeps mililiœ angelorum, le chef de la milice des Anges ; l'honneur qu'on lui rend attire mille bienfaits sur les peuples ; et oon intercession nous conduit dans le royaume des cieux : Cujus honor prœstat bénéficia populorum. et oratio perducit ad régna cœlorum. C'est à cet Ange que Dieu a doîiné le soin des amos de ses élus, pour les conduire dans le séjour des bienheuleux : Oui tradidit Deus animas Sanctorum, ul perducal eas in régna cœlorum. En ce temps d'épreuve et de calamité, Michel, le protecteur de vos enfants, paraîtra [jour les défendre contre l'ennemi du salut. In tempore iUo, cousurgel Michael qui slal pro filiis veslris. L'archange saint Michel est venu au secours du peuple de Dieu, et il ne cesse d'aider et de protéger tous les gens de bien : Michael archangelus venit in adjutorium jopulo Dei : slelit in auxiUum pro animabus juslis. Après ces paroles, il ne faut pas être surpris si Ton a eu de tout temps dans l'Eglise une vénération et une dévotion particulières pour saint Michel- (Croiset, année cbrét.)