L'IMMACULEE CONCEPTION

(s Jc'ci'nibri':.

Quand le Roi-Prophète adressa la parole aux princes du peuple d'Israël pour les exhorter à construire au Seigneur un temple magnifique, il leur disait : c'est une grande œuvre que nous voulons entreprendre, car il ne s'agit pas d'élever un

(I) L'Immaculée Conception de Mario était proclamée dogme de l'Eglise catholique, par le souverain Pontife Pie IX, le 8 décembre 1854. Deux cents évéques de toutes les contrées et de toutes les nations assistaient à Rome dans la basilique de Saint-Pierre, à cette cérémonie solennelle, l'une des plus augustes et des plus consolantes assurément dont le spectacle ait été donné au monde. Cette sainte définition qui venait d'être faite par l'infaillible autorité du vicaire de Jésus-Christ, fut accueillie de toutes parts avec une vive allégresse et par de magnifiques réjouissances.

Mais la fête de la Conception de la sainte Vierge était célébrée depuis longtemps déjà par les Latins et les Grecs. On trouve à sa louange quelques oraisons de Georges, évêque de Nicomédie, qui vivait au septième siècle, sous l'empereur Héraclius.

Certains auteurs ont pensé que cette l'été ne commença h être établie chez les Latins qu'au temps de Sixte IV ; mais elle est beaucoup plus ancienne. Elle était connue à Naples au neuvième siècle, en Espagne au dixième; sur la fin du onzième, saint Anselme, archevêque de Cantorbéry la faisait solenniser en Angleterre. L'Eglise de Lyon la reçut du temps de saint Bernard, environ l'an de notre Seigneur Jésus-Christ ^ 1 45. Ce grand Docteur, partisan très-zélé de la discipline ecclésiastique, écrivait cependant aux chanoines (quoiqu'il n'exprimât aucun blâme sur la dévotion môme), pour les reprendre d'avoir introduit une solennité nouvelle sans avoir pris l'agrément du souverain Pontiîe. Depuis cette époque, la fête continua de se développer et de s'étendre avec la confiance des fidèles, comme la lumière qui croit jusqu'à ce qu'elle ait produit le grand jour. Ce que voyant Sixte IV (1471), non-seulement il permit d'en faire l'office et d'en dire la messe. mais il lui accorda de nombreuses indulgences. Ces concessions furent confirmées, peut-on dire, au concile de Trente. En effet, il est ordonné par cette sainte assemblée d'observer les constitutions de Sixte IV, et elle déclare aussi que son inten-

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palais à un roi do la terre, à un homme mortel, mais de préparer à Dieu même une demeure qui soit digne de lui^

Nous pouvons user du même langage en parlant de toutes les fêtes de la très-douce et très-aimable Vierge Marie, mais surtout de la fête de sa très-pure Conception, puisqu'elle est le principe de toutes les autres, et que c'est en ce jour que furent jetés les fondements de ce Temple auguste, de ce Tabernacle divin, où Jésus, notre miséricordieux Sauveur, devait faire ses délices d'habiter.

Quelle est grande, cette œuvre,, pouvons-nous nous écrier à notre tour, et que tout ce qui s'y rattache est bien fait pour exciter notre admiration ! Aussi Marie disait-elle dans le sacré cantique : Le Tout-Puissant a fait en moi de grandes choses.

Mais pour mieux comprendre quelle est la pensée de l'Eglise en solennisant la Conception de Notre-Dame, il est à propos de remonter à la source de la vérité capitale qu'elle

tion n'est pas de comprendre dans son décrcl sur le péché originel, in sainte vierge Marie, mère de Dieu.

Plusieurs révélations faites à de graves 'personnages et notamment à sainte Brigitte flib. 9, c. 9.), avaient favorisé la croyance à la Conception Immaculée. C'est ce qui porta spécialement saint Anselme, dont nous avons parlé, à en autoriser la fête.

Plusieurs prélatss'étant joints à lui dans nombre d'églises particulières, ce concours faisait au treizième siècle une grande impression sur l'esprit de saint Thomas d'Aquin, qui ne voulait pas que la célébration de la fête pût être contredite, puisque les papes en toléraient silencieusement la célébration.

Le Saint-Esprit enseigne peu à peu les divines vérités, dit saint Grégoire ; il fit reconnaître davantage celle-ci par l'Eglise avec la succession des temps ; et il n'est pas douteux que saint Bernard et les autres saints qui demandaient qu'avant tout on consultât le siège apostolique, n'eussent bientôt adopté le sentiment exprimé par saint Thomas d'Aquin, s'ils eussent vécu quelques années plus tard. (Note tirée de Ribadeneira.)

Inutile d'ajouter que depuis Sixte IV, tous les souverains Pontifes, à l'exception de trois qui n'ont occupé qu'un mois le Saint-Siège, n'ont rien oublié pour exciter la ferveur des fidèles, en ouvrant le trésor des indulgences en faveur de tous ceux qui honoraient d'un culte religieux l'Immaculée Conception de Marie.

La proclamation dogmatique de 1854 est venue couronner cette éclatante unanimité. ''

Les saints Pères, les Conciles dans tous les siècles (on en donnera ici plusieurs extraits) n'avaient pas cessé de manifester hautement le même zèle pour cette glorieuse et sublime prérogative de la très-sainte Vierge. {Voir les détails donnés à ce sujet par le père J. Croiset, dans son année chrétienne, 8 décembre.)

(1) II Paralip. xxix, 1.

DE LA lUhS-.-SAlME VIERGE. 491

nous remet d'abord en souvenir. Voyons donc ce qui nous est enseigné sur le péché originel, dont nous disons que ]a seule vierge Marie a été préservée, quoiqu'elle fût issue d'Eve et d'Adam comme nous.

Dieu de sa nature est tout-puissant et éternel ; il jouit en lui-même d'une félicité souveraine, qu'il n'avait nul besoin d'accroître en la communiquant à l'homme. S'il tira du néant nos premiers parents, c'est par un effet tout gratuit de sa bonté infinie. 11 voulut bien les faire à son image et ressemblance pour nous rendre capables de participer à sa gloire, de contempler face à face ses beautés immuables, d'être inondé de sa lumière et de son amour dans les splendeurs du ciel. Sans doute, en nous élevant jusqu'à lui, il n'a pas prétendu révéler à ses élus tous les secrets de sa divine essence, car il ne peut être donné qu'aux trois Personnes adorables, de se connaître, de s'aimer, de se comprendre ; mais quand il a daigné nous promettre son paradis, il veut cependant nous rendre heureux de son propre bonheur.

Pour cela, notre Seigneur a pourvu l'homme de dons surnaturels, qui nous disposent à mettre en pratique ces paroles étonnantes de l'Evangile : Soyez parfaits comme votre Père céleste est parfait. Et ces dons sont spécialement de deux sortes ; dons de grâce, dons de justice.

Figurons-nous Adam créé dans l'innocence.

En premier lieu, la grâce le rendait agréable aux yeux du Seigneur. Non-seulement il sentait qu'il était au nombre des amis de Dieu, mais qu'il lui appartenait comme son fils; et qu'en cette qualité il avait droit à son éternel héritage. Sa volonté naturellement droite le portait au bien. Le désir du ciel animait et sanctifiait son cœur, en lui faisant opérer des œuvres pleines de mérites. De cette sorte, il ne cessait point d'acquérir par vertu cette béatitude éternelle, que Dieu lui avait, dès le premier instant, destinée dans sa pure miséricorde.

En second lieu, la justice habitait en lui, et avec elle l'ordre, la règle et la paix, qui lui procuraient en abondance les

loi f/immaculée conception

divines béncdiclions et les joies si douces de Ja conscience. Ses penchants étaient assujettis à la raison, sans être jamais troublés par le désordre des sens. Il jouissait en outre d'un empire incontesté sur les animaux qui peuplaient la terre : la mort enfin et les infirmités et les douleurs de toute espèce qui la précèdent ou l'accompagnent, n'approchaient point de ce roi glorieux de toute la création.

Mais Dieu ne lui avait accordé de si magnifiques privilèges qu'à une condition rigoureuse : c'est qu'il suivrait avec une docile obéissance la voie de ses commandements. S'il venait, hélas ! à s'en écarter, il en serait aussitôt puni par la perte de tous ses biens : et ce châtiment terrible ne s'arrêterait point à lui ; il s'étendrait de race en race à sa postérité tout entière.

C est pourquoi le Seigneur voulut mettre l'homme à l'épreuve, après lui avoir donné une compagne. II les renferma tous les deux dans le paradis terrestre, enceinte mystérieuse et sacrée, que l'Ecriture appelle un jardin de délices, où il leur permit de goûter du fruit de tous les arbres, qui s'y présentaient à leur vue, à l'exception d'un seul. Eve, séduite par le serpent, ne craignit point de violer la défense de Dieu : elle porta la main sur l'arbre de la science du bien et du mal, en détacha le fruit de malédiction, et après l'avoir porté à ses lèvres, en fit aussi manger à Adam. Les malheureux ! ils croyaient devenir semblables au Dieu créateur de toutes choses, grands et puissants comme lui; mais ils furent, au contraire, dépouillés de toutes les grâces qu'ils en avaient reçues, condamnés à l'exil, à la pauvreté, à la tristesse, aux larmes, et a la mort.

Tels ils étaient, après leur désobéissance, tels ils nous ont engendrés à la vie. Nous naissons infirmes comme eux, nous ne vivons comme eux que pour souffrir et mourir ; et notre amc honteusement dégradée par le péché, dès le sein de nos mères, est privée de la grâce et de la justice originelles, (]ui devaient la conduire au salut. Il n'y a que la vertu du Sauveur qui puisse lui rendre dans le baptême les douceurs inefî'ables

de; l'amour et de la clianlc d'un Dieu. Encore eonserve-t-elle jusqu'à la fin de son pèlerinage en ce monde le germe d'une (;oncupi^;ccnce déréglée qui l'incline vers toutes sortes d'excès, et semble ouvrir à chaque instant des abîmes sous ses pas. Il est bien vrai que ces impures convoitises ne peuvent nuire à i'ame, quand elle en repousse avec fermeté les séductions ou les images : loin de là, elle ne trouve dans celte lutte qu'une précieuse semence de gloire. Et si l'Apôtre, en écrivant aux Colossiens\ appelle péché ce soulèvement de passions intérieures qui se manifeste en nous-mêmes après le baptême, ce n'est pas qu'il mérite vraiment et proprement ce nom; mais c'est qu'il est un effet de la dégradation de notre origine. Comme disent les théologiens, le péché originel ne constitue en réalité qu'une seule et unique faute ; et cependant on pourrait alBrmer avec raison qu'il renferme toutes les autres en soi, parce qu'il en est le principe latent et la cause toujours subsistante.

De cette doctrine, qui est celle du concile de Trente^, il suit exactement que l'âme se trouve privée par le péché de la vie divine, sans laquelle il n'y a plus pour nous de mérite ou de grâce, et que ceux qui meurent dans ce malheureux état, seront pour jamais exclus du royaume des cieux. On doit même dire d'un enfant qui n'a pas encore reçu le baptême qu'il est ennemi de Dieu, parce qu'il est au pouvoir de satan ; la tache du péché originel dont il est couvert comme d'une honible lèpre, en ayant fait un objet d'abomination pour le Créateur, et comme un vase de honte et d'ignominie qui ne saurait attendre que la réprobation.

Ces principes posés, voyons, ainsi que nous avons dit, quelles ont été les intentions de l'Eglise, lorsqu'elle établissait la fête de la Conception de Notre-Dame. Elle a voulu reconnaître que la glorieuse Vierge Marie, considérée comme fille d'Adam, devait contracter la souillure de notre péché d'origine, et subir, avec toute la race humaine, les faiblesses et les

; I ) Colûss. III, 3. (2j Qonc. Trid . sess. 3.

49 i l'immacllée coinciîption

désokilions qui en sonl la suite ; que néanmoins elle fut préservée de ce double malheur par un privilège (jui n'a élé accordé qu'à elle ; et que noire Seigneur Jésus-Christ l'ayant de toute éternité prédestinée pour être sa mère, il convenait d'opérer ce miracle de grâce pour la dignité d'une telle Mère et l'excellence infinie d'un tel Fils.

Au même instant donc que Uieu créait cette sainte ame de Marie, sa fille bien-aimée, l'infusant dans ce tendre corps qui venait de naître pour la recevoir, il l'enrichit de ses souveraines faveurs, et la retint en quelque sorte dans ses mains divines, pour qu'elle ne contractât ni le signe, ni la peine du péché. Il la rendit en même temps si belle et si pure, si éclatante de sainteté et de perfection, que le démon n'osa jamais approcher de ce chef-d'œuvre de la sagesse et de l'amour des trois augustes personnes de la sainte Trinité ; et que l'enfer, ô prodige ! ne saurait se glorifier jamais d'avoir eu, un seul moment, en son empire, le corps et l'ame de celte Mère du Sauveur, de cette épouse du Père céleste, de ce temple immaculé du Saint-Esprit.

Voilà bien ce que veut célébrer l'Eglise en cette fête, et ce qui se trouve heureusement conforme à la sainte Ecriture, à l'enseignement des Docteurs et à la raison.

Après qu'Adam et Eve eurent péché, en efièt, et qu'ils se furent humiliés de leur crime, le Seigneur, qui allait les exclure du Paradis terrestre, voulut jeter d'abord sa malédiction sur le serpent. «Je mettrai entre toi et la femme que lu as tentée, lui dit-il*, entre sa race et la tienne, une irréconciliable inimitié. La femme te brisera la tête, et cependant tu l'épieras insidieusement en toutes ses voies pour lui tendre des pièges. )) Les saints Pères, en interprétant ces paroles mémorables, les appliquent à la sainte Vierge Marie, qui devait écraser la puissance du démon par Jésus-Christ son Fils, anéantir le pouvoir infernal, délivrer l'homme de la tyrannie du péché et le rétablir en dignité et en grâce. Ils ajoutent que Dieu

[i, Gen. III. 15.

voulait aussi nous faire savoir qu'il n'entendait aucunement comprendre dans la sentence de condamnation qu'il allait prononcer contre l'homme coupable, la Femme incomparable qu'il destinait à sauver le genre humain.

Mais le Seigneur a dit également de Marie dans les saints Livres : a Elle est entre toutes les filles des hommes comme le lis entre les épines' ; » parce que toutes les autres ont été défigurées par les épines du péché, et qu'elle seule ayant gardé son innocence, est semblable au lis par sa blancheur, et à la rose du vrai Salomon par son odorante suavité. C'est d'elle encore que l'Epoux déclare dans le Cantique : « Vous êtes toute belle, ù ma bien-aimée, et il n'y a jamais eu de tache en vous^. -» Saintes aspirations que l'Eglise adresse à son tour dans ses offices à la Vierge sacrée, et qui ne conviendraient point à celle Reine du bel amoui-, comme dit toujours l'Ecriture, si elle eût été impure un seul instant. En un autre passage du même Cantique, on lit encore : a Vous êtes ma très-pure, ma bien-aimée, ma parfaite, ma seule élue, ou, comme d'autres traduisent, ma seule immaculée^. » Et le Saint-Esprit, qui ne voulait nous laisser aucun doute, assimile Marie ailleurs à un jardin fermé où n'a pu pénétrer le serpent, à une fontaine scellée d'un sceau divin, dont il n'a pas été possible au serpent de troubler les eaux^*.

L'archange Gabriel, dans son céleste message, appelait cette incomparable Vierge pleine de grâce (le texte grec dit : merveilleusement gracieuse). N'est-ce point qu'elle fut favorisée de la grâce plus qu'aucune autre? ou, selon l'interprétation de saint Jérôme, que la grâce a été donnée aux autres en partie, mais que Marie en a reçu la plénitude ? L'ange ajoutait : Le Seigneur est avec vous, c'est-à-dire, il a été avec vous toujours, et jamais vous n'avez été soumise, comme les autres enfants d'Eve, à la captivité du démon. Et s'il en était autrement, que signifiera'ient encore ces paroles d'Elisabeth : Vous êtes bénie au-dessus de toutes les femmes.

{1;Cant. 11,2. ;2) Ibid. IV, 7. (3; Ibid. M, 4. '4j Ibid. iv, 12.

ilU) l'immaculée conception

Ah ! disons que ces prérogatives magnifiques, que ces miséricordes surabondantes dont notre Mère du Ciel est l'objet, ne doivent plus nous surprendre, quand nous portons nos regards sur le fruit adorable qui est sorti de son sein. Des dons si étonnants ne sauraient procéder, remarquent Théophylacte et saint Bernard, des mérites naturels de Marie, mais de la grandeur et de la sainteté de Jésus.

Mais tous les saints, pourrions-nous dire, tous les Pères dans leurs écrits ou dans les conciles enseignent clairement la vérité de l'Immaculée Conception, où il est facile de la voir sortir des paroles qu'ils ont exprimées. L'apôtre saint Jacques-le-Mineur, évéque de Jérusalem, dit en sa liturgie, qui a reçu l'éclatante apprqbation du Vr concile général, que la très-glorieuse Mère de Dieu n'a pas connu le péché, et il développe ensuite sa pensée de la sorte : C'est bien avec raison que nous vous appelons bienheureuse et de tout point irrépréhensible, et mille et mille fois plus excellente que les Chérubins. Toute créature, ô Vierge pleine de grâce, se réjouit avec vous, car vous êtes le temple du Dieu très-saint.

On rapporte que l'apôtre saint André disait : que tout ainsi que le premier Adam avait été formé de la terre avant qu'elle fût maudite de Dieu, de même le second Adam avait été formé de la terre virginale qui n'avait jamais été maudite.

Le septième Concile œcuménique^ proclame Notre-Dame plus pure et plus sainte qu'aucune autre créature. Le Concile de Francfort dans sa lettre aux évoques d'Espagne, Origène, saint Ephrem, André de Crète, Euthyme, Théodoret lui confèrent les mêmes titres d'Immaculée, très-pure, trèsdigne Mère de son très-pur et immaculé Fils. Au rapport de saint Grégoire le Thaumaturge, elle seule fut vraiment sainte, entièrement pure et sans tache dans son ame et dans son corps. Et Fulbert de Chartres la salue en ces termes : «Dieu vous couvre de son amour, Vierge bénie, car dès que vous

H) Acl. 3.

DE LA TIIES-SAINTE VIEKGE. 497

fûtes conçue, vous étiez immaculée, pour enfanter de votre sein l'auteur et la source du salut*. »

Saint Augustin, cet illustre docteur, cette grande lumière de l'Eglise, ce puissant et zélé défenseur de la grâce, a écrit ces remarquables paroles : « Quand il est question du pèche, nous exceptons toujours, sans permettre qu'on révoque en doute cette croyance, la très-sainte Vierge Marie ; nous croyons pour l'honneur de Dieu, qu'elle en fut absolument exempte, ayant mérité de concevoir en ses chastes entrailles Celui qui de sa nature est l'innocence et la sainteté même^. «

Le saint évéque s'élevait avec cette force d'expression, en établissant contre les Pélagiens le dogme du péché originel. Il ne veut pas qu'on puisse nier l'existence de cette faute, mais il ne veut pas non plus qu'on puisse dire de la Mère de Dieu qu'elle en ait été atteinte ; il affirme, au contraire, comme une véiité incontestable, que pour renfermer en elle le Saint des saints, elle a dû être également sainte jusque dans sa Conception. Il enseigne autre part cette même doctrine contre Julien-* : k Que Celle qui a l'âge de raison ne connut pas le péché, ne l'a pas apporté non plus en venant au monde. » Or l'Eglise catholique a toujours confessé hautement que la très-auguste Vierge ne s'est rendue coupable d'aucune faute actuelle, et, d'après saint Augustin, il devient nécessaire de conclure qu'elle ne contracta pas le péché d'origine.

Saint Jérôme exposant ces paroles du psaume : // les conduisit pendant le jour à l'ombre d'une nuée étincelante, dit qu'il faut entendre par cette nuée mystérieuse, la sainte Mère de Jésus, parce qu'elle apparut toujours dans la lumière et ne resta jamais dans les ténèbres. Le bienheureux Laurent Justinien dit aussi : « Personne n'est exempt du péché originel, si ce n'est Celle qui engendra le Sauveur du monde, y Et saint Jean Damascène : aO très-sainte Vierge, vous avez sin-

(Ij Orig. hom. i ex Var. S. Ephr. in lament. Virg. — André de Cr. serra, de Assumpt. — Euthym. serm. de cod. B. V. — Theod. lib. 6 in 3. — S. Greg. Thaum. in expos, salut, aiig. — Fulb. Carn. apud Canis. lib. 1 . c. 7. de Deip.

f2j S. Aug. lib. denat. et grat. c. 36 inilio. '•'î} Ibid.conf. .lul.c. 9. RIB.XI). 32

498 l'immaculée conception

gulièrementr trompé les puissances de l'enfer, puisque dans les desseins de Dieu qui vous voulait pour son épouse, vous avez été conservée pure et sans aucune tache. » Ailleurs, le même saint se réjouissant de ce que le serpent n'a pas eu d'entrée dans le cœur de Marie, qu'il compare h un jardin de délices, fait ainsi parler la sacrée Vierge h son Fils adorable : « Recevez mon ame qui vous est chère, parce que vous l'avez préservée de tout péchés »

Les théologiens, de leur côté, entre lesquels nous remarquons le docte Suarez, discutent avec une sagesse profonde quelques-unes des raisons qui durent incliner le Seigneur à ne donner en partage à Marie, dès l'origine, que la sainteté la plus parfaite, pour la gloire de Jésus et la félicité du ciel et de la terre. Nous leur emprunterons les raisonnements suivants :

Est-il quelque part un bon fils qui ne soit heureux d'honorer et de faire honorer sa mère ? Et quel est l'homme en venant au monde qui ne voulût, s'il lui était possible, naître de la femme la plus accomplie et la plus élevée en griice, car l'honneur de la mère, c'est l'honneur même du fils? Notre Seigneur assurément, personne n'entreprend la de le nier, pouvait se donner une telle mère; comment imaginer qu'il ne l'eut pas voulu? La Sagesse, dit Salomon, ne se donne pas à une ame perverse et n habile point dans un corps soumis au péchè^. Serait-il donc possible que Jésus, la sagesse éternelle, fût descendu dans le sein de Marie, si le corps et l'ame de cette auguste Vierge eussent autrefois servi de refuge au démon? Eh quoi! celle qui devait enfanter le Dieu-Sauveur, et le nourrir de son lait, aurait été tributaire, ne fût-ce qu'un jour, qu'une heure seulement, du prince des ténèbres? Nous ne pouvons que repousser celte idée avec horreur, en nous rappelant ce que dit saint Paul, qu'il était juste et très-convenable que nous eussions un Pontife saint, innocent, sans fai-

(I) s. Hieron. in ps. 77. — S. Laur. Just. in fascie auroriB 7. — S. Damiisc. in orut. 1 et 2 de .Maltli. B. V. (2) Sap. i, 4.

blesse et sans souillure, tout à fait séparé des pécheurs. Et il n'en eût point été ainsi pour Jésus, si sa très-sainte Mère, qui était la chair de sa chair et l'os de ses os, pour parler avec l'Ecriture, eût été assujettie au péché.

De pllis, n'était-il point à propos encore, que le divin Rédempteur de tous appliquât à sa Mère le plus excellent bienfait de la Rédenîption, qui n'était point de la relever après sa chute, mais de ne pas souffrir même qu'elle tombât.

L'habile médecin qui préserve de tout mal ne sera-t-il pas plus digne de louanges, que celui qui donne la guérison? Et l'innocent qui, par une grâce de choix, n'a pas connu la corruption, n'est-il point plus heureusement favorisé de Dieu, que ceux d'entre les hommes qui sont sortis de leurs désordres, pour chercher et trouver le salut?

De là vient que la très-sainte Vierge, tout en étant garantie de la tache originelle, non-seulement n'a pas laissé de participer à la rédemption, mais en a joui plus que personne abondamment, pour la plus grande gloire de son Fils. C'est pourquoi saint Bernardin de Sienne appelle la Mère de Jésus, la fille aimée de la Rédemption^

Enfin, ne convenait-il point encore que, comme le Sauveur, en tant que Dieu, est la figure du Père, la splendeur de sa gloire, et l'éternelle image de sa puissance et de sa majesté ; de même, en tant qu'homme, il prît un corps et une ame, qui fussent identiquement semblables au corps et à l'ame de Marie? Et quelle pureté ne devait pas être celle de l'auguste Vierge, pour que le Verbe consentît h se revêtir de sa substance! Ah! celte pureté, elle avait été toujours immaculée, nous ne saurions tiop le ledire ; et pendant qu'elle aidait le Sauveur en quelque sorte, à ressembler à sa créature, Marie s'en servait aussi, Marie fille et mère de son Dieu tout a la fois, pour retracer dans sa conduite la plus vive représentation des grâces et des vertus divines.

Mais si nous considérons attentivement le litre de Mère de

(1) s. Bernardin in fer. oO. c, 3.

500 l'jmmacllée conception

Dieu, nous trouverons qu'il n'est aucun bien qui ne soit contenu dans cette dignité inconapréhensible. C'est le point de vue auquel nous devons rapporter tout ce qui concerne la très-sainte et très-admirable Reine du ciel et de la terre. Comme dit saint Bonaventure, Dieu pouvait faiie un ciel plus beau, un monde plus vaste et peuplé de créatures plus riches, plus nobles, et plus variées ; mais il ne saurait créer une mère plus sainte et plus digne que la Mère de Jésus, car il n'y en a point qui puisse donner le jour à un fils plus grand que le Fils de Dieu même.

Aussi, notre Seigneur lui-même, pour nous inspirer une plus haute idée des grandeurs de Marie, pour nous faire entendre que nous devions la considérer dans sa nature et dans son être comme quelque chose qui n'est pas de la terre, mais du ciel, a voulu qu'il n'en fût fait mention qu'en ces termes, quand il est question dans l'Evangile de la généalogie de l'Homme-Dieu selon la chair : Marie de laquelle est né Jèsus^. Ainsi, môme le nom de mère semblerait ne pas rendre toute la pensée du Sauveur. D'elle, de Marie est né Jésus, voilà la merveille qui ne peut s'expliquer ! voilà la gloire de la Femme bénie entre toutes les femmes, de l'admirable Vierge des vierges ! Gloire d'où sortent toutes ses autres gloires ; gloire qui participe de l'infini, dit saint Thomas, tout aussi bien que l'humanité de Jésus-Christ unie à la personne divine, et la félicité des bienheureux au Ciel, dans l'immensité de la vue de Dieu^.

Néanmoins, si on peut parler de la sorte du bonheur des saints, de l'humanité de Jésus, et de la dignité de Marie comme Mère de Dieu, il y a dans cette dernière qualité une circonstance spéciale qui semble, sinon l'élever, du moins la distinguer encore. C'est que Jésus tient de Marie son existence temporelle. Il est bien vrai que Marie n'a pu mériter, par elle-même, l'honneur de la maternité divine, que c'a été de la part de Dieu, comme s'exprime l'école, une grâce toute gratuite et désintéressée. Du moment néanmoins que le Sauveur

(1j .Mallh. 1, 16. ;'2)S.Thom. i p. q. xxv.

eùl résolu de s'incarner dans le sein d'une Vierge, il consent il à lui devoir humainement la vie, comme tous les enfants la doivent h leur mère, et d'une manière plus excellente encore, puisque notre Seigneur n'a point eu de père en ce monde, et que lui seul pouvait avoir une telle Mère par la vertu du Saint- Esprit. C'est là ce qui fait dire à iMéthode en parlant à Marie : (( 0 Notre-Dame, réjouissez-vous d'avoir obligé ce Sauveur à qui nous sommes obliges tous, parce qu'il donne h tous, et ne reçoit de personnel » Jésus-Christ ne reçoit de personne, disait saint Augustin ; et cependant, il a reçu de sa trèspure Mère son corps et son sang.

Frappé de cette touchante considération, le saint cardinal Pierre Damien en tirait cet argument : que non-seulement Dieu est en la très-sainte Vierge, comme dans toutes les autres créatures par sa présence habituelle et son infinie puissance, et, comme dans l'ame des justes, par l'impression divine de sa gi'âce ; mais qu'il y réside encore d'une manière plus intime, par identité, puisque la chair de Jésus, sa vie et son sang, sont la chair, la vie et le sang de Marie.

Or si, après Dieu, nous sommes redevables de notre propre vie à nos pères et à nos mères, qui nous ont engendrés; si, dans l'impuissance où nous sommes de leur témoigner une reconnaissance égale à ce bienfait, la nature, du moins, nous porte envers eux h une tendresse filiale aussi légitime qu'elle est douce et profonde; si, de plus, le Seigneur nous fait de cet amour des enfants pour leurs pères et mères, un de ses j)lus solennels commandements : croirions-nous que celui qui a donné la loi, se soit refusé à l'accomplir? Non, dit un pieux auteur-, quand il vous a commandé d'honorer les auteurs de vos jours, il vous en a montré le premier l'exemple; il vous a enseigne que celte prescription ne consistait point seulement en de vaines paroles, mais en actions généreuses et dévouées. Aussi, a-t-il départi sa céleste grâce à sa Mère avec une inépuisable libéralité, en lui témoignant en même temps l'honneur, la révérence et la soumission d'un vrai Fils.

(1) Method. or. de pur. ;2j Hyppol. orat, dess.

jOi L IMMACULÉE COKCEPÏION

En tant que Dieu, son pouvoir était sans bornes ; c'est ce qui nous explique ces privilèges ineffables dont Marie fut l'objet, et c'est ce qui dictait encore à saint Augustin ces belles paroles sur l'Assomption de cette glorieuse Vierge au ciel en corps et en ame : a Dieu l'a pu, et pourquoi n'aimerais-je point à croire qu'il l'a fait. Mais qu'est-ce à dire? si le titre de Fils de Dieu nous fait comprendre les excellences de l'humanité du Sauveur, le titre de Mère de Dieu ne nous découvrira-t-il point également le motif de toutes les faveurs singulières et de toutes les gloires de Marie^ ? «

Ce fut une chose très-raisonnable, reprend saint Anselme^, que la très-sainte Vierge ait été douée d'une pureté si éclatante qu'il ne s'en peut imaginer de semblable parmi les créatures. Mais pour qu'il en fût ainsi, il fallait qu'elle fût préservée du péché originel : car 11 est certain qu'il y aurait une grande différence dans la sainteté de Marie si, au lieu de n'avoir point encouru cette faute, elle en eût seulement obtenu le pardon, après en avoir été souillée. Toutefois, reconnaissons que cet état de grâce insigne n'a pas dépendu du pouvoir ou de la vertu personnelle de la très-sainte Vierge : elle eût assurément porté la tache des pécheurs sans un secours particulier de la bonté divine. Le grand Roi lui a dit : Vous jouirez par grâce du bonheur que je possède éternellement en moi-même : comme moi vous serez sainte, vous serez pure et immaculée : cette loi du péché ne sera point faite pour vous.

Du reste, si cette prérogative extraordinaire n'eût point été accordée à la Mère de Jésus, cette Reine auguste des cieux se trouverait inférieure en mérite à ses sujets. Nous savons qu'Adam et Eve furent créés en état d'innocence, que ce même privilège a été accordé aux Anges. En le déniant à Marie, comment serait-il possible d'admettre que son trône est élevé au-dessus des chœurs angéliques, et qu'elle ait pu devenir la réparatrice des dommages causés par nos premiers parents?

(!jS. Aiig. de assumpt. (2) S. Anselm. de Conc. B. M. V. c. 13.

Tout le monde est d'accord qu'elle ne ressentit jamais aucun mouvement désordonné des sens, qu'elle eut la joie de concevoir le Verbe de Dieu dans une inviolable chasteté et qu'elle l'enfanta sans douleur, c'est-à-dire qu'elle n'éprouva rien des effets du péché commis au paradis terrestre. Pourquoi n'eùt-elle point été exempte même de la souillure originelle qui produit ces fâcheux résultats, et toutes ces convoitises et toutes ces passions dégradantes que nous ne saurions trop déplorer?

D'autre part, voudrions-nous ne point attribuer un plus haut degré de grâce et de gloire à la très-sainte Vierge qu'à saint Jean-Baptiste, par exemple ? Mais que sont donc les serviteurs de Dieu et son propre Précurseur, en présence de son incomparable Mère? Et puisque Jean-Baptiste fut sanctifié avant que de naître, en entendant résonner Ja voix de Notre-Dame, n'est-il pas juste de penser et de dire que le Saint-Esprit a voulu verser ses dons et ses faveurs sur son Epouse bien-aimée avec plus d'abondance et d'amour, que sur le fils de Zacharie et d'Elisabeth ; et que, par conséquent, Marie n'a pas seulement été purifiée miraculeusement du péché, mais qu'elle en a été préservée tout à fait.

De plus, ne doit-on pas convenir que c'est une grande gloire pour tout le genre humain, qu'une femme de notre race ait été enrichie de tous les dons du ciel? Elle a toujours été dans l'amour de Dieu, et mérité ses complaisances ; en commençant à vivre, elle a été animée par la grâce, et cette vie surnaturelle et toute divine s'est soutenue dans son cœur et développée jusqu'à la fin. Quelle douce confiance n'est-ce point pour les pécheurs qui veulent sortir de leurs désordres, de savoir qu'ils ont près du Seigneur une Avocate qui a triomphé de l'enfer, et qu'ils peuvent l'mvoquer avec joie et s'abandonner à son amour, car elle n'a été livrée, en aucun temps, à la tyrannie de Satan?

Mais ne doutons point que toutes les hiérarchies des Séraphins, des Chérubins et des Trônes, des Dominations, des Puissances ; que l'innombrable et radieuse armée des bien-

50 V l'immaculée conception

heureux Esprits, dans les magnificences de l'empyrce, n'applaudissent au triomphe de leur Souveraine, et ne se disent avec transport que les glorieux apanages de ses grandeurs ont pris leur origine dans sa très-pure et très-sainte Conception. C'est pourquoi saint Vincent Ferrier ne craignait point d'affirmer dans ses prédications, qu'au moment où Marie fut conçue, les choeurs des anges solennisèrent aussitôt sa fête dans les cieux.

0 Vierge sacrée, ô la plus admirable, la plus pure, la plus sainte d'entre toutes les femmes, qui pourrait dignement comprendre l'abondance des bénédictions que vous reçûtes à cette heure fortunée? Votre belle ame vint illuminer de son rayon de grâce ce tendre corps qui s'organisait pour elle dans les entrailles de sainte Anne, votre mère ; et notre Seigneur vous regarda, dès ce moment, non point comme une fille des hommes, comme une pécheresse son ennemie, mais comme la fille de Dieu même, qui devait écraser la tête du serpent infernal.

Si les cieux où Dieu réside, et qu'il nomme l'escabeau de ses pieds, doivent être saints, parce qu'il y a fait éclater extérieurement sa gloire : quelle sainteté ne devait point être lu vôtre, ô Marie, puisqu'il voulait non-seulement demeurer en vous, mais s'unir à votre substance !

Nous voyons que les abeilles tirent d'elles-mêmes une liqueur onctueuse, dont elles imprègnent leurs ruches, avant d'y déposer leurs rayons ; et le Seigneur voulut comme vous envelopper de sa vertu, comme vous parer de sa beauté divine en vous créant, pour que vous pussiez former ce Miel si suave et si excellent, qui est le Sauveur du monde.

On dit de l'hermine, qu'elle se laisserait plutôt donner la mort, que de retourner à la tanière qu'elle a (juittée de peur d'y souiller la blancheur de sa fourrure : de même Jésus votre Fils, |)lus pur que la lumière et plus blanc que la neige, aurait eu horreur de votre sein, nous ne saurions le mettre en doute, si Tombre même du péché s'y fût montrée.

Oui, nous le disons et répétons à l'honneur de votre nom,

DE LA TKÈS-SAINTE VIERGE. oOo

Vierge digne de toute louange, Adam se rendit coupable : tous les hommes malheureusement héritent de la malédiction attachée h sa révolte et à son orgueil. Nous ajoutons, depuis ce temps, à ce péché d'origine, d'autres péchés que nous commettons chaque jour, par l'effet de notre volonté inclinée au mal dès la naissance. Vous seule, vous avez été élue pour être sans péché ici-bas, et c'est la joie du ciel, l'espérance et la félicité du monde.

0 Marie ! vous êtes cette terre vierge^ dont le Père de notre vraie vie, le second Adam, fut formé ; cette terre bénie que l'esprit du mal n'osa flétrir de son souffle impur ; cette terre riche et féconde que les seules mains de Dieu ont préparée pour la moisson. Vous êtes ce paradis de délices^, planté par le Seigneur vers l'Orient, qui n'a point été troublé par la tempête, ni caché dans les ténèbres : celte région sainte et privilégiée^, dont parlent aussi nos Ecritures, qui, dans la disette et le châtiment de l'Egypte, fut seule affranchie de l'impôt, c'est-à-dire délivrée de la servitude.

Vous êtes cette Mère du vrai Moïse^, qui, bien qu'elle ne dût point être épargnée par la loi de Pharaon, eut le bonheur cependant de n'être point soumise aux rigueurs de ce prince inique, mais demeura Hbre pour nourrir son Fils, et passer plus tard la mer Rouge avec lui. Vous êtes ce buisson verdoyant^ qui, par un surprenant miracle, brûle au désert sans se consumer.

Vous êtes cette arche du Testament, faite de bois incorruptible^, pour conserver non plus la manne périssable, mais cette autre manne qui nous vient des cieux. Vous êtes cette nuée légère et brillante"^ dans laquelle le Seigneur devait descendre sur la terre d'exil : nuée légère, en vérité, puisque vous n'avez ressenti ni la pesanteur, ni le fardeau des pécheurs ; nuée brillante, puisque vous avez été sans obscurcissement, toujours revêtue du soleil, et que, quoique conçue

II) Gen. II, 7. (2) Ibid. ii, 10. (3) Ibid. xLvii, 22. (i) lixod. i, 9.

(.^) Ibid. m, 2. (6) Ibid. xxv, 10. 7; Ps. Lxxvn, 17.

506 l'immaculée COiSCErTlUN

on ce inonde où louL pleure et gémit, vous êtes demeurée plus radieuse et plus pure que les anges qui sont devant la face de Dieu.

Vous êtes encore cette terre de la promesse, où coulent le lait et le miel'. Vous êtes le siège de gloire du pacifique Salomon^, vous êtes la tige élevée et sans aspérité de la lacinede Jessé, qui nous a donné la fleur embaumée du monde, notre Sauveur et Rédempteur divin^.

Vous êtes la maison de Bethléem, qui renferme le pain de vie; vous êtes la sainte Sion, palais du vrai David, cité de Dieu, dont on publie partout les merveilles''.

Vous êtes le pur linceul et le sépulcre neuf dans lesquels fut déposé le corps adorable de Jésus.

Ailleurs, nous vous avons comparée déjà au lis qui croit entre les épines, au jardin fermé, h la fontaine scellée, à la porte close de nos saints Livres, par laquelle le Seigneur seul est entré^ ; mais vous êtes encore plus éclatante que la rose, dirons-nous avec le prophète, plus douce que le baume et* l'encens^. Vous êtes la fontaine toujours jaillissante, le puits des eaux vives"', le vase mystique exemj)t de toute amertume et rempli de toute suavité. Vous êtes la gloire de la terre, l'ornement du ciel, la consolation de tout ce qui est créé.

Nous allons finir, quoique à regret ; car comment ne pas éprouver de peine à ne plus parler de Marie et de son plus beau titre d'honneur, si on excepte celui de Mère de Dieu qui le lui a mérité.

Cependant, nous ne pouvons passer sous silence que Dieu a toujours fait de grandes grâces à ceux qui se sont montrés dévots à l'Immaculée Conception. Le célèbre prédicateur, père Avila, recommandait des exercices particuliers de piété h cet égard, quand surtout on se trouvait tenté contre la sainte vertu de modestie. J'ai vu, disait-il, arriver beaucoup de grâces par le moyen de Notre-Dame aux âmes ainsi éprouvées.

(1) IV Reg. viii,ît2. ,2, Caut. m, 7. (3)lsa. xi, 1. (4j Ps. Lxxxvi, 3. (5) Car.t II Rt IV. — Ezech. xliv, 2. (6) Ps. cxviii, (7y Gant. iv.

desquelles faisaient quelque fervente prière en mémoire de sa Conception sans tache, et de la pureté virginale dans laquelle elle conçut elle-même le Fils éternel de Dieu.

Nous ne pouvons douter non plus que de signalés miracles n'aient été opérés maintes fois par la confirmation de cette vérité dans l'Eglise.

Que dire maintenant des effets de cette très-pure Conception dans l'ame de Marie? Il est évident que la très-sainte Vierge acquit par celte sublime prérogative, toutes les vertus morales. L'usage de la raison, comme nous avons eu occasion de le dire, lui fut avancé avec la vraie connaissance de Dieu. Elle eut la science des choses naturelles et surnaturelles qui sont nécessaires à la parfaite intelligence des saintes Ecritures. Douée de qualités admirables, ornée de prudence et de sagesse, éclairée des lumières d'en haut, elle conserva son cœur dans une paix profonde, que la moindre imperfection n'altéra jamais. Pensées, paroles, actions, tout en elle était plein du souvenir de Dieu et du désir du ciel. Mais à l'heure même où elle était conçue, elle commença à mériter cette félicité bienheureuse par des actes de souverain amour ; et quand elle vint au monde, elle entra tout aussitôt dans la voie des sacrés commandements, qu'elle y devança bientôt fous les saints.

Après cela, où est le chrétien qui ne s'empresserait d'invoquer Marie sous le titre d'immaculée, et qui neVemercierait Dieu d'avoir accordé à cette Vierge sacrée celte faveur inénarrable pour la rendre Mère de son Fils, et nous la donner en même temps pour Mère?

LA

•25 Décembre.)

Il y a trois choses h considérer dans ce pieux et incomparable mystère de la Nativité de notre doux Sauveur Jésus. 1" les causes qui ont pu porter l'infinie bonté de Dieu h venir parmi les hommes dans une si extrême pauvreté et une humilité S! profonde, puisque Jésus notre adorable Maître, revêtu de notre chair, a été vu couché dans une crèche, à côté de vils animaux ; 2" le récit de l'Evangile qui nous dévoile les circonstances de ce miraculeux et divin événement ; 3° les exemples de vertu que le très-saint Rédempteur nous y a donnés, en se réduisant h tant d'infirmités et de faiblesses, afin de devenir notre modèle.

Déjà nous avons tâché d'expliquer, selon nos forces, en la fête de l'Annonciation de Notre-Dame, le 25 mars, les desseins ineffables de ce Roi de toute créature sur nous, et comment il daigna consentir, pour notre amour, à descendre du

(I) La fête de la Nativité du Sauveur, qui a été de tout temps une des plus solennelles de l'Eglise ; l'Avent qui la précède, et qui, durant plusieurs siècles, a été un temps déjeune, comme il l'est encore pour plusieurs sociétés religieuses ; les prières et la solennité des huit derniers jours de T.Avent ; les trois messes que chaque prêtre dit en ce jour; tout cela marque avec quel empressement et avec quelle ferveur elle a toujours été célébrée. — La tradition depuis les apôtres a toujours fixé l'époque de la naissance de Jésus au 25 de décembre. (V^. Croiset, année chrétienne, Noël.)

Benoit XIV iDe festis Christi) établit ce sentiment par l'autorité de saint Jean Chrysostome, de saint Grégoire de Nysse. de saint Augusiit), et il répond avec solidité aui objections de ceux qui la combattent. Il ne doute pas que les Grecs n'aient provisoirement célébré cette fête le même jour que les Latins ; et ils lui donnent la première place après Pâques et la Pentecôte. (Godescard, Vies des Saints.,

cie! en terre, sans avoir horreur de s'allier h notre nature mortelle. Il est vrai que nous ne pouvons que balbutier, comme des enfants pleins d'ignorance, quand nous avons à parler d'une gr.ice si relevée et d'un pareil bienfait qui surpasse tout entendement.

Néanmoins, nous essaierons encore de répondre à ceux qui s'étonnent qu'un Dieu n'ait point apparu avec pompe aux yeux des hommes, et qu'au lieu de faire choix, comme il lui était si facile, des honneurs et des délices de la terre, il n'ait voulu vivre, au contraire, que dans la privation, l'indigence, les douleurs et l'obscurité.

En premier lieu donc, quels ont été les motifs de cette admirable conduite de Dieu? Nous en indiquerons deux : le premier , la gloire de sa divine majesté ; le second, notre bonheur ; car le Seigneur, toujours si grand dans toutes ses œuvres (et il n'en est aucune qui ne se rapporte h celle-ci, comme à son unique fin), veut bien ne point séparer nos propres intérêts de l'honneur qui lui est dû, et de l'exaltation de. son saint Nom. Et sans doute, la gloire du Sauveur s'est manifestée davantage, quand il est venu, humble et pauvre, que s'il était apparu, dans cette vallée de larmes, traînant à sa suite le faste et la magnificence des rois. Sa toute-puissance que le ciel peut a peine contenir, pourrait-elle bien se mesurer sur ces vaines pompes et cet éclat mensonger qui en imposent aux hommes? Et son immensité n'aurait-elle d'autres fondements que les aveugles appréciations de pauvres pécheurs comme nous. Mes pensées, dit-il, ne sont pas vos pensées, et mes voies ne sont pas vos voies : autant les deux sont élevés au-dessus de la terre, autant mes voies sont au-dessu'^ de vos voies, et mes pensées au-dessus de vos pensées^ .

En se faisant homme, Jésus venait conquérir le monde. Jusque-là le démon s'y était établi comme dans un fort armé, où il prétendait commander en maître. Pour vaincre ce superbe géant, le Fils éternel de Dieu ne prit pas les armes

brillantes de Saiil (qui sont les grandeui^s et les vanités du siècle), mais la simplicité et l'humilité, le dénùment, le travail, la souffrance. Comme un autre David, il s'arma contre Goliath, en quelque sorte, d'une simple honde, sachant bien que la victoire qu'on remporte sur un ennemi puissant est d'autant plus glorieuse, que les moyens emjiloyés pour le détruire ont été plus faibles durant le combat. Encore une fois, nous autres, créatures d'un jour, nous regardons avec admiration, du fond de notre petitesse, ce qu'on est convenu d'appeler la force et la majesté des princes de ce monde, mais tout cela, dans la réalité, n'est que bien peu de chose. Qu'un de ces monarques redoutés veuille assiéger une ville, ou ajouter quelques parcelles de terre à ses domaines, il lui faut des recrues innombrables de troupes, des gens de pied et de cheval, de l'artillerie, des armes, des chariots, des vivres et (les munitions en abondance, des arsenaux de guerre formidables, et par-dessus tout, un trésor grossi de longues épargnes, administré et gardé avec tant de soins, qu'on ne puisse point, en quelque sorte, en tarir la source, autrement, ce prince de la terre deviendrait bientôt par de tristes et pénibles revers la risée de ses ennemis. Mais il n'a pas seulement même à déployer ses forces, quand il veut s'agrandir aux dépens des peuples voisins, ou pour châtier, au cœur de son empire, les séditieux ou les rebelles. Que de frais et d'efforts de toute espèce n'a-t-il point à faire, môme pour conserver la république en paix, y maintenir la justice, y faire respecter l'autorité séculaire de sa race!... Jésus-Christ va recourir à des moyens qui sont bien différents. Il veut subjuguer l'ennemi, qui s'est orgueilleusement révolté dès le commencement, abattre à ses pieds tous les démons, exercer au ciel et sur la terre l'autorité que son Père lui a donnée ; et il n'appelle à son aide que la faiblesse et la misère. Cependant rien ne doit lui résister. Ce tendre Enfant qui pleure à Bethléem, qu'on enveloppe de langes et qu'on couche sur la paille, attire sur son étable la troupe radieuse des anges, et les airs retentissent, en son honneur, d'une céleste harmonie. Il illumine et re-

512 LA NATIVITE

lève les pauvres dans la personne des bergers; el les rois figurés par les mages viennent lui offrir leurs adorations et leurs présents. Pour le dire, en un mot, il est le plus riche de tous dans sa détresse extrême, le plus fort dans ses abaissements, et sous cette forme enfantine qu'il a prise pour être l\ la dernière place au milieu de nous, éclate l'inimortelle grandeur du juste Juge et du Dieu trois fois saint.

Le concile d'Ephèse voulant nous donner la raison du mystère de Noël, s'exprime en ces termes : «Jésus-Christ, dit-il, parce que sa divinité vient transformer le monde, choisit tout ce qu'il y a de plus pauvre, de plus chétif, de plus vil, de plus obscur au jugement de la plupart des hommes. Il prend une Mère indigente dans un coin de terre ignoré ; il s'assimile à ceux qui ont besoin de mendier pour soutenir leur existence. Sa cièche nous rend, à ce sujet, le plus sur témoignage. »

L'autre motif que le Seigneur avait en vue dans la pauvreté de sa naissance, était notre bonheur. Il venait guérir en nous une plaie profonde, cet amour désordonné de soimême, qui trouble et dégrade d'autant plus nos cœurs depuis le péché, qu'il est essentiellement en contradiction avec le saint amour de Dieu, qu'il engendre la triple concupiscence, celle des honneurs, celle des richesses, celle des plaisirs, dont parle saint Jean*, et qu'il en fait sortir, comme de trois rameaux empoisonnés, sur une souche corrompue , tous ces fruits de mort, dont nous nous nourrissons dans les égarements ou les illusions de la vie. Que font les hommes en effet? Pendant que la vertu mérite seule d'être honorée, ils n'aiment que le monde qui la méprise ; tristes jouets des convoitises les plus indignes, ils n'ambitionnent que de vains applaudissements ; pour parvenu* à une gloire imaginaire, on les voit se jeter, tête baissée, dans le désordre, oubliant leurs âmes, perdant de vue le ciel et le salut ; les sacrifiant, hélas ! il la passion déréglée du bien-être, h cette soif insatiable de l'or surtout, qui devient, dit saint Paul à son tour, la racine

; I) .Joan. Il, H.

DE ÎSOTRK-SEIGNEUU. 5)3

de son mal, car elle fait perdre la foi à plusieurs, et les ])récipile dans une niuililude de peines et d'aiïlictions'.

Enfin, viennent ces funestes appétits des voluptés sensuelles, qui consomment la perte des mondains. Salomon compare les joies si délicieuses de la conscience à un festin continael ; mais elles ne sont point faites pour les âmes lâches, toutes plongées dans la chair et le sang, qui, ne sachant réprimer aucun de leurs penchants vicieux, ne semblent vivre que pour s'enivrer de vices, comme il est dit dans la Sagesse^, se couronner de roses, ïiser de tous les plaisirs, et comme se rassasier de péché.

Le disciple bien-aimé avait donc bien raison de dire que tout ce qui est dans le monde n'est que concupiscence de la chair, concupiscence des yeux, et orgueil de la vie^.

Le voilà ce monde tel qu'il a toujours été, tel qu'il était particulièrement avant la venue de Jésus-Christ, subissant la plus dure et la plus cruelle servitude. Ses bourreaux impitoyables l'avaient dépouillé de tous les dons de la grâce ; il n'y avait plus de paix, car les lumières de la conscience étaient éteintes dans tous les cœurs, et chacun faisait son Dieu, selon l'énergique expression de saint Paul, de son corps et de ses convoitises. Cependant le Sauveur descend du ciel. 11 vient restaurer l'homme de ses mains divines ; il veut tirer le genre humain de cet abîme de corruption où il était descendu; et, comme ces sages médecins qui s'attaquent aux sources du mal pour le détruire, il s'applique à nous rendre la vie par la prescription des remèdes contraires à toutes nos passions. Il prêche la mortification contre les excès de l'intempérance, la pratique de l'humilité contre les débordements de l'orgueil, la résignation, la joie même dans la souffrance contre l'entraînement du plaisir, l'amour de la petitesse et de la pauvreté contre les vains désirs de l'avarice et de l'ambition.

Mais, parce que les exemples ont plus d'efficacité que les conseils, et les actes que les paroles, dès son entrée dans le

(1) ITimoUi. VI, 10. (2! Snp. Il C-8. ;3) IJoaii. ii. 16.

RIBAD. 33

51 i- LA NATIVITH

monde, il a voulu nous donner la plus éloquente leçon de ce renoncement adorable qu'il devait f^ire éclater dans sa personne pendant toute sa vie. Sa crèche est comme une chaire de sagesse éternelle, du haut de laquelle il confondra jusqu'il la fin les présomptueuses vanités des enfants du siècle. Ses anéantissements nous dévoilent l'infirmité de notre raison, ses pleurs nos souillures et nos crimes ; et, quand nous le voyons prendre lui-même le calice amer qui n'était dû qu'à nous, il veut que nous sachions généreusement l'accepter à notre tour.

Remarquons toutefois, avec un pieux étonnement, une reconnaissance pleine d'amour, qu'il était nécessaire que le Seigneur fit pour nous ce qu'il a fait. Si les œuvres du divin Maître eussent été en contradiction avec les enseignements qui sortaient de sa bouche, il ne nous eût point convaincu de la sainteté de sa doctrine. Il eût en quelque sorte détruit d'une main ce qu'il édifiait de l'autre. Au lieu d'exalter l'honneur de son Père, il l'eût fait mettre en oubli, et les hommes, abusés de plus en plus, de plus en plus égarés dans l'impure jouissance des choses périssables, eussent perdu de vue pour toujours les espérances et les consolations de l'éternité.

Le grand saint Augustin parlant des saints exemples du Sauveur : «0 précieuse vie de Jésus, dit-il, sur laquelle nous avons à fonder notre propre vie, si nous voulons être délivrés de tous nos maux, préservés de toute dissipation, fortifiés dans nos faiblesses, soulagés dans nos doutes, relevés dan-, nos chutes ; si nous voulons retrancher les superfluités ou corriger les imperfections de nos cœurs «

Et saint Bernard, au. premier Sermon de la Nativité : « A quelle fin, croyez-vous, mes frères, que le Seigneur de tout(! majesté ait voulu subir tant d'humiliations? n'est-ce pas pour que vous ayez le courage de marcher sur ses pas? Déjà il nous annonce dans son berceau ce qu'il saura si bien nous apprendre plus tard, quand il parcourra la Judée en prêchant l'Evangile ; comme il est écrit dans saint Matthieu : Jésuscommença à faire avant que d'enseigner ! C'est pourquoi je vous

prie el je vous supplie, mes frères bien-aimcs, mettez tout en œuvre pour vous renouveler en esprit et vous réformer sur un si admirable exemplaire. Lorsqu'un Dieu s'abaisse jusqu'à se faire enfant, nous devons avoir honte de rechercher l'élévation et la grandeur; car nous ne voudrions pas encourir les terribles châtiments qu'il réserve aux orgueilleux, et nous sentons bien qu'il ne pourrait souffrir que là même où il s'est anéanti pour notre amour, des vers de terre comme nous s'enflassent encore de pensées de vaine gloire, de superbe et d'orgueil.))

Quel orgueil pourrait trouver en nous sa guérison, en effet, si cette humilité du souverain Pasteur des âmes ne nous change point? Et si nous ne sommes pas émus h la vue de .son dénuement dans la pauvre étable, quand saurons-nous comprendre les funestes effets de la cupidité qui nous aveugle, et l'excellence, au contraire, et les grands avantages du sacrifice et de l'abnégation, que l'Evangile nous recommande à chaque page?

Eh quoi! nous serions ingrats à ce point, que de voir le Créateur des mondes, le Seigneur des Anges, la gloire et la félicité des Bienheureux, souffrir pour nous de si douloureux abaissements depuis sa naissance jusqu'à sa mort, sans nous mettre en peine de nous associer à ses sentiments divins?

Mais il n'en est pas ainsi des cœurs fidèles; et la méditation de la vie de Jésus a fait, dans tous les temps, sur les saints, des impressions si profondes, que plusieurs, pour s'unir à lui davantage, ne voulant plus avoir commerce avec les hommes, se sont retirés dans la solitude, ou abandonnant leurs richesses, se sont volontairement soumis à une humble j)auvreté ; afin de retracer en eux, autant qu'il était possible, quelques traits delà passion de leur Maître, de s'immoler en sacrificeavec lui, d'embrasser avec lui les opprobres de sa croix.

En second lieu, nous devons examiner avec attention ce que l'Evangéliste saint Luc nous rapporte du saint enfantement de Marie, et des circonstances merveilleuses dont fut accompagnée la Nativité de Jésus.

Mais, avant d'entrer dans ces détails, et de nous représenter rineiïable bonté du Verbe fait chair, qui ravit d'admiration le ciel et la terre, les anges et les hommes, n'oublions pas de dire que ce très-aimable Rédempteur, en venant en ce monde, n'était assujetti h aucune des nécessités que doit subir toute créature, et qu'il était libre d'y apparaître dans le temps et le lieu qu'il avait marqué. (( L'enfant qui est dans le sein de sa mère, dit saint Bernard', ne peut venir à la lumière quand il lui plaît, ni prendre, en entrant dans cette vie, la place dont il ferait choix. Mais il en est autrement du Sauveur. Maître du temps, souverain de toute la création, sa naissance s'est accomplie, en tout point, selon son bon plaisir. 11 a disposé de toutes choses, comme d'autant d'instruments de sa sagesse infinie : et il agit incessamment avec force et douceur, sans qu'aucun obstacle ne puisse être apporté aux desseins de sa sagesse, qui s'étend, dit l'Ecriture, de l'une à l'autre éternité. C'est pourquoi les événements s'enchaînent, sous sa conduite, dans un ordre si excellent, qu'ils semblent quelquefois arriver d'eux-mêmes, en quelque sorte, à leur terme, comme si sa toute-puissance n'y avait aucune part. »

Cette considération ne saurait être que fort efficace pour apaiser certaines âmes jalouses de la gloire de notre Seigneur, au milieu des ténèbres de la vie. On les voit se troubler avec inquiétude pour peu qu'elles ne puissent s'expliquer, d'après leurs courtes vues, l'action providentielle de Dieu dans le gouvernement de ce monde. Mais qu'elles ne mettent point en oubh que l'univers et tout ce qu'il contient lui sera soumis jusqu'à la fin, et que rien ne peut s'y produire, sans qu'il le veuille, ou, tout au moins, le permette.

Cette Providence souveraine choisit donc elle-même le temps et le lieu où le Fils de Dieu et de Marie devait naître. Elle ordonna que l'empereur de Rome par les actes de son autorité, et toutes les créatures par leur fidèle obéissance, concourussent à la naissance de leur Seigneur et de leur Roi,

fl; Serm. 5 de Nativ.

I)E NOÏRE-SEIGNEUR. ol7

en aidiinl à démontrer que cet Enfant exlraordinciirc, sorti du sein d'une Vierge, était Dieu.

1° Quant au temps, le Sauveur ne voulut venir qu'après tant de siècles écoulés depuis le crime de notre premier Père, afin que nous pussions méditer davantage et mieux sonder, et mieux comprendre la profondeur du mal dont nous étions atteints, le besoin qu'avait le genre humain du secours d'en haut, et les stériles efforts de l'homme pour reconquérir par lui-même les droits qu'il avait perdus sur le cœur de Dieu. De plus, il fallait aux hommes un Réparateur divin, et les nations, après l'avoir appelé longtemps de leurs vœux, ne jiouvaient que le recevoir avec un plus religieux empressement.

Mais le Messie est le Roi pacifique. Médiateur charitable entre le ciel et la terre, il devait nous réconcilier avec Dieu. Pour cet effet, il plaça son avènement à une époque de grande paix, d'une paix même jusque-là sans exemple, à la suite des victoires éclatantes et multipliées qu'Octave-Auguste avait remportées sur tous les ennemis de l'empire'.

Enfin, parce qu'il venait, comme un maître céleste, pour nous apprendre à mettre en pratique les mortifications et les austérités de la chair, il descend du trône de son Père dans cette vallée de larmes au milieu de la saison la plus rude et la plus froide de l'année; les rigueuis d'une nuit de décembre étant si contraires à la délicatesse d'un enfant nouveau-né, et de sa tendre mère qui ne put qu'à grand'peine le réchauffer entre ses bras.

2" Quant au lieu, les mêmes motifs que nous venons d'énumérer, et la promesse que le Seigneur avait faite que le Messie naîtrait de la race de David, lui firent choisir encore, en se

(1) L'univers était alors en paix; on avait coutume à Rome de ne fermer les portes du temple de Janus que quand la guerre était "suivie d'une paix générale. Ce c n'était arrivé que deux fois avant Auguste, sous le règne de Nuraa, et après la première guerre punique; encore ne fut-ce que durant des intervalles très-courts. Mais 60US Auguste, le tem[ile do Janus fut formé trois fois ; après la bataillo rcniporleo Il Actium sur Antoine et Clcopàtre ; après la fin de la guerre contre les Canlabres en Espagne; et l'année même de la naissance do Jésus-Christ, où régnait une paix universelle que la guerre ne troubla point pendant dix ans. (V. Godescaid, Année chrétienne.)

518 LA NATIVIIE

manifestant au monde, une petite bourgade inconnue, de préférence à l'opulente Jérusalem. Il nous donnait ainsi le plus précieux exemple d'humilité ; il condamnait notre vain orgueil et ces secrets et criminels désirs qui sont dans nos cœurs, et qui nous portent à paraître ce que nous ne sommes point, tandis que ce Verbe de Dieu a voulu prendre à tâche sur la terre de ne point montrer ce qu'il était. En même temps il accomplissait les prophéties et les décrets des conseils divins ; il excitait l'admiration du monde, et, par l'étrange spectacle des abaissements et des grandeurs dont il entoura son berceau, il attira tous les cœurs après lui.

Mais sa naissance fut annoncée, quelque temps auparavant, par des prodiges extraordinaires et des signes admirables, dont on peut lire le récit dans les histoires tant profanes que sacrées.

On sait que la très-sainte Vierge et saint Joseph demeuraient à Nazareth. Cependant le prophète Michée' avait prédit (jue le iMessie naîtrait à Bethléem. Comment, donc les desseins de Dieu, se réaliseront-ils? Le voici : L'empereur romain veut profiter de la paix qu'il avait donnée au monde pour faire le dénombrement de son empire ; et il oblige tous ses sujets à se faire inscrire nominativement sur les registres de leur pays natal. Prétendait-il connaître par là mieux les forces dont il pourrait disposer, quand il en serait besoin? ou plutôt, voulait-il accroître les trésors de son empire par l'imposition de nouveaux tributs? Nous ne le savons pas. Ce que nous pouvons seulement affirmer avec assurance, c'est que Dieu tient en ses mains le cœur des rois, pour les incliner où il lui plaît; et que cet édit servait merveilleusement les intérêts de sa gloire : car la très-sainte Vierge dut, a cette occasion, s'acheminer de sa résidence de Nazareth à Bethléem. Bethléem était la ville de David. Joseph avait à s'y rendre, puisfju'ii descendait de la race royale ; et quoique Marie fût sur le |)oinl do devenir mère, il s'était mis en roule avec

(l)Mich.52.

DE NOIRE-SEIGNEUR. olO

elle. Quiitre journées de fuligues par de ciiiuvais chemins, el, comme nous avons dit déjà dans une saison si fâcheuse, suffisaient à peine pour franchir la distance que le décret de César-Auguste leur assignait. Quelle peine pour la Vierge bénie dans cet état de grossesse, qui demande de si grands soins ! Mais il fallait obéir ; et Jésus qui venait racheter le monde jierdu parla désobéissance d'Adam, donnait lui-même des forces à sa Mère. Par elle déjà il s'exerçait, avant de naître, à celte humble soumission qu'il devait pratiquer toute sa vie : par elle déjà il nous enseignait à rendre à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu.

Plusieurs croient^, et non sans fondement peut-être, que Marie, soutenue toujours par son divin Fils, fit à pied ce long chemin, parce qu'elle était fort pauvre, L'Evangile, il est vrai, ne le dit pas. Mais lors même que la sainte Vierge aurait usé du secours d'une ûnesse, suivant une autre tradition^, comme Jésus devait le faire plus tard, en entrant à Jérusalem, ce soulagement n'eût point été contraire à la simplicité de sa vie'^

Les pieux voyageurs arrivèrent à Bethléem sans aucune consolation terrestre; nous pouvons croire toutefois que leurs cœurs étaient inondés des douceurs du ciel : ne portaient-ils point avec eux le Dieu qui réjouit les saints dans l'immuable éternité?

En entrant dans la ville, ils la trouvèrent pleine de gens, qui venaient, comme eux, donner leurs noms aux mandataires de l'empereur. Les hôtelleries étaient de toutes parts occupées, et quelques peines qu'ils prissent pour y chercher un asile, ils n'éprouvèrent que des refus. Ils étaient même éconduits sans pitié. Chacun les dédaignait en les voyant si pauvres, de sorte qu'ils furent contraints de se retirer audelà des faubourgs, dans une étable abandonnée. Qu'on se

(I) S. Chrysost. serm. de Nativ. card. Tobi, nialdonor Joannes ma>r, etc.

(2,1 S. Bonav.

(3: .Joseph et Marie étaient parfaitement instruits du mystère: ils savaient que le ilessie, selon la prophétie, devait naître à Bethléem ; ils souffrirent avec joie les incommodités du voyage. (V. Croi.*;et, Année chrétienne.;

02() f.A ISATlVIlk

ligure Belhléum assise sur la cime d'un coteau ; lorsqu'on descendait vers l'orient dans la campagne, on apercevait bientôt une masure informe, où les pauvres passants et les bergers se mettaient à l'abri contre les injures de l'air. C'est là ce triste réduit qui servit de palais à la Reine des Anges. C'est là dans la demeure des animaux, que le Dieu dont la puissance et la majesté remplissent l'immensité des cieux vint au monde pour notre salut^ ! . . .

A peine Joseph et Marie avaient-ils pénétré sous ce toit en ruines, que la très-sainte Vierge sentit les approches de son enfantement divine L'heure était venue, dit l'Evangéliste, oui

(I; La caverne creusée dans le roc, a environ quarante pieds de profondeur sur douze de largeur. L'entrée en est étroite. Jl y a aujourd'hui en cet endroit trois couvents, de Latins, de Grecs et le troisième d'Arméniens. La crèche est de bois^ et se garde dans l'église Sainte-Marie-Majeure à Rome. Benoit XIV a démontré qu'elle y fut apportée au Ville siècle. (V. Godescard, Vies des Saints.)

La grotte sacrée où est né le Sauveur a toujours été en grande vénéralioii. 1! est vrai que l'empereur Adrien, en haine des chrétiens, fit bâtir au-dessus un temple à Adonis, espérant par celte sacrilège profanation, abolir la mémoire d'un lieu si respectable, mais les persécutions ayant cessé, on démolit le temple d'Adonis, et on y bâtit une église magnifique couverte de lames d'argent ; les murailles furent incrustées de marbre, et la grotte enrichie h proportion. On construisit plusieurs monastères à l'entour; et saint Jérôme l'ayant choisie pour séjour, contribua à la rendre célèbre. La crèche, sanctifiée par l'attouchement du Sauveur, fut depuis apportée à Rome, où on la conserve avec beaucoup de vénération dans l'Eglise Sainte-Marie-Majeure, qu'on appelle pour cela Sainle-Marie ad prœsepe (à la crèche.). (V. Croiset, Année chrétienne.'

La grotte de la Nativité est une caverne naturelle, dont une partie est couverte de maçonnerie. La voûte et les parois ont été taillées sans doute quand on les a revêtues de marbre. On y a pratiqué aussi des entrées et des corridors pour faciliter le service religieux. La grotte, au temps de notre Seigneur, était ouverte du côté de Bethléem, et on pouvait y entrer de plain pied ; on a dû fermer cette entrée par un mur pour protéger la grotte et le couvent contre les ennemis. Il est probable qu'il y avait autrefois aux portes de Bethléem, un établissement dans le genre de ceux qu'on rencontre encore fréquemment en Orient à l'entrée des villes, notamment à Nazareth, où les étrangers vont mettre leurs hèles de somme... C'est dans une de ces grottes que la sainte Vierge et saint Joseph se retirèrent.

On descend dans cette grotte par l'église de Sainte-Catherine et par le chœur des Grecs. C'est dans la partie orientale qu'est le sanctuaire de la Nativité. Le rocher forme une petite excavation, et il est tout recouvert de marbre blanc. Le pavé est aussi couvert de marbre et incrusté de jaspe et de porphyre; au milieu se trouve une étoile d'argent sur laquelle on lit ces mots : C'est ici que Jéaus-Clirisl est né de la Vierge Marie. (Les saints Lieux, par Mgr Mislin, 1858.)

(2/ Il semble que saint Luc veuille donner â entendre que la sainte Vierge se trouva a son terme au moment mcrae où elle arrivait dans l'étable; nous adoptons

l'heure d'où dépendaient la rédeniplion des hommes, la restauration du ciel, la défaite de Satan, l'anéantissement de la mort et du péché ; heure bienheureuse, heure sainte entre toutes, heure incomparable, que le Seigneur s'était réservée au commencement des siècles, pour verser sur le monde ses plus riches trésors, ses miséricordes infinies.

Tout enflammée d'amour et du désir de voir bientôt son Filsbien-aimé, Notre-Dame fut, pendant quelque temps, ravie dans la contemplation de ce très-haut mystère ; puis, rapporte sainte Brigitte, ayant quitté sa chaussure, le manteau dont elle se couvrait et le voile qui était sur son front, elle prépara, avec une douce et sensible piété, les linges qu'elle avait apportés pour revêtir l'Enfant. S'agenouillant ensuite, le visage tourné vers l'orient, les mains et les yeux levés vers le ciel, elle adressait à Dieu d'ardentes prières, le suppliant de donner à la terre son Sauveur.

Il était minuit, des clartés mystérieuses, plus éclatantes que le plus beau jour, illuminaient la grotte ; les cieux, comme nous lisons dans les cantiques de l'Eghse, distillaient le miel et la rosée... La Vierge sacrée priait encore... Tout aussitôt, sans qu'elle eût à supporter de douleurs, sans qu'elle ressentît de faiblesse, sans qu'elle souffrît d'atteinte à sa pureté sans tache, le Verbe de Dieu, engendré de son sein, parut devant ses yeux pur et brillant comme le soleil^.. Fils de l'homme, Dieu tout-puissant et éternel, il venait pour servir. 0 merveille incompréhensible ! Il voulut commencer de suite par ses souffrances, à exercer l'office de Rédempteur, car le froid glaçait déjà son tendre corps, et il avait hâte de satisfaire pour nos crimes par ses laî-mes et ses plaintifs vagissements.

entièrement ce sentiment, quoique on puisse croire sans doute que, depuis l'entrée de Joseph et Marie dans la grotte, il s'écoula plusieurs heures avant celle de minuit. (Note tirée de Ribadeneira.)

(1) Le Sauveur naquit la quarantième année du règne d'Auguste flequel dura ciuquante-sept ans], la vingt-neuvième année depuis la bataille d'Actium, environ quatre mille ans depuis la création, deux mille cinq-cents depuis le déluge, près de deux mille depuis la vocation d Abraham, et un peu [ilus de mille depuis la fondation du temple par Salomon.

o2i LA NATIVITE

Oh! comment peindre les pieux sentimciils qui traversèrent le cœur de Marie en présence de ce divin Emmanuel ! . . . On lient que prosternée devant lui, elle fit entendre cette étonnante exclamation que nulle autre créature ici-bas ne saurait répéter : 0 mon fils ! ô mon dieu ! . . . Et elle le bénissait de sa venue, elle l'adorait dans un extrême anéantissement d'elle-même... Et elle osait l'élever jusqu'à ses lèvres virginales, s'enflammant de célestes pensées pendant qu'elle le couvrait de ses embrassements; car en lui baisant les pieds, elle le regardait comme son Créateur et son Dieu ; les mains, comme son maître, dotit l'empire n'a pas de bornes ; la bouche, comme son Fils bien-aimé, qu'elle avait conçu du Samt- Esprit !...

Mais, après l'avoir amoureusement serré dans ses bras, elle l'enveloppa de langes avec respect*.

Saint Cyprien dit^ qu'elle le vit alors sourire à sa tendresse d'une manière ineffable. 11 reposait sur sa poitrine, ajoute-til, puisant dans cette fontaine très-pure un lait comme exprimé du ciel. C'est que l'Enfant rendait h sa Mère ce que la Mère rendait au Fils. Le Fils fécondait le sein maternel, et la Mère nourrissait, à son tour, ce Dieu devenu semblable à nous, de l'aliment sacré dont lui seul pouvait la pourvoir.

Mais il fallait le préserver aussi de l'àpre froidure. Elle le coucha sur un peu de paille dans la crèche de la pauvre étable... Miséricorde de mon Dieu ! le bœuf et l'àne étaient \h, selon la prédiction du prophète , pour le ranimer de leur haleine.

0 bienheureuse crèche! ô étable plus glorieuse que tous les palais des rois, où le Dieu que nous avons au ciel nous donne les leçons les plus subhmes ; où sa parole muette se

(1; Les précieux langes dont 1 Enfjinl Jésus avait été enveloppé, étaient une trop précii^use relique, pour n'être pas recueillis avec bonheur. Us furent portés d'abord a Constantinople, où on éleva une magnifique église, pour les garder d'abord avec plus d'honneur, jusqu'à ce que l'emiicreur Baudouin II en fit présent à saint Louis, roi de France, qui les mil dans la sainte Chapelle de Paris, où ils étaient conservés avec beaucoup de dévotion. (V. Croiset, Année chrétienne.

(2) S. Cypr. Orat. i de Nativ.

I»K iNOTKE-SElGNEUU. 523

fait d'autant mieux comprendre, que c'est au conir qu'elle s'adiesse. «Seigneur, de toute bonté, dit encore saint Cyprien', que votre nom est admirable par toute la terre ! oui, vous êtes vraiment Dieu ! Eh ! quel autre que vous pourrait 0|)érer tant de merveilles? Rien ne saurait plus me causer de l'étonnement en ce monde, ni la figure, ni la fermeté que vous avez données à la terre, sous la mobilité du ciel qui la couronne ; ni la succession uniforme des jours, ni le changement des saisons, ni la variété des jjlantes qui naissent sous nos yeux, dont les unes se parent de verdure et les autres se dessèchent, dont les unes vivent et les autres meurent. Il n'y a qu'une seule chose que j'admirerai toujours désormais, c'est de voir un Dieu renfermé dans les entrailles d'une Vierge, et le Tout-Puissant dans un étroit berceau ; c'est de contempler le Verbe divin. Dieu de Dieu, lumière de lumière, revêtu de chair et d'un corps matériel comme moi ; c'est enfin de repasser dans mon esprit, au pied de cette crèche, où le ciel est descendu, la longue préparation que le Seigneur a voulu mettre à cet ouvrage, les promesses multipliées du Messie, qu'il avait faites aux hommes et les symboles de toute espèce par lesquels il l'a fait annoncer pendant des milliers d'années. )) O cœur! où es-tu quand tu ne descends pas en toi-même, ou que tu ne t'élèves pas vers le ciel? Peut-être viens-tu à douter quelquefois que cet Enfant nouveau-né que lu vois pleurant, transi de froid sur le foin, entre deux animaux, soit ton Dieu. Ah! chasse bien loin ces appréhensions, car ce Fils d'une Vierge dans le temps, est éternellement engendré de Dieu avant tous les temps : s'il n'a pas de mère au ciel, il n'a pas de père ici-bas. Sorti de l'immortalité de Dieu comme principe de vie, il s'est fait homme mortel, il est né de la femme, pour que la mort, terrassée et vaincue, soit ensevelie dans son triomphe, au jour de sa résurrection. Présentement, il est sujet à la douleur, il a pris sur lui toutes nos misères, il est cnviionni" de faiblesses, comme dit rAj)ô-

;i ) s. Cypr. Il Orat. de Naliv.

524 LA NAIlVnÉ

tro' : mais, sache, ô homme! que, dans son éternité, il est impassible, il est le Dieu fort, le Très-Haut, la splendeur de la gloire du Père. Présentement il s'est humilié pour nos crimes ; il s'est réduit à la taille d'un petit enfant, il se cache sous la forme du serviteur et de l'esclave ; mais dans son éternité, il est grand, immense, infini, égal à Dieu, la figure de sa subsfa7ice. Présentement, il est porté par les mains de sa Mère, qui a besoin même d'apaiser la faim et la soif qu'il veut bien endurer, en devenant comme l'un d'entre nous ; mais du sein de son éternité, il gouverne les cieux, règle le cours des astres, donne au soleil son éclat, et dans sa main puissante il tient l'univers, qu'il remplit incessamment de ses bénédictions et de son amour.

Mais, pour concevoir de plus en i)ius ce que le cœur du Verbe incarné recèle de grâces en notre faveur, pour nous pénétrer davantage des religieuses dispositions avec lesquelles nous devons lui consacrer nos propres cœurs, i-appelonsnous avec joie que Notre-Dame, en devenant mère, n'a rien perdu de son intégrité virginale. Il y a là encore tout un mystère de sainteté, de perfection, de justice divine, dont, c'est à nous de recueillir les inestimables avantages en Jésus, notre vrai Dieu et Sauvfiur.

Marie donc est Mère pour avoir enfanté ce Fils unique de Dieu, qu'elle a porté neuf mois dans ses chastes entrailles; et elle est Vierge tout ensemble, parce que le Dieu fait homme ne pouvait naître, en effet, que d'une vierge. Sainte et immaculée, lisons-nous de nouveau dans saint Cyprien, avant, pendant et après son enfantement, la Mère d'un Dieu n'avait pas besoin de purifications extérieures, comnie les autres femmes. Par elle, Jésus nous était donné, comme ces fruits qui se détachent sans effort, au temps de la maturité, de l'arbre qui les a nourris. La fleur de la virginité l'avait fait éclore dans le sein de cotte Fille du Roi, il le quittait comme le Messie (jui se donnait aux hommes, non par violence, inais

Il Hebi. V. i..

pnr un libre et invincibie amour : ol la maternité de .Marie, d'antre part, loin d'altérer cette beauté sans tache que nous admirons en elle, n'ayant fait que l'accroître, au contraire , celte Vierge admirable n'eut à subir ni la douleur ni les humiliations de notre nature déchue.

Cependant, continue l'Evangile, pour développer de plus en plus ces ineffables vérités, il y avait des bergers qui veillaient, pendant la nuit, sur leurs troupeaux, h peu de distance de cette élable où se passaient de si grandes choses*. Et voici que l'Ange du Seigneur parut auprès d'eux, et une clarté divine les environna, et ils furent saisis d'une grande crainte. Et l'Ange leur dit : ne craignez- point, car je vous annonce une nouvelle qui sera pour tout le peuple le sujet d'une grande joie! Il vous est né aujourd'hui, en la ville de David, un Sauveur qui est le Christ, le Dieu si longtemps attendu. Et vous le reconnaîtrez à ce signe : vous trouverez un Enfant enveloppé de langes et couché dans une crèche-.

A peine l'Ange avait-il fini de parler que la multitude des Esprits célestes vint se joindre à lui, en louant Dieu et disant : Gloire a dieu au plus haut des cieux, et paix, sur la terre, aux hommes de bonne volonté !

Mais, qu'est-ce à dire? cet Ange descendait du ciel, pour faire connaître aux hommes le Dieu qui venait les racheter; et Jésus qui naissait sur la paille, voulait déjà découvrir quelque chose de cette mission de grâce que son Père lui avait donnée. Les milices angéliques devenaient les témoins de sa gloire, au moment même où elle était ensevelie dans l'obscurité de la crèche.

Il ne se fait pas annoncer à tous, parce que tous n'étaient pas dignes de comprendre une si grande grâce, et parce qu'il ne voulait mettre aucun obstacle aux mystères de sa croix et de sa passion. L'Ange s'adresse de sa part à des bergers, h de simples pasteurs de troupeaux, parce qu'il s'intitule pré-

(i) La traditioiniil qu'ils veillaient près de la tour d'Eder, où Jacob avait luimême fait paître ses troupeaux. (2, Luc. ii, 9.

cisémcnt diins nos saintes Ecritures, le Prince des Pasteurs, le bon Pasteur, le divin Berger; parce qu'il a pris encore pour nom l'Agneau de Dieu, qui semble de préférence intéresser les bergers, dont les pasteurs sont l'image au milieu de son Kglise. Et, dans ce dernier sens, à qui devait-il d'abord révéler les bontés célestes, si ce n'est à ceux qu'il devait charger un jour d'instruire et de gouverner leurs frères?

De plus, n'avait-il pas à montrer d'abord son humilité aux simples et aux petits ? Le coeur des pauvres, si souvent purifié par la souffrance, écoute, avec une amoureuse soumission, les divins enseignements : et c'est pourquoi la parole de l'Ange fut si bien accueillie par ces bergers. Ils n'hésitent point à croii e, et dans un instant ils seront à Bethléem pour adorer l'Enfant qui vient de naître. Assurément Hérode, enorgueilli par les pompes de sa cour, n'eût point fait comme eux. Aurait-il pu reconnaître son Dieu dans une étable, sous les traits de ce petit Enfant réduit h tant de faiblesse et d'abjection, quand il se trouble, qu'il entre en fureur et n'est plus maître de lui, à la moindre nouvelle qu'en apportent les Mages? Et les Scribes si vains et si ambitieux, et les superbes Pharisiens, comment se seraient-ils prosternés devant la crèche, puisque plus tard, à la vue du bon Maître qui parcourait la Judée, en multipliant les prodiges et en semant partout les bienfaits sur ses pas, ils l'accablèrent de leurs outrages, le firent garrotter et frapper comme le dernier des hommes, et l'attachèrent h une croix ?...

Mais l'Ange du Seigneur, que les Pères disent avoir été l'archange Gabriel, se fit voir aux bergers sous la forme d'un beau jeune homme, étincelant de lumière. C'est bien de la sorte que devait venir l'envoyé de Dieu, le premier prédicateur de la bonne nouvelle, le premier messager de ce Sauveur adorable, qui non-seulement avait pris notre nature, mais qui lui avait uni la nature divine... A l'approche de l'Ange, les bergers sont saisis de crainte. La cause en est h

fl)S. Amlir. apml Maldon. in c. 2. S. Lun. S. Cyprian. orat. de Naliv. et alii.

l'humaine infirmité, qui n'est pas présentement capable de porter rien de l'état de gloire à laquelle nous sommes appelés. Néanmoins, Jésus vient opérer notre salut, et l'Ange dit : réjouissez-vous, au lieu de vous laisser aller à l'épouvante, car ce que je viens vous apprendre a pour objet le bonheur de tout le peuple. C'est pour vous qu'est né ce Dieu-homme que je vous prêche. Il s'est fait semblable à vous, et l'homme est élevé par lui, par son humanité sainte, au-dessus des purs Esprits. Dès lors, que la terre et le ciel publient de concert la gloire de Dieu, de ce Dieu qui est le Seigneur des anges, et le restaurateur, le Sauveur des hommes.

Et il ajoute, vous trouverez l'Enfant dans une humble crèche. O secrets de mon Dieu ! nous vous vénérons ! de pauvies langes, une crèche, voilà les signes de l'apparition de Jésus, le Roi des rois ! 11 faut qu'il airive dans ce cortège pour dépouiller l'enfer de sa puissance et redonner au monde la vie qu'il avait perdue.

Ecoutons le reste du récit évangélique et recueillons-nous de plus en plus. Les bergers accoururent : ils voient au pied de la crèche Joseph et Marie, dans la crèche même l'Enfant; tout auprès le bœuf et l'àne ; et leurs yeux sont ouverts. Ils ne sont tentés ni d'indifîérence, ni de mépris, ils s'élèvent audessus de toutes les illusions de l'orgueil, de la chair et du péché ; ils saluent en Jésus le Rédempteur trois fois saint. Et où ont-ils pris cette foi généreuse? Ils ont élé, il est vrai, avertis par l'Ange ; ils ont aperçu dans les deux un éclat inaccoutumé ; ils ont entendu d'indicibles mélodies ; oui l.mais ils se sentent surtout embrasés d'amour par le tendre et divin regard du Sauveur. Aussi, les voilà qui ont besoin de lui adresser aussitôt de ferventes prières, de l'adorer avec un profond respect, et, quand ils se relèvent, de raconter dans tous les pays d'alentour, les prodiges admirables dont ils viennent d'être les témoins.

Quelle école que cette grotte de Bethléem ! Empressonsnous de nous y rendre à notre tour, et préparons nos cœurs à mériter les faveurs du saint Enfant, par l'imitation de ses

vertus. C'est la dernière des trois considénitions qm; nous nous étions j3roposées en commençant.

Mais d'abord, n'avons-noiis point à produire avec humilité et avec joie le plus vif et le plus ardent désir de voir naître spirituellement en nous ce doux Fils de Marie? Songeons qu'il ne s'est pas contenté d'être heureux en lui-même, qu'il s'est fait petit et faible pour souffrir avec nous, voulant nous rendre capables d'être glorifiés un jour avec lui ; et à la vue de la crèche, nous ne demanderons plus, comme les pauvres pasteurs, qu'à nous abaisser et à nous réjouir.

Quand l'héritier d'un grand prince vient h naître parmi les hommes, avec quel zèle ne célèbre-l-on point de toutes parts cet heureux événement, car c'est ainsi qu'on l'envisage toujours. Et cependant, il ne s'agit que d'un enfant, faible et conçu dans le péché comme les autres. Elevé sur les marches d'un trône, il peut devenir le malheur et la ruine de ses semblables, après avoir été, à son entrée dans la vie, l'occasion d'une grande joie. N'est-il donc pas juste que nous honorions de tout notre cœur la naissance de ce Rédempteur bien-aimé, qui ne vient nous visiter que pour nous consoler et pour nous bénir? Il possède, dit rApôtre\ tous les trésors de la sagesse et de la science de Dieu ; il est le pur miroir, où la divine vérité nous est représentée ; il est la source de toute douceur; l'arche où la manne du vrai Testament est mise en dépôt ; la loi vivante, qui règle, corrige et redresse toutes nos actions, qui nous procure le bonheur et la paix.

Pain céleste, il veut nous rassasier; Breuvage divin, il vient nous enivrer d'amour ; Fontaine de vie et d'immortalité, il veut nous ôter toutes nos faiblesses et nous donner toute sagesse et toute perfection ; Fleur des champs, il veut que nous courions à l'odeur de ses parfums ; Soleil de justice, il veut que nous soyons éclairés de ses feux, il dissipera nos ténèbres et nos langueurs, et par son admirable beauté fera disparaître toutes ces taches et toutes ces difîoimités qui nous

(t ; ColoSS. Il, 3.

déparent. Qu'ajoutenii-je enfin? ce Roi, notre maître, ne s'estil pas fait si petit, pour être notre ami, notre frère, notre époux, notre père, notre Dieu-Emmanuel... Mais oui, tous ces litres d'honneur et de grâce sont, en réalité, contenus dans le précieux nom de Jésus, ou Sauveur.

Ah ! laissons-nous aller, en célébrant sa Nativité sainte, à tous les transports de l'allégresse et de l'amour. Il se donne à nous, comme un bien qui nous appartiendra désormais, et dont nous pourrons disposer à notre gré, comme de notre bien propre, tant que nous lui resterons fidèles. Mais si les anges quittent aujourd'hui les cieux pour faire éclater autour de lui leurs joyeux cantiques, encore qu'il n'ait pas revêtu leur ressemblance, mais la nôtre, ne rougirions-nous point de rester indifférents et froids, dans cette grande fêle, quand notre humanité est par Jésus tellement exaltée, tellement ennoblie, que nous pouvons être appelés avec raison, dit l'Ecriture, des Dieux, et les enfants du Très-Haut ?. . .

La seconde chose que nous ayons à faire, c'est de méditer attentivement les obligations que nous imposent ces inappréciables bontés de Dieu pour les hommes. Supposons encore qu'un roi de la terre descende de son trône pour épouser une pauvre fille des champs; toute la famille de cette heureuse fiancée se trouverait d'autant plus honorée de cette alliance, qu'elle ne pouvait s'attendre à tant de gloire. Mais elle voudrait alors ne plus rien garder des abaissements de sa première condition : elle tiendrait à les faire oublier de tous, en se formant tout aussitôt à ces habitudes de noblesse, de dignité, de générosité, de grandeur, qui conviennent à des princes.

Animons-nous de désirs semblables. Puisque le Roi des cieux s'est fait participant de notre nature, efforçons-nous de quitter toutes les marques de la servitude originelle que nous avons contractée en Adam. Le Verbe fait homme nous élève jusqu'au ciel; conservons pur sur notre front le sceau divin qu'il y a si saintement imprimé. «Connais, ô chrétien, ta grandeur, disait à ce sujet le pape saint Léon. La nature divine est devenue ta propre nature ; ne retourne plus aux

RÎBAU. 34

mauvais penchants, aux passions honteuses du vieil homme. Vois de quel chef et de quel corps tu es membre. Considère que le prix, que le mérite de ton rachat, c'est le sang de Jésus-Christ, de ce Dieu très-saint qui te jugera selon sa justice, comme il a eu pitié de toi selon sa miséricorde.* »

Mais surtout ne détachons point nos cœurs de l'étable ; et admirons encore (au risque de nous répéter), comme Jésus qui se tait dans son humble couchette, nous prêche néanmoins avec une énergie que nos faibles paroles n'atteindront jamais, le mépris de nous-mêmes et du monde. Cette crèche nue, ces pauvres langes, cette grotte ouverte h tous les vents, cette paille glacée, ces animaux au rang desquels l'homme s'est, en quelque sorte, abaissé par ses crimes, et qui veillent seuls auprès de l'Enfant-Dieu et de sa très-douce Mère, sont autant de voix éclatantes qui nous forcent à rentrer dans notre néant. Désormais il n'y a que la pauvreté qui puisse être en honneur aux yeux du chrétien, et l'humilité qui puisse le conduire à son Dieu ; car l'orgueil en le poussant à l'abîme, engendre pour lui toutes les douleurs et le dépouille de toutes les vertus.

« Non, dit saint Bernard^, l'enfance de Jésus-Christ n'apporte pas de consolations à ceux qui recherchent le regard ou les applaudissements des hommes; ni ses larmes n'édifient point ceux qui courent à leurs dissipations et à leurs fêtes. Son indigence ne flatte pas le faste des grands ; et son obscurité ne saurait plaire aux ambitieux. Le saint enfant Jésus remplit seulement de joie les cœurs humbles, qui attendent, dans l'exercice des bonnes œuvres, dans la paix de la prière et dans le silence de la solitude, son saint avènement. »

(( Ou Jésus-Christ se trompe, dit encore le même saint Bernard^, ou le monde s'abuse ; mais Jésus-Christ est la sagesse éternelle, qui ne peut se tromper. Lors donc qu'il prend icibas en partage la pénitence et la pauvreté, et que du moment de sa naissance à celui de sa mort, il n'a pas eu d'autre livrée,

(l)S. Léo. Serm.ii, de naliv. (2j S. Bern. Sorm. v cleNaliv. 3; Il)i()

DE NOTRE-SEIGNEUR. o3l

n'est-ce pas pour nous enseigner que nous ne pouvons nousmêmes en avoir d'autres? Ce qu'il a fait, ce qu'il a choisi est le meilleur sans doute ; et ce que nous ferons, ce que nous choisirons avec le monde deviendra pour nous fatalement mauvais. Est-ce que les richesses ou les premières places que le monde envie, peuvent donner h l'homme quelque contentement véritable? Elles ne s'acquièrent qu'avec peine; elles ne se conservent qu'avec crainte, elles ne se perdent qu'avec douleur; ce ne sont là, par conséquent, que de faux biens, qui ne peuvent rassasier une ame qui n'a été créée que pour Dieu. Ces biens dérisoires sont en dehors de nous, ils sont incapables par eux-mêmes de nous porter à la vertu, comment nous rendraient-ils heureux ? »

Qu'il est donc bien plus vrai de dire que tout notre bonhem* consiste à connaître Dieu, à l'aimer et à le servir. A la vérité, l'or, l'argent, le bien-être, la grandeur sur la terre, quand on en fait un saint usage, ne sont pas choses incompatibles avec la piété ; mais elles sont communément pleines de périls, et la condition des pauvres et des petits dispose bien davantage au salut. Qu'on la garde soigneusement, ou, du moins, qu'on sache la pratiquer en esprit, comme le veut l'Evangile, et elle sera le plus court et le plus droit chemin pour aller à Bethléem et y rencontrer l'Enfant-Dieu.

Ah ! bienheureux , conclurons-nous avec le livre sacré, ceux que le Seigneur trouvera veillants, car ils seront consolés comme les Bergers, qui, les premiers, sont venus ii l'etablc ! Bienheureux les pères de famille, les supérieurs spirituels et temporels, incessamment occupés de la vraie félicité et de la rédemption des âmes qui leur sont confiées, quand ils verront le Seigneur qui s'est fait humble à Bethléem, pour lui en rendre compte ! Et ceux qui n'ont pas les mômes devoirs h remplir, n'ayant à charge que leur propre sanctification, qu'ils aient soin de tenir les yeux de leurs cœurs ouverts sur toutes leurs actions, puis, de prêter l'oreille à la voix de l'ange, qui leur parle intérieurement, et de lui obéir avec fidélité. De cette sorte, ils seront dignes aussi de chercher le

Sauveur venu pour tous, de le trouver, de le bénir, et d'en êtro bénis.

Mais, en terminant, qu'il nous soit doux de donner de nouveau notre pieux souvenir à la très-sainte Vierge Marie, de la congratuler des dons si excellents qui lui ont été départis, de nous réjouir avec elle surtout de son inestimable maternité! Elle est la Porte du ciel par laquelle la paix et la lumière nous ont été données en Jésus ; et c'est par elle encore que nous entrerons dans la gloire et les joies qui n'auront pas de fini... Choisie pour l'accomplissement de tant de mystères, Marie les conservait et les méditait dans son cœur !...

Ah! représentons-nous de nouveau, si nous le pouvons, ses pensées saintes et ses transports d'amour quand elle se trouva pleine de grâce, selon le mot de l'Archange ; quand plus tard elle berçait dans ses bras ou couchait dans son berceau Celui que le ciel des cieux peut à peine contenir et dont le trône est assis sur les Chérubins et les Séraphins, au sein d'une lumière inaccessible !...

Quelle reconnaissance que celle de Marie quand elle considérait avec une humilité sans exemple, qu'elle seule avait été élue entre toutes les femmes pour enfanter son Dieu!...

Mais comment cette Mère bénie entre toutes les mères aurait-elle pu se lasser de regarder avec attendrissement ce Fruit divin, formé du plus pur de son sang, par le Saint- Esprit dans ses chastes entrailles, d'essuyer les larmes qui coulaient de ses yeux, d'apaiser ses cris, de le presser contre son sein?... 0 Jésus, qui nous redira les émotions ou les allégresses dont elle était alors animée; les tendres paroles, les prières, les louanges, les soupirs qu'elle vous adressait !.. .

Céleste Enfant, nous aimerons, pour vous plaire, à publier les prérogatives incomparables de votre auguste Mère. Notre plus grande consolation dans ce monde sera de l'invoquer après vous, d'implorer ses faveurs aux pieds de ses mages, de nous ren)plir de confiance et de paix à l'ombre de ses sanctuaires et de son manteau royal eLvir.gin;il. Nous lèverons les mains vers Celle qui vous a mis au monde, qui vous a

nourri de son hiil, ô mon Dieu ! Elle parlera pour nous, pauvres pécheurs, et vous ne permettrez pas que nous soyons destitués des grâces et des vertus que vous nous avez méritées par vos humiliations et par vos souffrances. O Jésus! ô Jésus ! puissiez-vous naître et vivre en nos âmes par Marie ! Puissiez-vous, par Marie, nous rendre petits, humbles, purs, mortifiés en suivant toujours les traces que vous avez laissées dans cette vallée de larmes !

LA

Il n'y a pas de nation si grossière et si barbare qu'elle soit, qui n'ait conservé quelque signe extérieur de la révélation primitive, et qui ne se soit construit des temples pour honorer la divinité qu'elle révère, en lui offrant des sacrifices, en lui rendant de solennels hommages. Cette vérité a été, dans tous les temps, si universelle et si constante, que le philosoj)he Plutarque, quoique païen, écrivait ces remarquables paroles : « Parcourez le monde, si vous pouvez, en tous sens ; vous verrez des villes destituées de murailles, des peuplades qui vivent sans culture, sans lettres, sans chef même peutêtre, qui ne se livrent à aucun négoce, qui ne pratiquent aucune industrie, qui n'ont ni sénat, ni école, ni théâtre; mais vous n'en verrez aucune qui n'ait fait choix d'un lieu sacré pour tous, et dont on n'approche qu'avec respect, parce que c'est la maison des dieux-. »

Si donc les peuples idolâtres qui étaient assis dans les ombres de la mort et la corruption du péché, sentirent instincti- \ ement le besoin d'ériger des sanctuaires, où ils glorifiaient, il leur façon, ces dieux de bois et de pierre qu'ils avaient fait

(Ij Le père Ribadeneira n'a pas traité de la fête de la Dédicace des églises eu général ; mais en parlant de la Dédicace de l'église du Saint-Sauveur, à Rome, il nous a fourni les pages qu'on va lire. Quelques lignes omises et une légère transposition pour donner plus de suite à notre sujet, ce sont là les seuls changements que nous avons eu à faire.

Un même jour a été choisi, en France, pour la solennité anniversaire de la Dédicace de toutes les églises. Elle se célèbre le deuxième dimanche de novembre. 11 est superQu de dire que, dans les pays où une semblable coutume n'est pas établie, la fête doit naturellement avoir lieu à l'époque anniversaire même de la consécration dune église. (2i Plut. lib. ad col.

5oC LA DEDICACE DES ÉGLISES.

sortir do leurs mains; à combien plus forte raison la nation sainte des chrétiens, comme l'appelle l'Apôtre, la race royale et sacerdotale que Jésus-Christ a rachetée de son sang, et qu'il a appelée des ténèbres à son admirable lumière^, devait-elle être portée par l'Esprit de Dieu même à se rassembler dans des temples pour y adorer le vrai Dieu, créateur, conservateur et maître souverain de toutes choses. Eh quoi ! dans chaque ville bien policée, il est loisible d'élever à grands frais de superbes édifices pour les besoins de ses habitants, de leur réserver des palais et d'autres lieux publics, où ils vont librement vaquer à leurs affaires et s'adonner à leurs plaisirs ; et dans la cité de Dieu, dont la religion véritable est la reine, dont le Fils du Très-Haut est l'architecte, le Sauveur et le gardien, il n'y aurait pas de tabernacle, où ce doux Epoux des âmes pût se reposer dans la mystérieuse illumination de sa gloire et faire éclater son amour; d'où il put converser, comme un père plein de tendresse, avec ses enfants, écouter leurs vœux et leurs soupirs, recevoir leurs adorations, et leur distribuer dans ses sacrements divins, comme par autant de fontaines de vie, ses ineffables grâces?

Mais déjà, sous l'ancienne loi, David avait souhaité d'un grand désir de consacrer un temple, sur la terre, à Celui qui règne éternellement dans les deux, et dont la grandeur n'a pas de bornes^. 11 voulait y placer l'arche du testament, et le propitiatoire sacré, sur lequel apparaissait le Seigneur, quand il voulait parler à son peuple^. A ce dessein, le roi-prophète avait réuni des amas d'or, d'argent, de bois, de pierres et de métaux du plus grand prix. Lui-même, il est vrai, ne devait point accomplir cette louable et généreuse entreprise. L'honneur en était réservé à Salomon, son fils. On sait que ce

(1)IPet. H. s, (2)Ps. cxLiv,3.

(3) Le couvercle de l'arche d'alliance était nommé propitiatoire, a cause de sa forme. Il était plat et surmonté de deux chérubins, ou anges, tournés l'un \ers l'autre, et dont les ailes étendues formaient une espèce de trône. C'est là que Dieu daignait rendre sa présence sensible sous la forme d'une nuée ou autrement, et (ju'il donnait ses réponses au grand-prêtre, lorsqu'il était consulté. (Levit. c 16.) (Bergier, Diction. de théol.)

Icraple gigantesque construit avec une magnificence que rien ne surpassa jamais, fut ensuite dédié au milieu du concours et de la joie de tout Israël, car on y était venu depuis l'entrée '(rEmath, jusqu'au torrent d'Egypte^. On immola des milliers d'animaux en holocauste^ ; les chants des prêtres ne cessèrent pas de se faire entendre ; ils se mêlaient aux plus beaux concerts de musique ; et on croyait avec raison qu'on ne pouvait célébrer, avec trop de pompe, cette sainte et mémorable cérémonie puisqu'elle était à la gloire du Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, qui avait délivré son peuple de l'esclavage, en lui renouvelant la promesse du Messie qui devait nous donner le salut.

Le temple de Salomon n'était cependant qu'une figure imparfaite de nos églises, qui sont aujourd'hui multipliées de toutes parts, comme la divine miséricorde elle-même, en quelque sorte, et où le Seigneur ne fait pas seulement descendre de temps en temps quelques rayons de sa gloire, comme à Jérusalem; mais où il réside réellement et substantiellement sous les espèces eucharistiques. N'était-il pas raisonnable que nous fissions, à notre tour, la dédicace de ces temples vénérés avec un éclat et un amour qui répondissent, autant qu'il est en nous, aux incompréhensibles bontés de Dieu, et à ses grandeurs infinies?

Dès le temps des Apôtres, les pieux fidèles se réunissaient en commun, et les lieux où ils priaient ensemble furent appelés de différents noms, selon les fins différentes pour lesquelles on les avait institués. On les appela temples, parce qu'on y offre le très-saint et très-adorable sacrifice de la messe, et qu'on représente à Dieu, par cette immolation mystique, la sanglante expiation du calvaire. On les appela Oratoires, maisons de prière, parce que les cœurs s'y ouvrent à la confiance,

(1j II Parai. VII, 8.

(2 Le roi Saîomon sacrifia vingt mille bœufs et cent vingt mille moutons. Il célébra la fête solennelle penrlant sept jours et Israël avec lui... Le huitième jour, il célébra la fête de l'assemblée solennelle, parce qu'il avait dédie l'autel pendant sept jours, et durant sept jours encore il avait célébré la fête des tabernacles... Puis, il renvoya le peuple à ses tentes. (2 Paralip. vu.)

b'SH LA DÉDICACE DJÎS ÉGLISES.

et y font mon toi- vers le ciel de ferventes supplications, afin d'obtenir le pardon des péchés et l'apaisement des misères de la vie. On les appela Basiliques^, et tombeaux, ou palais des martyrs, parce qu'on y révère le Roi des rois, et qu'on y conserve religieusement les reliques de ses saints, de ceux surtout qui sont morts pour son nom, qu'on va s'y inspirer de leurs vertus et s'y recommander à leur glorieux patronage. On les appela Eglises^, parce que le peuple y vient entendre la divine parole et chanter les louanges du Très-Haut. Dieu, disait David^, est béni dans l'assemblée des justes. Nous voyons enfin que saint Cyprien et le concile de Laodicée les nomment liaisons de Dieu, parce que notre Seigneur ne se contente pas d'y habiter, ainsi qu'il habite en tous lieux par sa puissance et son immensité, mais d'une manière spéciale et divinement amoureuse, comme un monarque qui a quitte sa gloire pour donner audience à chacun de ses sujets, et d'une manière plus admirable encore, nous l'avons dit déjà, au très-saint Sacrement de l'autel.

Cependant, les chrétiens, persécutés sans cesse, ne pouvaient pratiquer en public, dans les commencements, les cérémonies de leur culte. Ils se retiraient dans les maisons

(■1) Basilique, ce mot signifie maison royale. On l'a donné aux églises des chrétiens, parce qu'on les a regardées comme le palais du Koi du ciel, et celui de ses princes, les martyrs et les saints. (V. Bergier, Diction. théol.J

(2) Eglise, mot gcec qui veut dire assemblée. (1 Cor. 14, 34.) — Dès la plus haute antiquité, la forme et le plan des églises chrétiennes avaient été tracés sur ce qui est dit dans l'Apocalypse, chap. IV. Saint Jean parle d'un trône sur lequel est assis le président de l'assemblée, ou l'évêque; des sièges sont rangés des deux côtés pour vingt-quatre vieillards ou prêtres; c'est le chœur. Au milieu et devant le trône, il y a un autel sur lequel est un agneau en état de victime ; sous l'autel, sont les reliques des martyrs; devant l'autel un ange offre à Dieu, sous le symbole de l'encens, les prières des saints ou des fidèles. L'Apôtre parle d'une source d'eau qui donne la vie : c'est le baptême ou les fonts baptismaux.

Par cette forme que les premiers chrétiens ont donnée à leurs églises, il est aisé déjuger si ce sont les catholiques qui ont abandonné la croyance de l'Eglise primitive, ou si ce sont les protestants. Ces derniers n'ont dans leurs temples ni chaire pontificale, ni autel, ni reliques, ni encens, ni fonts baptismaux. Ils semblent les avoir construits sur le modèle des Synagogues des Juifs. Mais tout ce qu'ils ont supprimé parle et réclame contre l'innovation qu'ils ont faite ; ce sont des témoins dont ils n'étoufferont jamais la voix. (V, Bergier, ibid.) (3) Ps. lxxxviii, 8.

des [jarticulicrs pour faire profession de la foi, et ils durcnl même se cacher dans des grottes souterraines, qui étaient le plus souvent les catacombes, ou cimetières des martyrs. S'ils eurent quelques églises, ce ne fut que rarement, et elles étaient bientôt abattues par ordre des empereurs, ennemis de Jésus-Christ et de toute religion, ou par le peuple lui-même, qui, dans sa haine contre le christianisme, se faisait un plaisir barbare de les raser ou de les réduire en cendres.

Mais la religion chrétienne devait renouveler la face de la terre. Par un prodige continu, elle s'était développée et fortifiée sous le glaive de ses bourreaux pendant trois siècles de luttes sanglantes, avant qu'il plut à Dieu de lui donner la paix.

Constantin venait d'être élevé h l'empire. Converti miraculeusement par la guérison d'une lèpre affreuse dont tout son corps avait été envahi et cruellement défiguré, il avait reçu le baptême des mains du pape saint Sylvestre. De ce jour il ne songea plus qu'à favoriser la liberté de l'Eglise, depuis si longtemps opprimée ; il plaça la croix au faîte du Capitole ; et, pour encourager les chrétiens, devenus ses frères, à édifier des temples au divin Rédempteur des hommes dans toute l'étendue de ses états il voulut jeter lui-même les fondements d'une basilique insigne au milieu de sa propre demeure. C'est encore aujourd'hui l'Eglise de saint Jean-de-Latran, ainsi appelée du nom qui avait été donné au palais de l'empereur, et de la chapelle principale que le religieux prince y avait consacrée à saint Jean-Baptiste, sur le sol même où il avait été régénéré dans les eaux de la grâce.

Constantin enrichit ce temple par de grandes libéralités. Il y fit apporter plusieurs vases d'or et d'argent, et le décora avec une magnificence inouïe.

Quand il eut fait à Dieu tous ces dons, Dieu voulut, en quelque sorte, se donner aussi. On rapporte que la sainte humanité de notre adorable Maître se montra sur la muraille du temple, divinement peinte et retraçant au natare! les traits augustes du Sauveur, conversant avec les hommes.

Saint Sylvestre consacra cette église, qui fut la première

dont on solennisa la dédicace au grand jour. Il est à remarquer qu'on se servit dans celte consécration de la table précieuse sur laquelle il était constaté par la tradition, que l'apôtre saint Pierre offrait ordinairement à Rome le saint sacrifice de la messe^.

Mais plusieurs autres églises furent bâties, par les soins de Constantin, à Rome, à Constantinople, à Jérusalem, et dans plusieurs provinces. Il voulait qu'on déployât un luxe extraordinaire pour en faire la dédicace devant le peuple.

Bientôt son exemple fut suivi des princes, des rois, des empereurs, des papes surtout. L'univers chrétien se couvrit de toutes parts de monuments chers à la piété. On convertit même peu h peu en églises les temples des Gentils. 11 était juste, en effet, que le pacifique empire de Jésus se manifestât sensiblement dans les lieux mêmes qui avaient été témoins de la jalouse fureur des démons ; et que le christianisme brillât de son éclat immortel, là surtout où une superstition grossière et sacrilège s'était livrée, dans les ténèbres, aux excès les plus monstrueux.

Cependant, n'oublions pas de dire qu'il fut ordonné par saint Sylvestre, qu'on renouvellerait, chaque année, dans une solennité particulière, la mémoire de la cérémonie qui s'était célébrée à Latran. Ce pontife se souvenait qu'il en était autrefois ainsi pour le temple de Jérusalem, et que notre Seigneur Jésus-Christ ne dédaigna point d'assister a cette fêle, pendant qu'il était sur la terre^.

C'est pour le même motif que la mémoire anniversaire de la dédicace de toutes les églises a été solennellement instituée. On a voulu que nous ressentissions, en ce saint jour, quelque chose du bonheur qu'éprouva Moïse en faisant luimême la dédicace du tabernacle, par le commandement de

(1) L'autel de saint Pierre existe encore; les papes se sont réservé, pour eux seuls, le "privilège d'y célébrer les sacrés mystères, quand ils officient à Latran. Cette table est en bois, ce qui la rendait d'un transport plus facile, à l'époque ou los apôtres étaient obligés de fuir, pour se cacher, d'un lieu à un autre. L'Eglise a décrété, depuis, (jue tous les autels seraient de pierre, et qu'on leur donnerait une consécration spéciale. (Note tirée de Ribadeneira.) (2) .loan. vu, 10.

Dieu, dans le déserl', et que nous nous unissions aux transports de piété qui éclatèrent parmi les Juifs dans les trois autres cérémonies de la dédicace de leur temple par Salomon d'abord, comme nous l'avons dit-, puis par Esdras^ et par les Machabées^.

Et encore ne serait-ce point assez de nous reporter aux sentiments religieux de l'ancienne loi ; les nôtres doivent être d'auteurs plus excellents et plus relevés, que la lumière de l'Evangile est au-dessus des ombres du premier Testament, et la réalité de nos mystères au-dessus des espérances et des promesses qui avaient été laissées aux Juifs.

Ces détails nous semblent suffire. D'après l'enseignement de la doctrine catholique, et la pratique de l'exemple des Saints, nous voyons avec évidence que nous nous rendons très-agréables à Dieu en fondant des églises, où notre Seigneur est honoré, et où nous allons demander que. son rhgne nous arrive. Cet acte de haute dévotion est un des plus dignes et des plus saints que Tncmme puisse accomplir ici-bas. Il témoigne de notre foi et réjouit les cieux ; il nous aide à glorifier Dieu ; il dédommage son cœur des profanations de l'impiété, des insultes et de la fureur des hérésies, qui, tant de fois, ont porté le fer et le pillage dans nos sanctuaires, comme aux temps de Dioclétien et de Maximien, pour n'en faire plus qu'un amas de ruines désolées.

Et qu'on n'objecte pas avec irréflexion que Dieu étant partout, peut être partout prié. Qu'on ne dise pas non plus que notre divin Maître ne nous sollicite pas dans l'Evangile à lui construire des temples, et qu'il s'est contenté de nous donner ce conseil : Quand vous voulez prier, enirez dans votre chambre ; et la porte fermée, priez- voire Père dans le .secret''.

N'est- il pas évident que, dans ce passage, notre Seigneur s'élevait contre l'hypocrisie des Pharisiens qui ne remplissaient les prescriptions de la loi que pour èlre vus des hommes?

.'!)Niini. vi:, 1. '2 II Pmal vif, 1. (.1) l Ks-lr vi. 7.

(4) I M.ich. IV, 54. (5) Mniih. vf, (i

mais ne voyons-nous pas ailleurs dans l'Evangile que ce divin Sauveur ne négligeait pas de se rendre lui-même au temple? et ne vouUiit-il pas montrer, par cette démarche, que nonseulement il était loin de condamner, mais qu'il approuvait les prières publiques qu'on y adressait a Dieu?

Ajoutons avec saint Jean Chrysostôme, que les prières mêmes isolées auront toujours plus d'ellicacité quand elles seront faites dans la maison de Dieu. «Quelques-uns, dit ce Père, s'excusent froidement de ne pas venir h l'église, sous prétexte qu'ils peuvent également prier Dieu sous le toit qu'ils habitent. Mais ils s'abusent d'une étrange façon, car s'il est permis à l'homme de prier en sa maison, il n'est pas néanmoins possible qu'il puisse y prier aussi bien que dans la maison de la prière. Là ses vœux sont soutenus par d'autres, et nous ne l'ignorons pas, la prière d'un seul n'est pas si puissante que celle qui est accompagnée des oraisons de plusieurs. Saint Paul allirme que Dieu l'avait soustrait à de grands périls par les supplications réunies de ses frères*. Saint Pierre aussi fut délivré de la prison par les prières qu'on faisait pour lui en commun^... Mais à l'église encore nous n'avons pas seulement le secours de nos frères qui prient avec nous ; nous avons celui desanges'qui ne cessent pas d'intercéder auprès de Dieu, afin que nous obtenions le salut^.

En outre, comment ne pas pratiquer davantage le recueillement, si nous sommes au pied de l'autel, et n'y point repousser avec plus de facilité les distractions qui viennent nous troubler ordinairement dans la prière? Le spectacle de la modestie des autres encouragera nos pieux désirs; nous nous trouverons moins exposés aux traits du tentateur ; la sérénité du saint lieu nous pénétrera de douceur et de paix ; et les plus délicieux sentiments se confondront dans notre ame à la pensée de ces auges qui nous voient et du Roi des anges qui, du fond de son tabernacle, nous écoute et nous bénit. Enfin la consécration presque sacramentelle que le temple a reçue

;l 11 C(M-. I, 10. ■ (2; .-\(t. Ml, lli. 3 .•^. Chiys.

(car le saint chrême a coule des mains du pontife sur ses colonnes et sur ses murs), donnera toujours à nos invocations une force mystérieuse pour monter jusqu'aux cieux, et nous en rapporter les dons divins.

Dans la première Dédicace du temple de Jérusalem, le Seigneur était apparu pendant la nuit b Salomon et lui avait dit : « J'ai entendu ta prière, et j'ai choisi ce lieu pour moi comme une maison de sacrifice. Si je ferme le ciel et qu'il ne tombe point de pluie, si j'ordonne aux sauterelles de ravager la teri-e, et que j'envoie la peste sur mon peuple ; et si mon peuple, sur qui mon nom a été invoqué se convertisse, qu'il m'implore, qu'il recherche ma présence et qu'il fasse pénitence de ses mauvaises voies, je l'exaucerai du haut du ciel, je lui pardonnerai ses péchés, et je purifierai la terre. Mes yeux seront ouverts et mes oreilles attentives à la prière de celui qui m'invoquera en ce lieu, parce que ce lieu, je l'ai choisi et je l'ai sanctifié, afin que mon nom y soit à jamais, et que mes yeux et mon cœur y demeurent attachés^ »

Voilà le miséricordieux serment que Dieu daignait faire h Salomon, en récompense de sa foi. Cependant, que voyait-on dans le temple de Jérusalem? l'Arche d'alliance, la Verge de Moïse, la Manne, les deux Tables de la loi. Et qu'y offrait-on en sacrifice? le sang des animaux.

Dès lors, que n'avons-nous point h espérer de la bonté divine, quand nous venons rim])lorer dans nos églises; puisque c'est là que nous trouvons tous les trésors de la grâce et de la vérité, l'Arche vivante, la loi d'amour qui s'écrit, non plus sur la pierre, mais dans les cœui s, le Pain qui vient du ciel, l'arbre glorieux de la sainte Croix, et ces autels si dignes de nos respects, où coule tous les jours le sang de la Victime sans tache, de Jésus-Christ, notre Sauveur adorable?

Qu'un religieux amour nous y porte sans cesse. Entrons-y pleins de joie, ou pour prier avec le peuple fidèle, ou pour y méditer en silence sur les besoins de nos cœurs et les sacrés

(l! Il P.iiMlip. VII, 12.

commandements de l'Evangile. Nous avons à y entendre la parole de Dieu, à y pleurer nos péchés dans le tribunal de la réconciliation, à nous y nourrir, pendant le redoutable sacrifice, de la très-sainte et divine Eucharistie. L'édification de nos frères demande que nous soyons fidèles cà toutes ces pratiques, qui sont pour nous le plus souvent de graves et légitimes devoirs; mais si nous approchons du Saint des saints avec confiance, ne laissons pas en même temps de trembler, dit l'Ecriture^ car, qui sommes-nous devant la majesté du Seigneur? Que notre maintien modeste annoiice la foi profonde, dont nous sommes intérieurement pénétrés.

Mais, hélas! cet esprit dissipé que nous savons si peu réprimer à l'église, attirera toujours sur nous et sur le monde de terribles fléaux. Le Seigneur ùte sa paix aux profanateurs de son temple, et il châtie dans sa colère le mépris qu'on y fait de son saint nom. L'infinie charité de ce bon Père ne demande qu'à y multiplier pour nous ses miséricordes : malheur à celui qui changerait, par sa faute, en poison, le remède qui lui est offert ; il trouverait la mort au sein de la vie. <cDe là, dit saint Jean Chrysostôme^, procède tout votre mal; parce que votre volonté est mauvaise, vous perdez tous les biens. Au lieu de demander à Dieu votre pardon, de vous réserver ses bonnes grâces, d'emporter avec vous son amour, vous ne faites que provoquer davantage son courroux. «

En un autre endroit, ce saint Docteur dit encore^ : « Songez où vous êtes, cl veillez soigneusement à ne pas sortir de l'église, avant d'avoir reçu quelques-unes de ces faveurs divines dont vous avez besoin pour apaiser vos passions. »

Saint Augustin nous exhorte aussi* à ne paraître dans le temple mutéiiel de Dieu que comme ses vrais temples spirituels : et le Seigneur, dit-il, se plaît à résider avec plus de complaisance en nous que dans les tabernacles de pierres où ses mystères sont renfermés. Sachez-le bien, ajoute-t-il en-

fl) Gen XXVI, 2. l Cor. vil, 1. (2) S. Chrysost. hom.in epist. ad CorinUi.

(aj Ibid. in .ici. apost. ('»; ^- Augiisî. serni. aimiv. dedic. altar.

LA DEDICACE DES EGLISES. u4o

cure, les moindres légèretés dans le lieu saint sont une grande injure faite au Seigneur, aux Esprits bienheureux qui l'y adorent. Jésus-Christ n'a jamais montré plus de zèle et d'indignation, que quand il a voulu venger la sainteté de son temple, dont il ne pouvait souffrir qu'on fit un repaire de scandale, une caverne de trafic et d'impiété*. Dans cette occasion, il ne craignit pas de s'armer d'un fouet à deux reprises différentes, afin d'imprimer plus avant dans nos âmes la sévère leçon qu'il voulait nous donner.

Mais il est remarquable que les auteurs païens eux-mêmes rapportent plusieurs exemples de personnes éprouvées par la douleur pour avoir manqué de respect dans le temple des faux dieux. Et Socrate^ fait judicieusement observer dans son histoire , que la profanation des temples est le signe de grands malheurs pour les états, comme pour les particuliers.

N'omettons pas non plus de consigner ces belles paroles de l'empereur Théodose-le-Jeune : Nous qui avons été portés à la dignité suprême de l'empire, qui ne marchons qu'entourés de gardes, au milieu des pompes et de l'appareil des souverains, nous avons soin, dès que nous entrons à l'église, de quitter notre armure et le diadème qui orne nos fronts. Nous nous inchnons comme les derniers des hommes, devant Dieu, puisqu'il commande à tout l'univers. Quand nous allons à son autel, ce n'est que pour y déposer l'offrande qui lui est due. Après cela, nous nous hAlons de sortir du sanctuaire, comme indignes de [)rendre place aux lieux où éclatent davantage la majesté et la divinité du Seigneur^. «

Langage admirable dans la bouche d'un priiice, et qui s'adresse à toutes les personnes élevées en honncîur parmi les hommes. Disons pour les autres, que la mère de saint Grégoire de Nazianze est regardée dans les annales ecclésiastiques, comme un modèle du recueillement et do la piété (]ui doivent nous accompagner à l'église. Jamais elle n'y parlait,

(I) Matlh. XXI, -13. (2;Socr. hist lih. \ii,r. 23.

3) Conc. Ephes. t, v. Baron, i, i, .5.

RIB.\D. 35

même h voix basse, sans une extrême nécessité. Elle paraissait comme immobile devant Dieu, tant son extérieur était composé, tant elle était accoutumée à priver de liberté tous ses sens. Au souvenir des grossières insolences que le Rédempteur avait subies de la part des Juifs, jusqu'à voir salir par eux son visage de crachats impurs, elle eût rougi de laisser la moindre souillure, même sur le pavé du temple. Elle ne savait que s'y abaisser en priant avec ferveur. Et loin de tourner le dos indécemment à l'autel, comme il arrive à plusieurs, ses yeux ne pouvaient, au contraire, se détacher des sacrés tabernacles.

Par le Dieu tout-puissant et bon, que ce qui tombe sous nos yeux dans le temple, se réalise sincèrement au fond de nos âmes ! Que la beauté de sa structure, que la richesse, l'éclat, la sublime harmonie de ses proportions, soient le symbole de l'ordre, de la pureté parfaite que nous mettrons dans nos consciences, de l'élévation de notre piété, en un mot, de la dignité que nous pouvons, avec la grâce divine, entretenir non-seulement dans nos âmes, mais dans nos corps, afin qu'on puisse y reconnaître la vie de Jésus, comme le rappelle quelque part saint Augustin, après l'apôtre saint PauU!

(I) s. Aiig. serm. 256 de templo. II Cor. iv, 10.