BOISROBERT

Quelques mois plus tard Chapelain, en écrivant à Mairet ausu)et de sa pension, le prie de remettre à M. de Belin une nouvelle lettre, où il lui dit à propos de ce protecteur des muses : « c'est une personne selon mon cœur et de qui les biens et les maux me seront toujours communs. »

Dans cette lettre que voici, le nom de Rotrou se trouve heureusement encore une fois prononcé :

« A M. de Belin, au Mans, ce 12 décembre 1637.

«Monsieur, Je ne retouche point vos vieilles douleurs... Je ne vous parle que du desplaisir que j'ay des divers maux qui ont suivi ce premier et de Testât où j'ay appris que vous estes encore à cette heure. Il est fascheux pour vous et pour ceux qui vous honorent comme je fay, et d'autant plus que cela les prive de vostre présence en un temps qu'ils espéroient toute leur consolation de vous.

« Par le discours de M, Rotrou, je reconnois qu'il sera mai aisé que de cet hyver nous vous voyons à Paris, c'est-à-dire

que nous y trouverons à perdre l'une de nos plus pures joyes. Il ne nous seroit point inutille pour toutes choses de nous voir auprès de vous. Mais afin que vous ne m'estimiés pas vain, quant je dis nous, j'entends les hostels de Ramlîouillet et de Glermont, desquels je sçay bien que vous ne vous passés pas volontiers et auxquels je suis addomestiqué par leur bonté singulière.

» J'ay fait vos baise-mains, suivant Tordre que vous m'en aviés donné par M. Mairet et je vous asseure qu'ils y ont été receus, comme vous le souhaités, avec plaisir et douleur tout ensemble. L'abbé de Serisy sort de céans, auquel j'ai dit de vos nouvelles. Il vous plaint infiniment et m'a prié de vous marquer son zèle à vous honorer et servir. Vous en pouvés faire estât comme d'une chose qui vous est parfaitement acquise. J'abuse de vostre loisir ou plutôt j'en abuserois, si, n'ayant plus rien à vous dire d'autrui, je vous disois de moi autre chose que je suis parfaitememt, monsieur, etc. (1) »

Sans doute Rotrou était depuis peu de temps de retour à à Paris, puisque c'était diaprés son discours que Chapelain reconnaissait l'impossiblité de voir M. de Belin venir passer l'hiver dans la capitale. Était-il resté dans le Maine depuis février? il ne peut y avoir que des présomptions à cet égard. A partir de la fin de cette année 1637, les renseignements font aussi défaut sur ses relations avec son bienfaiteur. M. de Belin, abattu par le chagrin et la maladie, restait confiné dans le Maine.

En novembre 1637, au lendemain de la fin de la querelle du Cid, il avait failli succomber lui même. Il était alors retenu au Mans par ses infirmités ; son intime ami, l'évèque Charles de Beaumanoir, malade comme lui, presque mourant s'était fait transporter de son château d'Yvré en sa ville épiscopale pour revoir une dernière fois son vieil ami. Le comte de Belin, pour jouir d'un air meilleur, s'était fait porter lui-même, (comme le fit Costar vingt-cinq ans après),

(i) Ut suprà, fo 227 et en extraits dans l'édition imprimée, p. 181.

aux jardins de Tévêque du Mans, situés aux faubourgs Saint- Vincent, à l'endroit où s'éleva plus tard Thôtel du maréchal de Tessé , héritier des Lavardin , et où, après un intervalle de plus de deux siècles, les évêques du Mans ont vu s'élever leur nouvelle demeure. C'est, en cet endroit là même, que « détenu au lit par maladie corporelle » il dicta son testament, le 20 novembre 1637, à François Bourillon, notaire royal en la cour du Mans, demeurant paroisse de la Couture, en présence de honnête homme Jacques Cureau , maître apothicaire. De ce testament il n'a été malheureusement publié, dans la notice de MM. Bressin et Lamarre, qu'un extrait rempli d'erreurs, et ne contenant rien de ce qu'il renferme de plus intéressant. M. de Belin y léguait des souvenirs à la plupart de ses parents, de ses amis, et des gens de sa maison. Il n'eut garde, (particularité bien curieuse) d'oublier Mairet, parmi ses domestiques, comme on disait alors. On lit en effet dans cet acte contenant l'expression de ses dernières volontés, qu'il lègue « à Monsieur Mairet son cheval hacquenée pour avoir souvenance de lui, »

Sa maladie fut si grave que le bruit de sa mort courut même à Paris. Bautru écrivait alors au cardinal de la Vallette : « Nous croyons que M. de Belin le père est mort de maladie en son pays du Maine, où il disoit les meilleurs mots de la province. »

Il se rétablit un instant, mais bien imparfaitement, ainsi qu'on a pu le voir par la lettre du 12 décembre écrite par Chapelain, qui le 25 disait encore à son adresse dans un billet à Mairet : « Je souhaite la consolation et la santé de M. de Belin et de me mander comment il est de l'un et de l'autre et de l'asseurer toujours de ma passion (1). »

M. de Belin ne devait survivre longtemps ni à cette terrible attaque de maladie, ni à la perte de son ami, l'évêquo du Mans, mort de la pierre le 21 novembre (2).

(1) Lettres de Cfiapelainj p. 187.

(2) Avant de mourir, M. de Belin, en 1637, voulut faire refaire l'autel du ehevet à la cathédrale du Mans; cet autel n'était pas commencé à sa mort.

La mort semble cependant l'avoir surpris brusquement. Le 27 septembre 1637, il ajoutait à son testament un codicille fait en sa maison de l'Orgerie, dans la forêt Segréal de Pail, devant Julien Ghaillou, notaire au bourg d'Averton. Il fallait qu'une recrudescence de malîidie fut venue s'abattre sur lui bien à l'improviste et bien gravement, peut-être au lendemain d'une chasse, pour qu'il dictât en ce lieu ses dernières volontés (1). Il mourut deux jours plus tard le 29 septembre. Il fut pleuré « comme le seigneur de la plus heureuse mémoire qu'on eut pu jamais souhaiter. »

Chapelain écrivait au sujet de cette mort à Mairet, le 27 novembre (2) :

« Je ne me consoleray jamais de la perte que nous avons faitte de M. le comte de Belin, qui m'a esté d'autant plus sensible que la crainte de sa mort m'étoit passée et que je l'avois creu absolument guéry, parce que vous m'en dittes la dernière fois que j'eus l'heur de vous voir.

» Ce n'est pas icy le lieu de m'estendre sur sa vertu et sur sa générosité incomparable ; aussy ne vous diray-je autre chose que je n'ay jamais veu d'âme plus noble ny d'amitié plus souhaittable que la sienne et par conséquent d'homme plus regrettable que luy à une disposition d'esprit comme la mienne. Je vous loue de la résolution que vous avez prise de luy rendre les derniers devoirs et de l'accompagner à la sépulture (3). Sa bonté et les divers témoignages qxCil vous a donnés de son affection exigent cela de vostre gratitude. Au

Il ordonna dans son codicille qu'il fut exécuté le plus tôt possible, et que le marché en fut fait avec le grand doyen par un de ses exécuteurs testamentaires. Cet autel subsista jusqu'à la fin du XVIII» siècle. Les armes de M. de Belin y étaient posées en bosse et son portrait était placé du côté de l'Evangile.

(1) Peut-être (et c'est probable) habitait-il l'Orgerie pendant les travaux de reconstruction du château d'Averton ?

(2) Lettres de Chapelain, p. 328.

(3) M. de Belin avait ordonné par son testament que son corps fut conduit dans l'église de Milly (enGàtinais),« pour y être inhumé et mis dans la cave et proche la sépulture de madame son épouse. »

milieu de vostre douleur, vous sentirés le plaisir de faire ce que vous devés et je m'asseure que vous n'en demeurerés pas là et donnerés à sa mémoire autre chose que des larmes.

» J'ay sceu la peine que vous avez prise de venir chez moi devant que de partir pour le Maine... Je vous félicite de l'avancement de VAthénaïs et me prépare à une grande joie quant vous la marirés à l'hostel de Rambouillet. »

La plupart des auteurs se sont trompés, jusqu'à ce jour, sur l'époque de la mort de M. de Belin, et n'ont su le distinguer ni de son père, ni d'un fils qui lui survécut et mourut d'une façon tragique à la fin de 1642 (1). Ce fils, René de Faudoas d'Averton, qu'il avait intitulé son héritier, fut assassiné traîtreusement le 7 décembre 1642, à la porte St-Honoré , par son beau-frère François de Rochechouart, marquis de Bonnivet (2). Les souhaits de bonheur qu'avait faits pour lui Mairet dans sa dédicace de Roland furieux en 1640, après la mort de son père, ne s'étaient pas hélas réalisés !

La mort de M. de Belin dispersa les « Muses éloquentes » qui s'étaient un instant abritées dans ses châteaux du Maine. Mairet ne put se consoler de cette perte ; sa verve demeura ensevelie dans le tombeau de son protecteur. Bien qu'il ne

(i) M. Paulin Paris dans ses notes sur Tallemant, t. VII, p. 472, leconfond avec ce fils et le fait mourir en 16i2. M. Edouard Fournier l'avait au contraire d'abord confondu avec son père le gouverneur de Paris pendant la Ligue, Chansons de Gautier Garguille, p. 163. Plus récemment M. Marty-Laveaux, Œuvres de Corneille^ t. III, p. 42, l'a confondu à la fois avec le gouverneur de Paris et avec la victime de l'assassinat du 7 décembre 1642. Cette dernière erreur a été répétée par M. Bizos, Etude sur Mairet, p. 26. — Voir encore les notes de M. Tamizey de Larroque, sur les Lettres de Chapelainy p. 1.31 et 328.

(2) Voir sur cette mort une curieuse lettre de l'abbé de Rancé, dont le jeune comte de Belin avait épousé la sœur, Claude Catherine Le Bouthilier de Rancé. Gonod, Lettres de Vahhé de Rancé j p. 5 ; l'abbé Dubois, Histoire de Vahbé de Rancé, 1866, in-8», p. 36. Je pourrai fournir ailleurs sur la famille de M. de Belin et aussi sur son testament les renseignements qu'il m'est impossible de donner ici.

dût mourir qn'en 1680, il se condamna désormais au silence et se contenta de faire imprimer les pièces qu'il avait composées dans les dernières années de son séjour auprès de M. de Belin, et qui n'avaient reçu du public qu'un froid accueil, au lendemain de la révolution dramatique accomplie par le Cid. Il fut dès lors, le témoin résigné de la gloire de son illustre rival qui, d'un seul bond, s'était élancé au premier rang des poètes autrefois ses maîtres ou ses égaux (4).

Au lendemain de la mort de M. de Belin, l'ombre s'étend pour un instant aussi sur Rotrou, qui perd un protecteur dévoué et dont les liens avec le Maine sont désormais brisés.

En 1637, il avait fait représenter sa tragi-comédie deLaure persécutée^ un de ses drames les plus modernes, une de ses pièces qui nous offre le plus de charme et d'intérêt et qu'a finement appréciée Saint-Marc Girardin. Il l'avait imitée de l'Espagnol Bermudez. Le théâtre espagnol était toujours la source où il allait de préférence puiser ses inspirations, depuis qu'il l'avait exploité dès la première heure de ses débuts. Il venait d'emprunter à une Nouvelle de Cervantes ses Det^

(1) Âpres la mort de M. de Belin, Mairet passa quatre ou cinq mois à révêché du Mans auprès de Monseigneur Marc de La Ferté, à qui il dédia VAthénaU, dans une curieuse préface, (l'achevé d'imprimer est du 2 mai 1642, ) comme il dédia un an plus tard (30 septembre 1643) la Sidonie à une autre célébrité du Maine, M«"« de Hautefort. M. Bizos a omis de parler de ces deux dédicaces pourtant bien intéressantes. M. Livet (Précieux et Précieuses, p. 65) reproduit par M. Tamizey, ( Lettres de Chapelain, p. 328) s'est trompé en disant YAthénaîs dédiée k M. de LavardiHy évéque du Mans. M. de La Fertô» qui a joué un curieux rôle dans la société précieuse et polie d'alors et qui a été célébré par les lettrés, n'a pas à se louer de bien des auteurs de ce temps. C'est ainsi que dans la lettre de Chapelain, adressée à la fin de 1647 à M«'i« de Scudéry pour lui demander son appui auprès de M. de La Ferté, évoque du Mans, pour l'obtention d'un petit bénéfice dans le Maine à lui donné par M^'i^ de Longucville, son nom a été remplacé par l'éditeur de cette lettre par celui de M. de Beaumanoir. Voir Bulletin du Bibliophile, 1872, p. 498. — Pour en finir avec Mairet, son mariage avec la fille de Jacques Cordouan ( dont le contrat est du 8 juillet 1647), fut le dernier résultat de son séjour dans le Maine et de ses liens avec M. de Belin.

Pucelles et de tirer YAgésilan d'un épisode de YAmadis, que Gougenot avait déjà utilisé deux ans auparavant pour la Fidèle tromperie. La manière dont il tirait parti du sujet qu'il empruntait aux auteurs d'Espagne, la supériorité d'exécution de son œuvre, lui tenaient lieu d'invention littéraire, et faisaient oublier ses emprunts tout fréquents qu'ils étaient.

Cette même année Sommaville avait pressé l'impression de ses pièces, dont sept furent publiées en 1637 (1).

V Amélie^ qui ne parut qu'au commencement de 1638, avait même été achevée d'imprimer le 23 novembre précédent ; elle fut suivie quelques mois plus tard de la publicatiou des Sosies (2).

En 1628, Rotrou revint à l'imitation du théâtre antique, et même à la tragédie qu'il avait abandonnée depuis Hercule mourant et Chrisante. Antigone^ imitée de Senèque comme V Hercule, devait aussi beaucoup à Euripide et même à Stace Ce mélange de plusieurs pièces en une seule est d'ailleurs très familier au poète et très visible dans un bon nombre de ses œuvres. La même année furent joués les Captifs ou les Esclaves , tirés de Plante. Sa fécondité semblait un peu se ralentir ; il ne paraît avoir fait représenter aucune œuvre nouvelle en 1639. Cette année là, quatre de ses pièces sortirent encore des presses de l'imprimeur (3). Chrisante achevée d'imprimer le 2 décembre 1639, ne parut qu'en 1640, de même que les Captif s^ dont le privilège est de février 1639 et l'achevé d'imprimer du 10 février 1640.

On trouve heureusement quelques traces de Rotrou dans

(4) Les voici avec l'achevé d'imprimer : La Céliane, 13 février. — VHeureux naufrage-, 12 février. — La Pèlerine amourense, 20 février. V Innocente infidélité, 4 mars. — Filandre, 24 mars. — Agé8ilan,i^ août. Clorinde, 16 octobre.— C'est dans cette dernière pièce que se trouve le sonnet de Rotrou à M"« Marie Pourat.

(2) L'achevé d'imprimer des Sosies est du 27 juin 1638.

(3) La Belle Alphrède, avec la jolie dédicace à Sylvie, 27 janvier 1639. — Les Deux Pucelles, 30 mars. — Antigone, 8 juin. — taure, 16 juin. — Chrisante, 2 décembre.

les vers dont il faisait hommage aux poètes ses confrères, pour les placer en tête de leurs pièces de théâtre ; à défaut de valeur intrinsèque, ils nous renseignent du moins sur ses relations et ses amitiés.

On trouve de ces vers de Rotrou en tête de la première pièce du frère de Boisrobert, les Trahisons d'Arbiran^ de Le Métel d'Ouville, l'auteur des Contes. Cela montre que Rotrou était dans de bons termes avec Boisrobert ; d'ailleurs d'Ouville était alors un des poètes de la cour dramatique de Richelieu. Il dit lui-même de son œuvre :

« Considérés que c'est la première pièce que j'ay faitte, ce que je n'eusse jamais osé entreprendre sans le commandement d'un maistre à qui personne ne peut ny ne doit désobéir et dont il semble que les commandements portent avec soy, à celuy qui les reçoit, le pouvoir de les exécuter. Si elle a plu c'est parce qu'il m'a commandé qu'elle fut faitte. »

En tête des Trahisons d'Arhiran se lisent des vers de Colletet, Chappothon, de Maleval, Rotrou (1).

Voici ceux du futur auteur de Venceslas :

A M. d'Ouville sur les Trahisons d'Arbtran,

Ton coup d'essay, d'Ouville, est un coup sans égal, Qui nous oste et t'acquiert la gloire du théâtre. Arbiran nous ravit, mesme en faisant du mal Et de ses Trahisons la France est idolâtre.

Rotrou.

Chapoton qui, à la même époque, aspirait aussi à faire partie du cénacle de Richelieu, et dédiait en 1638 au cardinal son Coriolan^ le fit imprimer précédé des hommages

(1) Les Trahisons d' Arbiran, de d'Ouville, Courbé 1638, in-4o, dédiées à M. de Bouthillier, surintendant des finances. Le privilège est du 23 février 1638, et l'achevé d'imprimer du 30 avril.

poétiques de J. Baudoin, Beys, Rotrou Colletet, Regnault, Mareschal, de Bouvière (1).

Je reproduis ici les vers de Rotrou :

A. M. Chapoton.

Ne nous demande point de vers.

Tu t'es acquis assez de gloire,

Pour faire durer ta mémoire

Aussi longtemps que l'univers.

Ce beau coup d'essay rend nos Muses

Si muettes et si confuses.

Que voulant te louer, nous ne le pouvons plus.

Et que voyant ici les noms de tant d'Orfées,

On dira ce sont ses vaincus

Qu'il a gravez sur ses trophées.

Je citerai encore du même poète les vers qui se trouvent en tête de la Belle Quixare de Gillet de la Tessonnerie, et qui datent de 1639 (2).

A M. Gillet, sur sa Quixare,

Cher Gillet, ma Muse interditte

Ne me veut point fournir de vers

Et t'accorde à regret ces rameaux toujours verds,

Qu'elle ne peut nier à ton rare mérite.

Non qu'en effet, à son advis.

On ne t'en doive une couronne.

Mais crois-tu qu'un rival sans desplaisir te donne

La gloire que tu luy ravis?

Rotrou.

(1) V. Coriolan de Chapoton, Quinet, 1638, in-4". L'achevé d'imprimer est du 42 février 4638.

(2) La Belle Quixare^ tragi-comédie^ Quinet, 16i0, iu-é". Le privilège est du 15 décembre 1639, et l'achevé d'imprimer du 2 janvier 1640.

Les poètes dont les noms figurent à côté du sien, c'est Scudéry, c'est Tristan, c'est Sallebray ; ils adressent à l'auteur qui des stances, qui des épigrammes ; c'est Regnault, Leconte , La Case , Provais , noms bien oubliés aujourd'hui. On voit qu'il ne lui répugnait pas de figurer à côté de Scudéry, l'adversaire de Corneille, qui venait de faire imprimer son Amour tyrannique, auquel Richelieu et Sarrasin s'étaient empressés de faire une gloire et un succès fictifs, pour l'opposer au chef-d'œuvre de l'auteur du Cid. On voit aussi que Rotrou n'épargnait pas les éloges aux nouvelles recrues du Parnasse, et qu'il les prodiguait même assez largement. Ces louanges étaient le résultat d'une camaraderie littéraire à laquelle son passé ne lui permettait guère d'échapper.

Il faut descendre jusqu'aux poètes les plus inconnus, si l'on veut retrouver la trace de tous ses vers. C'est ainsi que j'ai rencontré un quatrain de lui en tête d'f/rame, tragicomédie pastorale de Bridard, quatrain que j'ai omis de citer à sa date et que je rappelle en passant à cette place : (4)

Tes escrits m'ont charmé les sens ;

Ta princesse m'a ravi l'âme.

Que la gloire et l'amour ont des attraicts puissans !

Je meurs que je ne suis Bridard ou Florilame.

Heureusement pour Rotrou, sa vie de jeunesse était désormais close. Arrivé à trente ans, il avait senti la nécessité de ne pas rester exclusivement poète, et de changer son existence un peu vagabonde contre le calme de la vie de famille et du foyer domestique. C'est dans les premiers mois de 1639 que Dreux voyait revenir daus ses murs l'enfant prodigue

(1) Cette pièce de Bridard, Paris, J. Martin, 4631 in-8«, est dédiée à M*'« de Bourbon. La dédicace est suivie de vers laudatifs signés de Rotrou, S. Ck>rneiUau, avocat et Damours.

assagi. Bientôt il y achetait Tofifice de lieutenant particulier et devenait à son tour magistrat , comme plusieurs de ses ancêtres, qu'il allait faire profiter de l'illustration et de la gloire de son nom (1).