CHAPITRE QUATRIÈME

Un Mécène dans le Maine au XVIP siècle. — Le comte de Belin. Son rôle dans Fhistoire du temps. Sa grande situation dans le Maine. — Son château d'Averton. H achète la terre de Vaux et le château du Plessis du cardinal de Richelieu. Son goût pour la chasse et la poésie. — Il protège la troupe du Marais et la Lenoir. La Virginie jouée à rhôtel de Rambouillet. — Le portrait de M. de Belin par Scarron, sous le nom du marquis d'Orsé dans le Ratnan comique. Preuves de leur identité. — La Pinelière et le Parnasse ou le critique des poètes.

— Un écuyer centenaire du comte de Belin. — La dédicace des Heureuses advantures de Le Hayer du Perron à M. de Belin. — Son éloge par Scudéry. — Mairet dans le Maine chez M. de Behn. Hommages du poète à son protecteur. L'épître dédicatoire de Roland furieux. — Rotrou protégé de M. de Belin. Les dédicaces de la Doristée et des Ménechmes. La rue Saint-François voisine de la rue Portefoin.

— La renommée de Rotrou proclamée par La Pinelière. — Les relations de M. de Belin avec Chapelain, les auteurs du temps et Mondory.

Un autre protecteur de Rotrou, auquel le poète semble avoir voué autant de reconnaissance qu'à Richelieu, est un grand seigneur manceau qui mérite d'avoir sa place dans l'histoire de la société polie du temps. Jusqu'à ce jour

cependant il reste presque oublié, parce qu'une bonne partie de sa vie s'est passée au fond de la province et que la mort est venue le frapper avant l'heure, au moment où sa renommée était en train de battre son plein. Sachant que je m'étais occupé tout particulièrement du comte de Belin dans mes études sur Scarron, M. Tamizey de Larroque a bien voulu, dans ses notes sur les Lettres de Chapelain^ annoncer aux Curieux, en termes beaucoup trop flatteurs pour moi, que j'avais promis une biographie détaillée de ce correspondant de l'auteur de la Pucelle (1). Je ne veux pas fausser ma parole, ni surtout celle de l'aimable savant, qui s'est porté si courtoisement garant de la valeur de ma notice sur M. de Belin. Puisque l'occasion m'est offerte de parler, plus tôt même que je ne pensais, de ce Mécmas manceau, j'ouvre une large parenthèse, et j'aborde le récit de la vie de ce protecteur de Rotrou, de Mairet, de Scudéry, de Mondory et du théâtre du Marais. Gomme je suis peut être le seul à l'avoir étudiée dans tous ses détails au point de vue littéraire, j'en parlerai plus longuement que du passage de Rotrou parmi les cinq auteurs, que bien d'autres sont en situation de mieux connaître et de mieux traiter que moi.

On pourra s'étonner de trouver dans le Maine dans la première moitié du XVII® siècle un protecteur signalé des lettres, un véritable Mécène.

Le Maine cependant, n'était point du tout alors un 'pays hideux^ n'en déplaise à Scarron, qui d'ailleurs s'est donné plus d'un démenti sur ce point, et a fait parfois lui-même l'éloge de cette province (2). Ce h' était pas seulement la patrie des chapons et le paradis des gourmands ; c'était un petit centre littéraire, pays hospitalier pour les beaux esprits,

(1) Voir Lettres de Chapelain, p. 94, note 1.

(2) L'auteur du Roman Comique a varié en effet dans ses appréciations sur le Mans, comme sur Mazarin, passant tour à tour de Tépigramme à Féloge, de la haine à la tendresse, suivant qu'on lui envoyait peu ou prou de gelinottes des bords de la Sarthe.

qui s'empressaient d'y accourir à défaut de Paris. C'était bien toujours un exil pour ceux qui avaient passé par la Place-Royale et chez Marion de Lorme, mais un exil qui avait ses charmes et ses compensations.

On y trouvait un prélat de grande race, ami du bel esprit, des femmes aimables, ayant de beaux yeux pour des yeux de province, avec l'air de la cour et des ruelles, enfin,* par dessus tout, on y rencontrait un grand seigneur tranchant du Mécène, protégeant les poètes, aimant les vers, la tragédie, voire même les actrices, et pénétrant volontiers dans les coulisses, tout comme le faisaient alors le duc de Montmorency, les comtes de Fiesque et de Gramail, à l'exemple du cardinal de Richelieu, auteur de MiramCj patron de Desmarets et de Roisrobert.

Ce Mécène manceau, rara aviSy était François II d'Averton, comte de Belin, ami intime de l'évêque Charles de Beaumanoir.

Son père était ce fameux ligueur qui, gouverneur de Ham, d'Ardres et de Calais, de Paris et de l'Ile de France pour la Ligue en 1592, s'était converti à Henri IV et était ensuite devenu gouverneur du prince de Condé, faisant aux dires de Tailemant de belles galanteries avec Charlotte-Catherine de La Trémouille, princesse de Condé, la mère de son élève (1). Il était seigneur aux portes du Mans de tout le Belinois ; son comté de Belin et la châtellenie de Vaux, récemment acquise par lui, formaient une terre suzeraine, dont la mouvance s'étendait sur vingt-quatre paroisses environnantes. Dans le Bas-Maine, il était seigneur du bourg d'Averton, de Courcité, Saint-Paul, Pré-en-Pail, la Forôt- Hardanges, Chevaigné, Orthes, etc., et de plus il était baron

(1) M. Edouard de Barthélémy montre sous un jour plus favorable, que ne ront fait TaUemant et M. Halphen, la conduite de la princesse. — Voir La Princesse de Condé y Didier, 1871, in-12. licite, p. 105, le nom de M. de fielin, qui avait succédé comme gouverneur du prince au marquis de Pisanl. Voir aussi M. Loiseleur, Revtie historiquef août 1876, p. 436.

de Milly en Gâtinais ; ses grands biens lui venaient de sa mère, Renée d'Averton qui, veuve de Jacques d'Humières, avait épousé en 1582, Jean-François de Faudoas-Sérillac, le célèbre ligueur, connu dès lors sous le nom de François P' d'Averton. Cette famille a laissé dans le Bas-Maine le souvenir de son fciste et de sa splendeur ; la légende s'est même emparée de la vie de ses membres, au point qu'on sait peu de choses de leur véritable histoire qui reste encore à faire.

C'est un peu le cas de François II d'Averton ; il n'est guère connu jusqu'à ce jour que par quelques extraits plus ou moins exacts de son testament et les dons pieux qu'il y fait aux églises. Rien n'a été dit de son existence antérieure, et surtout du rôle qu'il a joué dans la société polie de son temps, et que je veux surtout mettre en relief.

Il avait épousé Catherine de Thomassin, fille de René, dit de Saint-Barthélémy, seigneur de Montmartin et de Mirabel, morte le 9 octobre 1626, après lui avoir donné huit enfants.

Capitaine de cinquante hommes d'armes, il avait été nommé bailli d'Alençon par la reine-mère. Nommé aussi chevalier des ordres du roi. il n'avait pas reçu le collier, bien qu'il eut fait les preuves nécessaires. Cela vint, dit-on, de ce qu'en 1620 il n'eut pas une attitude assez ferme dans la lutte entre le jeune Louis XIII et Marie de Médicis, brouillée avec le roi son fils. Il s'était emparé du château d'Alençon malgré les dispositions du peuple pour le roi ; mais il ne prit aucune des mesures nécessaires pour arrêter l'armée royale et conserver à la reine-mère ce château, que le marquis de Créqui reprit facilement.

Son peu de fermeté, dans ces querelles entre la mère et le fils, lui ayant fait perdre les bonnes grâces de la cour, il s'était retiré à Averton où il fit commencer son superbe

château que la mort ne devait pas lui permettre de terminer (1).

Cela ne Tempêcha pas de consei^ver une gi'ande situation dans sa province. Il y était intimement lié avec tous les Lavardin, et surtout avec Tévôque Charles de Beaumanoir.

Issus tous deux des plus grandes familles du Maine, de deux amis d'Henri IV, presque du même âge, unis aussi par un amour commun de la poésie et du bel esprit, ils vivaient pour ainsi dire côte à côte, chargés souvent d'accomplir de compagnie d'importantes missions pour la province, comme en 1628 où ils furent envoyés vers Louis XllI à La Rochelle (2). On voit le comte de Belin assister à tous les actes importants qui intéressent les Lavardin. Le 18 décembre 1633, il signe au contrat de mariage d'un des leurs, le marquis de Jarzé ; bien mieux, il les aide de sa bourse, et on le voit le 10 juillet 1632 et le 10 janvier 1634 prêter des sommes importantes aux plus proches parents de Tévêque (3).

Il séjournait souvent au Mans, où il avait un hôtel. On y retrouve bien souvent sa trace, grâce aux registres de baptême des diverses paroisses. Un de ses fils, Emmanuel d'Averton avait épousé, le 27 juillet 1633, Louise-Henriette Potier, fille du gouverneur du Maine, René Potier, marquis de Gesvres, plus tard duc de Tresmes.

Tout cela montre quelle grande situation il occupait encore.

Son château d'Averton, avec son magnifique péristyle, aux nombreuses colonnes géminées, avec ses lambris peints

(4) Voir la Chronologie historique des grands baillis d*Alençon , publiée par M. de Courtilloles, 4872, in-8s p. 23.

(2) Le mardi 40 mai 4628 Charles de Baaumanoir, évêque du Mans et M. le comte de Belin, allèrent trouver le roi Louis XIII au siège de La Rochelle et en furent de retour le 3 juin suivant ; ils allaient assurer le roi de la fidélité de ses sujets de la province du Maine.

(3) Sa signature autographe figure sur ces différents actes ; il signe F. Daverton.

et dorés, et sa vaste salle de spectacle, était une habitation vraiment digne d'un prince. C'était un long parallélogramme présentant une façade d'une longueur d'environ deux cent quatre pieds sur une profondeur de quarante. Les deux ailes étaient en saillie. Au milieu de la façade du corps principal, au midi , se trouvait le péristyle aux colonnes cannelées. Chaque fenêtre du rez-de-chaussée était encadrée par des colonnes de granit d'une seule pièce, aux chapiteaux richement sculptés, posées par couple, et entièrement détachées des murailles, tandis qu'au premier étage leur nombre était diminué de moitié, une seule colonne se trouvant placée entre chaque ouverture. Le toit était surmonté d'un clocheton arrondi ; toute la façade à trois étages était en pierre de taille.

La bande noire, hélas! n'a pas respecté cet important spécimen de l'art du temps de Louis XIII dans le Maine, qui ne possède plus guère de vastes châteaux de cette époque. De celui d'Averton il ne reste guère aujourd'hui que des souvenirs, qui ne peuvent qu'à grand'peine servir à le reconstituer dans toute sa splendeur (1).

Indépendamment du château princier du bourg d'Averton, voisin de la belle forêt de Pail, le comte de BeUn, avait aux portes du Mans, une autre grande demeure, le château du Plessis. La terre de Belin, ancien fief de sa famille, relevait de la châtellenie de Vaux. Le 26 avril 1630, il achetait cette châtellenie du cardinal de Richelieu/ qui la possédait depuis sept ans environ (2). Le cardinal y avait fait commencer sur

(1) Sur le château d'Averton et la famille de Belin voir Les Seigneurs de Belin et d'Averton, par M. Leguicheux, 4883, p. 42, la notice de MM. les abbés Bressin et Lamarre, 3« édition, 4862, p. 446 et suiv. ; V Annuaire de la Mayenne pour 4824, p. 22 ; Pesche, Dictionnaire de la Sarthe, I, 445, V, 268, etc.

(2) Cette.terre avait été vendue le 43 septembre 4367 par Guillaume Chamaillard, sire d'Antenaise à Jean Turpin, seigneur de Saint-Julienen-Champagne, qui la revendit à Guillaume Becket pour le prix de 522 livres d'or de bon coin et loyal, le 5 mai 4368. Jacques de Maridor

un vaste plan la reconstruction du château du Plessis-en- Saint-(jer\'ais-en-Belin. Les constructions bien autrement importantes du Palais Cardinal, du château de Richelieu, etc., le firent renoncer à continuer les travaux du Plessis, qui resta de la sorte inachevé, la façade construite n'étant, dit-on, qu'une des ailes du projet primitif. Le 26 avril 1630, la vente de cette teiTC fut consentie en l'hôtel du cardinal à M. de Belin, « estant logé de présent en son hostelà Paris, sis en la rue de Porte-foing, paroisse Saint-Gervais, » par messire Michel Le Masle, prieur des Roches, chanoine de Paris, secrétaire de Monseigneur, demeurant à Paris en son hôtel, rue Saint-Honoré. Le 21 mai, le cardinal alors à Grenoble, ratifiait cette vente devant Michel Particelle, conseiller notaire-secrétaire du roi. Le 5 juin, M. de Belin reconnaissait lui-même le dit acte de ratification et devenait définitivement propriétaire de la châtellenie de Vaux, moyennant 30,000 livres tournois payées comptant.

Il adopta dès lors pour sa résidence aux portes du Mans le château du Plessis, nouvellement reconstruit, magnifiquement situé, et abandonna celui de Belin, qui commença à tomber en ruines, alors que celui du Plessis devint l'objet de la sollicitude de son nouveau propriétaire (1). Dans un

en était devenu propriétaire à la fin du XIV« siècle, par son mariage avec la fille de Guillaume Becket. Le 23 juin 4623 elle avait été adjugée 25,000 livres à noble Jacques Lemaire, secrétaire ordinaire de la reine mère pour et au nom de Richelieu, par suite de décret passé devant Claude de Beaumanoir, sénéchal du Maine, sur dame Jacqueline de Thevalle, épouse de Charles de Maillé, chevalier, seigneur de Brézé. L'aveu rendu au roi, le 22 janvier 4624, par le cardinal pour la terre de Vaux se trouve aux Archives de la Sarthe, ainsi que les actes de vente qui sont ici relatés.

(4) Sur ce château du Plessis détruit il y a peu d'années, voir Pesche, V. 270 et M. Leguicheux, p. 41. — Ni la terre de Vaux, ni le château du Plessis ne figurent au nombre des terres possédées par Richelieu, sur lesquelles M. le vicomte d'Avenel a donné de récents renseignements dans la Revue historique. On n'a malheureusement sur le Plessis aucun des renseignements qu'on possède sur les châteaux de Limours, de Hueil, de Richelieu, etc.

codicille de son testament du 17 septembre 1638, M. de Belin déclare qu'il « entend que la chapelle et le pavillon qu'il a fait commencer à faire au chasteau du Plessis soient parachevés. »

Pour se consoler de tous ses malheurs, de la mort de sa femme et de la perte de la faveur royale, le comte de Belin ne se contentait pas de se créer ou d'embellir de splendides résidences, et de se livrer avec passion aux plaisirs de la chasse, il se mit à aimer la poésie et les poètes de théâtre, la comédie et peut-être aussi les comédiennes.

La troupe qui avait toutes les faveurs du grand seigneur manceau et de sa cassette était celle du Marais, dont Mondory était le principal personnage, et était devenu insensiblement le chef. Après avoir quitté l'hôtel d'Argent, elle avait joué d'abord dans le jeu de paume de La Fontaine, rue Michel Lecomte, puis avait été forcée de se mettre à courir la province et s'était enfin fixée dans une salle de la Vieillerue du Temple, entre les rues de la Perle et des Gultures- Saint-Gervais. Après Mondory, ses sujets d'élite étaient la Villiers, ainsi que Lenoir et sa femme, tous deux bons acteurs, qui avaient été attachés d'abord au prince d'Orange. La femme de Lenoir était une aussi jolie personne qu'on peut trouver. S'il faut en croire cette mauvaise langue de Tallemant, qui me paraît, comme je l'ai déjà dit ailleurs, s'être placé en dehors de la vérité, elle eut été la protégée du comte de Belin, qui aurait été de la sorte un Mécène en partie double. D'après Tallemant, M. de Belin faisait composer des comédies par ses poètes, à condition qu'elle eut le principal personnage. « Il en étoit amoureux et la troupe s'en trouvoit bien (1). »

Pour mettre ces comédiens en réputation, il avait prié Madame de Rambouillet de souffi'ir qu'ils jouassent chez

(4) Voir pour plus de détails la Troupe du roman comique dévoilée et les Comédiens de campagne au XVII'^ siècle, p. 33, 37 et suiv. et Tallemant, Historiettes, t. VII, p. 172.

-.Quelle la Virginie de Mairet. Il avait ses entrées chez la célèbre marquise non seulement comme un des principaux membres de la société polie du temps, mais comme ami de M. de Rambouillet, cjui comme lui était un des principaux personnages du Maine, grâce à ses titres de sénéchal de cette province, et de vidame du Mans, sans parler de ses biens et de la grande renommée de sa famille. La Virginie fut donc représentée par la troupe du Marais, dans Thôtel de la célèbie Arthenice^ dont les hôtes se donnaient parfois eux-mêmes le plaisir de se transformer en acteurs, ainsi que nous l'apprennent les Mémoires d'Arnauld, qui raconte comment en 1634 la Sophonisbe de Mairet fut jouée par Julie d'Angennes et les amis de sa mère.

Ce n'était pas seulement à Paris que M. de Çelin patronnait les troupes de comédiens du temps.

Un autre contemporain qui a vu le grand seigneur manceau de plus près que des Réaux, Scarron, l'auteur du Roman comique, qui se trouvait alors dans le Maine où il séjourna de 1633 à 1640 environ, a donné place en son immortel roman à M. de Belin, et s'est plu à le portraire en beau sous les traits du marquis d'Orsé.

Voici ce portrait dans lequel il est impossible de ne pas reconnaître François d'Averton (1) :

« La pauvre troupe n'avoit pas encore bien fait ses affaires dans la ville du Mans ; mais un homme de condition qui aimoit fort la comédie suppléa à l'humeur chiche des Manceaux. Il avoit la plus grande partie de son bien dans le Maine, avoit pris une maison dans le Mans et y attiroit souvent des personnes de -condition de ses amis, tant courtisans que provinciaux, et même quelques beaux esprits de Paris, entre lesquels il se trouvoit des poètes du premier ordre, et enfin il étoit une manière de Mécénas moderne. Il aimoit passionnément la comédie et tous ceux qui s'en

(1) Voir le Roman Comique, 2« partie, chap. XVII.

mêloient, et c'est ce qui attiroit tous les ans dans la capitale du Maine les meilleures troupes de comédiens du royaume. Ce seigneur, que je vous dis, arriva au Mans dans le temps que nos pauvres comédiens en vouloient sortir, mal satisfaits de l'auditoire manceau. Il les pria d'y demeurer encore quinze jours pour Tamour de lui, et pour les y obliger leur donna cent pistoles, et leur en promit autant quand ils s'en iroient. Il étoit bien aise de donner le divertissement de la comédie à plusieurs personnes de qualité de l'un et de l'autre sexe, qui arrivèrent au Mans dans le même temps et qui y dévoient faire séjour à sa prière. Ce seigneur que j'appellerai le marquis d'Orsé, étoit grand chasseur, et avoit fait venir au Mans son équipage de chasse, qui étoit des plus beaux qui fut en France.... »

Ce Mécénas modeime n'est autre que M. de Belin (1). Les preuves en abondent, et ne pouvant toutes les citer ici, je me bornerai à rapporter ce que dit de lui à la même époque l'angevin La Pinelière, l'auteur d'Hyppolite, dans son curieux livre du Parnasse ou le critique des poètes.

Parlant des petits messieurs, petits faiseurs de vers qui importunent les poètes et veulent se donner de l'importance en feignant de connaître les auteurs et les Mécènes en vogue, il dit : « Ils se vantent aussi d'avoir quelques fois l'honneur de voir le comte de Belin, encore qu'ils ne l'ayent jamais veu, si ce n'est au cours ou à la comédie, et employent tout leur pouvoir et tous leurs amis pour le cognoistre et luy aller faire la révérence, parceque ce seigneur a le goût des bonnes choses ; que c'est un des plus dignes juges de la poésie que l'on puisse trouver à la cour ; q\ïil a dans sa maison deux des plus belles muses et des plus éloquentes qui paroissent sur le théâtre^ et qu'au lieu d'assembler autour de soy des phanfarons et des gens

(4) L'identification faite par M. Anjubault du marquis d'Orsé avec le comte de Tessé ( voir l'édition du Roman comique de la Bibliothèque elzévirienne, II, 70 ), n'est qu'une hypothèse sans aucun fondement.

impolis et malfaits comme ceux de sa condition font ordinairement il y attire les plus beaux esprits et se fait une petite cour de poètes (i). »

Voilà bien là le patron des poètes et du théâtre, le Mécénas moderne dont il est question dans le Roman comique.

Voici maintenant pour le grand chasseur ^ dont parle Scarron. M. de Belin avait été précisément un si grand chasseur qu'en plein dix-huitième siècle la mémoire de ses exploits cynégétiques survivait encore dans le Maine. On en jugera par une lettre du 8 novembre 1711, qu'écrivait de cette province un des plus spirituels hôtes du maréchal de Tessé : .

« Comme ce pays est fait pour les choses extraordinaires, il s'y est fait depuis quinze jours un mariage d'un gentilhomme âgé de cent-trois ans avec une fille de vingt-deux. Ce gentilhomme étoit écuyer du comte de Belin, grand chasseur du temps de Louis XIII. Si M. l'abbé Renaudot veut mettre ce mariage dans sa Gazette, vous pouvez lui dire qu'il s'est fait au bourg d'Averton, bas et très bas Maine, et le vieux noble s'appelle La Varenne (2). »

J'espère que personne, après ces preuves de divers genres, ne se refusera à reconnaître le comte de Belin dans le marquis d'Orsé du Roman comique (3) et je reviens en hâte aux

(4) Voir Le Parnasse^ Quinet, in-S», p. 62 et 63. Dans le Parnasse, M. de Belin est seulement appelé M. le comte D. B.

La Pinelière, qui faillit un instant devenir le Mentor du jeune abbé de Lavardin au lieu de Costar, est aussi l'auteur de la tragédie d'Hyppolitej Sommaville, 4635. On trouve en tête des deux œuvres des vers de de La Rivière, Benserade, Corneille, de Buys, de Montereul, d'Alibray, de la Visseule, Carpentier, de Hautgalion, Hélène de CL, de l'Ardelliére, Lefebvre, nantais.

(2) Voir une lettre tirée des cartons des chevaliers du Saint-Esprit, à la Bibliothèque Nationale au mot Froullai, citée par M. Hauréau, Histoire littéraire du Maine j 2« édition, t. V, p. 74.

(3) Je donnerai bientôt du reste de curieux renseignements sur une troupe de comédiens de passage au Mans en 4633, protégée par M. de BêUu.

poètes du Mécène manceau, dont ses comédiens nous ont éloigné pour un instant.

Le poète que les dates nous montrent le premier dans Tordre du temps en rapport avec M. de Belin, est un alençonnais, Le Hayer du Perron, fils du procureur du roi à Alençon. Ce futur auteur des Palmes du juste et des Poésies morales lui adresse en ces termes, dès 1633,. la dédicace de sa tragi-comédie des Heureuses advantures (1) :

« A hault et puissant seigneur, messire François d'Averton, comte de Belin, baron de Milly, vidame de Meaux, etc.

Monsieur,

J'ay une si parfaite cognoissance de vos bonnes qualitez que je m'estimerois le plus malheureux de la nature, si je n'en tesi^^oignois partout mes ressentimens. J'advoue qu'une affection indiscrète m'oblige de vous offrir de mauvaises choses et que c'est effectivement agir pour mes intérêts de chercher un protecteur de votre mérite, dans le dessein que j'ay pris de faire voir au jour cet ouvrage. Mais quand je considère que vous possédez absolument tout ce qu'on peut désirer dans une âme généreuse, je me persuade que vous souffrirez avec charité les foibles productions d'un esprit qui ne respire que pour vous. Et je puis aussi dire sans vanité que si vous me faisiez l'honneur de m'employer, vous remarqueriez asseurément que je scaurois de meilleur grâce exposer ma vie et mon bien pour vostre service que faire des vers ; c'est un mestier que je n'affecte pas, quoy qu'il y ait beaucoup de gloire et de satisfaction à réussir dans un si bel art. Plust à Dieu, Monsieur, que vous peussiez pénétrer dans mon cœur, vous verriez que je n'ay point de plus haute ambition que de m'estudier à vous plaire et si la fortune me favorise tant que vous ayez agréable ce premier essay de ma plume, je seray bien mieux récompensé de ce petit travail que si j'en retirois l'approbation générale de tous les autres hommes. Je me promets que si vous le re-

(4>A. de SommaviUe,;;i633.

gardez d'un œil favorable, il sera receu des plus difficiles, puisque vos sentimens sont si advantageux que les plus forts génies de la cour font gloire de s'y accomoder. Je médite un nouveau dessein qui ne vous desplaira pas, lorsque je pourray respirer plus librement dans vostre belle solitude de Lorgery ; tous mes vœux et toutes mes pensées vous feront bien cognoistrc que je ne souhaite pas au monde de plus précieuse qualité (|ue celle que je conserverai toute ma vie de, Monsieur, vostre très-humble et très-obéissant serviteur.

Le Hayer du Perron. »

Cette épître dédicatoire est suivie de ces vers également adressés au comte de Belin :

« Rare merveille de ce temps, Astre fameux qui nous esclaire, Aujourd'huy mes vœux sont contens Dans le soin que j'ay de te plaire.

Une si forte ambition

Sollicite ma passion

A discourir de ton mérite.

Que ta vertu qui charme l'univers Se trouveroit bien mieux escrite Dans mon âme que dans mes vers. »

Comme hommages poétiques à Le Hayer du Perron , on trouve en tête de sa tragi-comédie des vers du comte de Chasteau-Roux, de Saint-Ouen, de Scudéry, J. Baudoin, Burnel de Marlou, et même un sonnet d'un poète napolitain. Scudéry fait h la fois l'éloge du poète et celui de son protecteur :

« Mais d'un plus riche ornement On voit en ouvrant la scène Que le choix de ton Mécène Signale ton jugement, Et que la dent de l'envie Ne peut rien sur tes versj non plus que sur sa vie. »

Nous retrouverons plus d'une fois M. de Belin en relations avec Scudéry ; mais j'ai hâte d'arriver à ces « deux des plus belles muses et des plus éloquentes qui paroissent sur le théâtre, » et qu'il avait dans sa maison, aux dires de Guérin de La Pinelière, en 1635.

Les deux rois de cette petite cour de poètes, qui se tenait dans le Maine, ces deux muses éloquentes que met en relief l'auteur du Parnasse, si plein de révélations piquantes sur le théâtre d'alors, c'étaient tout simplement Mairet et Rotrou.

Parlons d'abord de Mairet, dont Tallemant a signalé les liens avec François d'Averton. « Le comte de Belin qui avoit Mairet à son commandement faisoit faire des pièces à condition que la Lenoir eut le principal personnage (1). » C'est peu et c'est trop : C'est peu sur le compte de Mairet. C'est trop sur le compte de M. de Belin, qui continua, à partir de 1635, à protéger les comédiens du Marais, malgré le départ de la Lenoir, qui n'était donc pas le seul motif du patronnage accordé par lui à la troupe de Mondory. Heureusement Mairet nous donne des détails à la fois plus exacts et plus circonstanciés sur le protecteur qu'il avait eu la bonne fortune de rencontrer. Après la mort du duc de Montmorency (3 octobre 1632), M. de Belin avait retiré chez lui l'auteur de la Sylvie et l'emmenait souvent dans le Maine. C'est dans les diverses terres de cette province, où le poète suivit son nouveau bienfaiteur, qu'il composa les pièces de théâtre qui succédèrent à la Sylvie et à la Silvanire. Il fallait pour nid à tous les poètes d'alors le château d'un grand seigneur, pour qu'à l'abri du besoin, et sans crainte des difficultés de la vie ils pussent commercer en paix avec les muses et avec Apollon. Les applaudissements n'auraient pas suffi à les faire vi\Te, et Maynard avait grand soin de dire de Saint- Amant :

(1) Historiettes, VII, 172.

Le laurier n'est pas une étoffe Dont il veuille un habillement.

Mairet, que le succès de la Sophonishe^ avait cependant doté d'une gloire sans pareille, déclarait aussi qu'il aimait le laurier... serv^ant à la décoration d'un jambon deMayence et qu'il préférait à la louange de bonnes hécatombes de Poissy avec une large effusion de vin d'Arbois, de Beaune et de Coindrieux. Il se trouvait apparemment fort bien à la table du comte de Bel in, dont il nommait les terres autant de Pâmasses, et chez qui il acheva de s'instruire « à la pratique du monde, de la bienséance et de l'honneur. »

Ce fut, dit-il, pendant les six années passées là , qu'il composa en différents temps le duc d'Ossonne, la Virginie, la Sophonishe, la Cléopâtre ou Marc-Antoine, le Soliman, V illustre Corsaire, Roland furieux (dont la dédicace nous donne ces détails), enfin YAthénais et Sidonie, Il a eu soin au reste d'exprimer sa reconnaissance envers son protecteur dans les diverses épîtres dédicatoires qu'il plaça en tète de ses tragédies, dont beaucoup, ne l'oublions pas, ne furent imprimées que longtemps après leur représentation.

Dans une des premières, dans la dédicace des Galanteries du duc d'Ossonne, datée du 4 janvier 1636, et adressée à Antoine Brun, procureur général au Parlement de Dôle (1), il disait déjà de son Mécène :

« Dieu m'a fait la grâce de trouver un amy particulier tel que je pouvois le souhaiter, en la personne de M. le comte de Belin, père de celuy que vous avez pu voir à la Franche- Comté, qui tout grand seigneur qu'il est, et d'une condition à me pouvoir commander en maistre, adjoute néanmoins aux biens qu'il me fait, celuy de la liberté qu'il m'a laissée. C'est dans sa maison qu'on prendroit pour la véritable académie des beaux esprits, n'estoit que l'on y fait trop bonne

(4) Paris, Rocolet, in-4o, 4636.

chère, que je mène une vie dont le repos n'est troublé que du souvenir d'une maîtresse. Depuis Silvanirey que je composay sous les ombrages de Chantilly, je dois le reste de mes derniers ouvrages au soin qu'il a pris de me soUiciter de les faire. Voicy le premier que j'ay fait auprès de luy. »

Ce fut à M. de Belin que Mairet dédia la Cléopâtre (1). Mais c'est surtout dans la dédicace de Roland furieux^ imprimé après la mort du comte (Courbé, 1640, in-4o), qu'il exprima sa reconnaissance envers son protecteur dont il sut dignement célébrer les grandes qualités. Cette dédicace, adressée au fils de M. de Belin débute avec infiniment d'esprit et de délicatesse. Mairet lui dit que malgré l'estime très-particulière qu'il a pour lui, il ne la lui adresse qu'à défaut d'une personne qui n'est plus :

« Je vous tiens cependant si raisonnable et si généreux que vous ne ferez pas difficulté de remplir la place de la personne dont je parle, quand vous scaurez qu'elle a possédé tous les advantages d'âme et de corps qui peuvent rendre considérable durant la vie et respectable après la mort un homme d'illustre naissance. A la seule inspection de son visage, on pouvoit connoistre aisément et sans se tromper la disposition naturelle de son cœur aux choses bonnes et relevées. Il estoit riche et magnifique sans faste, habile et délicat sans suffisance, bien fait et bien faisant, sans vanité, charmant et facile en sa conversation, discret et gracieux en ses railleries, égal et presque inimitable en ses manières, ardent et loyal en ses amitiés, fidelle et ponctuel en ses promesses. Enfin, outre qu'il avoit toutes les excellentes parties qui doivent entrer en la composition d'un véritable gentilhomme, il estoit encore estimateur amoureux de la vertu soubs quelque habit qu'elle luy parust. Quoy que la mienne soit assez médiocre, je dois néanmoins l'honneur de sa connaissance à cette généreuse inclination qu'il eust toujours pour les bonnes choses en général et

(1) A. de Sommaville, in-4o, 1637 avec privilège du 30 mai.

pour la poésie en particulier. 11 prit plaisir de caresser les muses en ma personne et les charmes que je descouvris en la sienne me lièrent si fortement à luy, par les seules estraintes de Testime et de Famitié, que le seul tombeau s'est treuvé capable de m'en séparer après six ans d'attachement. Je pense M"" que ces derniers traits de crayon vous doivent rendre connoissable sur ce papier le portrait en petit de feu M»"" vostre père, dont la mémoire et les actions me seront éternellement recommandables. Si les louanges que je luy donne estoient des vérités moins éclatantes qu'elles ne sont, il me seroit facile de les éclairer du tesmoignage de trois ou quatre provinces, et particulièrement de celle du Maine, où tous les honnestes gens de l'un et de l'autre sexe ne sont pas encore consolez de la perte d'un si grand homme, non plus que de celle de son incomparable amy, l'illustre et magnifique Charles de Beaumanoir, dernier évêque du Mans. Au reste on ne scauroit dire avec raison que sa faveur ou ses emplois fussent la cause ny le soutien de son crédit auprès du peuple et de la noblesse : il estoit considérable de lui mesme, et c'est purement en sa vie qu'on a sujet de remarquer la vieille querelle du mérite et de la fortune, qui, n'ayant pu souflrir qu'il ayt vescu dans l'exercice des grandes charges, n'a sceu pour le moins empescher qu'il ne soit mort dans la réputation de les avoir bien méritées.

« Il est vray que les eaux et les rochers de Milly, les landes, les parterres et les grandes allées du Plessis, l'Hermitage, le parc et les salles dorées du magnifique palais d'Averton , l'agréable désert du petit Orgery son voisin , joint à la profonde solitude des vastes forests qui l'environnent et les autres manoirs de ce généreux seigneur ont esté les divers pâmasses ou j'ay composé en divers temps le duc d'Ossonne, la Virginie, la Sophonishe, la Cléopâtre, le Solyman^ le Corsaire illustre, et le Roland ; mais ce dernier a cela de plus que ce fut pour luy proprement et pour Tamour de luy

que je le fis. L'amitié qu'il avoit pour ce sujet contribua

beaucoup à me le rendre plus aymable et le soin que j'ay tousjours eu de luy plaire me le fit accomoder en la scène autant que sa nature l'a pu souffrir. »

Mairet termine cette belle page par l'éloge du fils du comte de Belin. Il espère qu'il sera digne de son père et qu'il héritera de ses amis et de son courage. Il l'invite même à retenir sa vertu , à modérer son ardeur, lui citant comme exemple, pour ne pas suivre en toute occasion les mouvements impétueux d'une valeur immodérée, « le destin de ce généreux aisné qu'un malheureux combat nous a ravy depuis deux ans par une fin précipitée....

« Il faut, Monsieur, que vous prescriviez des bornes au malheur de vostre maison ot, jouissant d'une plus longue vie que ce brave frère , que vous donniez aussi une carrière de plus longue estendue à votre mérite. C'est l'espérance et le souhait de votre très humble et très fidèle serviteur, MAmET (1). »

Nous aurons à reparler de Mairet à propos de la querelle du Cid, mais disons tout de suite ce qui honore M. de Belin , et prouve qu'il n'était pas un Mécène vulgaire à la façon de Montoron, mais bien au contraire le véritable inspirateur du poète, c'est que Mairet garda le silence, c'est qu'il cessa d'écrire lorsque s'éteignit l'amateur distingué, le grand seigneur homme de goût, qui tenait sa verve en haleine et la soutenait de ses conseils et de son amitié.

L'autre Muse éloquente que M. de Belin avait dans sa maison, ce qui ne l'empêchait pas d'étendre au dehors ses faveurs à d'autres poètes , c'était Jean Rotrou. La connaissance avait été facile entre eux, par suite de la sympathie du comte de Belin pour le théâtre et les comédiens. Elle remontait à une époque déjà ancienne, s'il faut prendre complètement à la lettre les dires de la dédicace que Rotrou

(1) Cette tragi-comédie de Roland fut achevée d'imprimerie 20 février 4640, in-4'>, chez Courbé. Emmanuel d'Averton, le frère du comte dont parle Mairet, était mort le l®** août 1637 des suites d'une blessure. Les souhaits de longue vie que formait Mairet pour René d'Averton ne furent pas exaucés ; il mourut d'une façon bien tragique dès la fin de

lit de sa Doristée, vers le milieu de 1634, « A M. le comte de Belin, baron de Milly, seigneur du Bourg d'Averton, de Lorgerie, etc. »

« Souffrez, lui dit-il, que cette Doristée, qui prit le jour en vostre maison (1) aille s'y plaindre de la violence qu'on luy a faite ; elle espère de vous cette courtoisie par la connoissance de celles que sou père en a receues et n'a de regret d'avoir été ravie par d'autres que pour le dessein

qu'elle avoit de se donner à vous (2) En se donnant

devant son malheur elle eut ptétendu d'estre caressée , au lieu que honteuse qu'elle est à présent elle ne demande que d'estre receue. Obligez la fille pour l'amour du père et adjoutez, s'il vous plaist, cette faveur aux hifinies obligations qui me font, outre votre mérite, être passionnément, Monsieur, vostre très humble, très obéissant et très obligé serviteur. »

La seconde dédicace adressée par Rotrou à son protecteur est encore plus explicite et montre bien que le grand seigneur, qui avait sans doute contribué à mettre Rotrou en pleine possession de sa liberté, se plaisait à compter le jeune poète au nombre de ses hôtes. Cette dédicace est celle des Ménechmes de Plaute, la première comédie que le jeune auteur ait imitée du théâtre antique, et qui fut achevée d'imprimer le 30 avril 1636 :

« J'ai beau rechercher les moyens de vous payer en quelque sorte de ce que je vous doy, je trouve après tout que les obligations que je vous ay sont des debtes dont il faut que je demeure insolvable. Les courtoisies que je reçoy

(4) Cela donnerait à croire que dès 4630 M. le comte de Belin protégeait le jeune Rotrou et Taccueillait chez lui, soit à Paris, soit dans le Maine.

(2) Comme dans V Avertissement au lecteur^ Rotrou fait longuement allusion à la première édition furtive et non avouée par lui de Cléagénor et Doristée.

chez vous se donnent trop prodiguement pour me laisser

aucune espérance de les mériter Je recognoy les bontez

que vous avez pour moi de toutes les forces de mon ame.... Souffrez que ces deux jumeaux que j'ay habillez à la françoise se montrent sous votre protection. Je les ay flattez de cette espérance par la cognoissance que j'ay de l'honneur que vous leur faites de les aymer. »

Je passe les protestations de reconnaissance et les demandes de continuation de faveurs adressées par le poëte à son bienfaiteur. On voit qfte M. de Belin avait su goûter l'imitation, pour ne pas dire la traduction, que Rotrou avait faite de la pièce du grand comique latin , auquel il devait encore faire plus d'un emprunt. Aussi le poëte, heureux des courtoisies qH?il recevait chez le grand seigneur son patron, s'empressait-il de lui dédier celle des quatre pièces vendues par lui au libraire Sommaville, moyennant sept cent cinquante livres tournois, le 11 mars 1636, qui avait été la première imprimée (1).

Il est probable que dès lors Rotrou suivait parfois dans le Maine M. de Belin, qui ne faisait qu'un assez court séjour à Paris pendant l'hiver. A Paris leurs relations étaient d'autant plus faciles que le poëte habitait au Marais du Temple, rue Neuve-Saint- François , tout près de la rue Porte-Foin où le protecteur de Rotrou avait son hôtel , non loin du Théâtre du Marais, l'objet de ses faveurs (2). L'auteur des

(1) Ce contrat de vente, qu'a fait connaître Jal, comprend avec les MénechmeSj la Céliane, achevée d'imprimer le 13 février 4637 , la Célimene^ achevée le 8 octobre 4636 et V Amélie^ dont l'impression fut terminée seulement le 23 novembre 4637.

(2) La demeure de Rotrou, à cette date, nous est révélée par ses deux traités avec Sommaville, qui nous apprennent que noble homme M» Jean Rotrou, advocat en la cour de Parlementy demeure rue Neuve- Saint-François, paroisse Saint-Gervais. Celle de M. de Belin ressort du contrat de la vente de la terre de Vaux, qui lui est faite par le secrétaire de Richelieu, au nom du cardinal, en 1630, et où il est dit logé en son hôtel, à Paris, sis en la rue de Porte-Foing, paroisse Saint-Gervais. On

Mënechmes était alors en pleine renommée. En le patronnant en même temps que Mairet, M. de Belin avait bien réellement pour prDtégés les deux plus éloquentes Muses du Théâtre, les deux poètes dramatiques les plus célèbres alors, dont l'éclat reléguait dans l'ombre l'astre naissant de Corneille. La gloire de Rotrou, on l'a vue proclamée en tête de la Célimèney par les vers de son panégyriste déclarant « qu'il est au bout de la carrière ». Elle ressort plus vive encore peut-être de la curieuse page de la Pinelière, qui met en scène les aspirants poôtes de son temps, se plaisant à montrer à ceux de leur compagnie, à l'hôtel de Bourgogne, les poètes en vogue, leur répétant : « Voilà M. de Rotrou et M. du Ryer », leur disant : « que VInnocente infidélité est la plus belle pièce de Rotrou, quoy qu'on ne ^'imaginast pas qu'il peust s'élever au-dessus de celles qu'il avoit desjà faites » (1). M. de Belin pouvait donc être aussi fier de la jeune réputation de l'auteur des Ménechmes que de la vieille renommée de Mairet.

Indépendamment de ces deux poètes, le Mécène manceau entretenait d'étroites relations non seulement avec d'autres auteurs dramatiques tels que Scqdéry, mais avec les principaux lettrés de son temps , ainsi que le prouve la correspondance de Chapelain. Dès le commencement de 1635, Chapelain qui lui adresse d'assez nombreuses lettres, l'appelle « le père nourricier des bien disants » , et vante « les grâces qu'ils reçoivent tous les jours de lui ». Il le montre en relations avec Balzac, Mademoiselle de Scudéry et son frère, Boisrobert, l'abbé de Cerisy, etc. (2).

sait que cette rue commence rue des Enfants-Rouges et fiait rue du Temple.

(1) Le Parnasse, p. 60 et 62.

(2) « M. de Balzac vous attendra à dix heures ». Lettres de Chapelain^ p. 94. Bien que non datée, cette lettre est de mars ou d'avi^l 1635. Le 22 avril 1635 le comte de Belin était lui même de retour au Mans, où on lui présentait à cette date le vin de la ville. — «M. et M®**» de Scudéry

Une des lettres les plus intéressantes qu'il ait adressées à M. de Belin, resté contre son habitude au fond du Maine pendant l'hiver,' lettre que j'ai été le premier à faire connaître (1), donne de curieux renseignements sur l'intérêt qu'il témoignait au Théâtre du Marais , à la fm de l'année 1636. A cette époque Lenoir et sa femme avaient quitté la troupe de Mondory, sur l'ordre du roi, depuis deux ans déjà, ce qui montre bien, je le répète, que Tallemant s'est placé à côté de la vérité en disant que la protection du du comte de Belin envers le Théâtre du Marais tenait à la présence de la belle actrice.

« Monsieur, si les baises mains que Mairet m'a fait de vostre part sont effectifs et véritables, je ne fais que ce que je dois de vous en témoigner par escrit mon ressentiment !... Il est vray que j'aimerois bien mieux que vous vous souvinssiôs dé moy dans vostre royaume du Marests que dans votre empire du Mayne... A vostre retour, si les choses ne changent, vous trouvères les grands comédiens avoir regagné le dessus sur les petits, nonobstant la protection que vous avés donnée à M. de Mondory (2) auprès des puissances, et le restablissement de son crédit sera un ouvrage digne de l'affection que vous avés pour luy. Et de peur que vous ne croyés le mal plus grand qu'il n'est, mes originaux ne m'ont dit autre chose, sinon que l'hôtel de Bourgogne plaisoit plus que le tripost du Marests, au goust de ceux à qui chacun d'eux essaye le plus à satisfaire. C'est pourquoy vous vous consolerés aisément de ce malheur (3). »

L'année 1636 n'avait pas été bonne apparemment pour la troupe de Mondory, malgré la protection du Cardinal de Ri-

sont icy, qui se tuent de publier vos générosités et vos courtoisies. » Lettres de Chapelairij 22 janvier 1637, p. 134. Voir aussi p. 181.

(1) La troupe du Roman comique, p. 37.

(2) Mondory a eu d'illustres protecteurs dans la personne de Richelieu, du cardinal de La Valette, du comte de Belin, de Balzac.

(3) Lettres de Chapelain^ p. 131, 8 décembre 1636.— Cette lettre peut servir à prouver que la représentation du Cid est postérieure au 8 décembre 1636.

cholieu. Heureusement Corneille avec le Cid allait ramener les beaux esprits au théAfre du Marais. Maij; d'autre part, le succès de cette pièce, à jamais célèbre, allait faire naître une querelle, restée obscure dans plusieurs de ses péripéties , parmi lesquelles il me faut raconter ce qui a trait au rôle (lu'y jouèrent M. de Belin et les poètes de son entourage.