LIVRE PREMIER
phète Élie, le Père Nicolas déplore l'abus de ses reli- io67 gieux, qui quittaient les maisons que leurs prédécesseurs avaient bâties dans les campagnes pour conserver l'esprit érémitique , et qui se transportaient dans les villes afin d'élever de plus somptueuses demeures pour converser plus facilement avec les personnes séculières.
Il commence son premier chapitre par les paroles du prophète Jérémie , en ses Lamentations , déplorant la Thien- ' ruine de Jérusalem, et s'écriant : Quomodo obscuratum est aurum, etc. Il décrit de quelle manière les religieux de son Ordre qui demeuraient dans les déserts étaient entre les autres ce que l'or est parmi les métaux, c'està-dire très -parfaits; parce qu'ils s'occupaient de la contemplation des choses divines , qui unit à Dieu , source de toute excellence.il ajoute que leur extérieur excitait les personnes séculières à la componction, et inspirait à tout le monde une dévotion solide. Il dit qu'alors on pouvait les nommer les pierres du sanctuaire , solides à cause de leur constance , polies à cause de leur pénitence et de leur mortification , carrées par rapport à leur stabilité dans le lieu de leur retraite, et colorées par la diversité de leurs vertus.
Les voyant donc quitter ces solitudes pour s'établir dans les villes, il ajouta ces paroles : Prœterita recolo, prœsentia considero, futur a pertimesco ; c'est-à-dire, je rappelle le passé, je considère le présent, je tremble pour l'avenir. Il appréhende que leur or ne se change bientôt en plomb, et qu'à la charité ne succède la cupidité ; que leurs déportements ne causent du scandale aux gens du monde, et qu'ils ne soient bientôt transformés en pierres de l'enfer, à cause de leur endurcissement dans le péché. Il confesse que cette pensée le remplissait de tristesse et lui faisait verser des larmes en abondance : Quoniam zelus domus tues comedit
1^67 me, hûnc statum considerans titum, mater mea religiosissima, vehementis tristitiœ compellor suspiria emittere lacrymosa. Parce que le zèle de votre maison m'a dévoré, lorsque je considère votre état, ma chère mère la religion, je suis saisi d'une grande tristesse, et je ne puis m' empêcher de jeter de profonds soupirs.
Il continue ses lamentations dans le second chapitre; il applique à l'état de son Ordre la parabole de cet Aie x. homme de l'Évangile descendant de Jérusalem à Jéricho, et rencontré par des voleurs qui le dépouillèrent de tout ce qu'il possédait , le laissant presque mort de toutes les blessures qu'ils lui avaient faites. Il craint que toute la régularité de son Ordre ne se perde en peu de temps, et que chaque religieux n'expérimente en soi les quatre plaies funestes que le péché a coutume de laisser après lui, savoir : l'ignorance dans l'entendement, la malice dans la volonté, l'infirmité dans ce qu'on appelle l'irascible, et la concupiscence dans la partie inférieure. Dans cette pensée, il se récrie : Doleo, super te doleo, et quia juvare nequeo, dolens mori desidero ; nam cum te in itinere spoliatam, ac plagis impositis relictam video semivivam , tœdet animam ulterius vivere cum languore; c'est-à-dire , je ne fais que pleurer sur vos misères; et parce qu'il m'est impossible de vous secourir, accablé que je suis de tristesse, je ne cherche qu'à mourir, car lorsque je vous considère dépouillée dans le chemin, toute couverte de plaies et laissée presque sans vie, je m'ennuie de mener une vie languissante. Il déclare que son désir ne tend plus à autre chose qu'à une mort prochaine, voyant que toutes ses prières, ses commandements et les autres moyens qu'il avait employés n'avaient pu réussir à empêcher la plupart de ses religieux de sortir de leur solitude afin de demeurer dans les villes.
Il répond, dans le chapitre troisième, au prétexte dont
