LIVRE SECOND

un esprit intérieur. C'est ce qui l'engagea dans les com- io69 mencementsà recommander qu'on le choisit plutôt pour Maître des novices que pour Prieur ou Provincial, parce qu'elle savait par expérience que le point le plus important d'une religion consiste dans l'éducation de la jeunesse; car les bons principes que l'on reçoit dans le noviciat s'imprimant plus avant, produisent ordinairement les fruits avantageux que l'on a sujet d'espérer.

Aussi, tout ce que l'on remarquait en la personne du Père Jean de la Croix , concourait à lui attirer l'amour et le respect de ceux dont il avait la conduite. Ses œuvres, qui étaient saintes; ses paroles, qui étaient graves; ses instructions, qui étaient ferventes; sa vigilance, qui était infatigable; ses exhortations, qui étaient vives; ses conversations, qui étaient également douces et consolantes : tout cela, dis-je, lui donnait un si grand empire sur les esprits , qu'il les gagnait aussitôt et en faisait des modèles de sainteté et de perfection. Comme le Seigneur avait choisi ce saint homme pour en faire un des plus habiles docteurs dans la thélogie mystique, et un guide très-éclairé pour conduire les vrais contemplatifs de son temps, il ne lui donna pas seulement les vertus particulières et la sagesse nécessaires à cette fln, mais il en fit encore un parfait modèle de tous les degrés par lesquels on arrive à la perfection dans cet exil, état qui imite en quelque sorte la félicité des bienheureux.

Pour ne rien retrancher de ce qui peut contribuer à faire connaître les rares mérites de ce saint religieux , il faut l'étudier sous les degrés différents qui ont servi à le purifier des moindres imperfections, nous servant de ce qu'il en a laissé par écrit , sans néanmoins nous étendre beaucoup sur une matière trop abstraite pour un ouvrage comme celui-ci; cherchant simplement à rapporter ce qui parait nécessaire

1388 pour faire concevoir quelques idées des grâces particulières dont Dieu le favorisa, et de l'éminente perfection que le Père Jean de la Croix acquit par ce moyen, car c'est ici un de? points les plus importants de l'histoire de sa vie. v Pour bien entendre toutes les merveilles que le

Dieu le Seigneur, par sa divine miséricorde, voulut opérer mé^suMme ^ans ^e ^re Jean f'e ^a Croix , il faut supposer, avec contempla- l'auteur de la Céleste Hiérarchie1 , que l'on distingue dans notre âme certains ordres , qui sont comme des sphères de différents degrés par lesquels on monte, selon le langage du Prophète, d'une illumination à une autre, jusqu'à ce que l'âme vienne s'unir à Dieu , en cette vie, par la béatitude commencée, et, dans le ciel, par une félicité consommée.

Or c'est une règle générale que l'âme ne peut s'élever d'un degré inférieur à un autre plus sublime qu'elle ne soit purifiée auparavant , et qu'elle n'acquière toute la perfection que demande l'excellence de Celui qui doit lui être communiqué. Ainsi, comme le Père Jean de la Croix passa par tous les degrés différents de la vie contemplative, jusqu'à être favorisé d'une union très-intime avec le Seigneur, il s'ensuit , par une conséquence nécessaire , que son âme a essuyé toutes les épreuves qui devaient la disposer à cette haute perfection. Il y en a trois principales, dont il fait mention dans les écrits qu'il a composés d'après l'expérience qu'il avait de ces états , comme il l'avoue lui-même dans quelques-unes de ses lettres à des personnes qui lui étaient fort familières. saïe, xxvin. La première épreuve dans laquelle ce saint homme

i Addiderim non incongrue quia et secundum seipsum unusquisque, et cœlcstis animus, et humanus spéciales habet, et primas, et médias, et intimas ordinationes , et virtutes addictas , per quas proportionaliter in participatione fit super incognilissimœ purgationis plenissimi luminis , et ante perfectionis. {De Cœlesti Rierar., cap. x, § 2.)