LIVRE SECOND

fut exercé , c'est celle dont parle le prophète Isaïe , lors- I5fi9 qu'il dit : Dieu enseignera la sagesse à ceux qui sont sevrés des mamelles des choses sensibles , et leur ouvrira l'oreille afin qu'ils puissent la recevoir. Il passa d'abord par cette première épreuve de la partie sensitive où résident les passions , afin de la régler parfaitement et la spiritualiser en quelque sorte, de peur que par sa matérialité elle n'empêchât son esprit de s'élever jusqu'à la contemplation des choses divines. Il sentit souvent dans cet état de grands dégoûts , des afflictions et des sécheresses accablantes, jointes à de fortes tentations de la part du démon , qui a coutume d'employer tous ses efforts dans ces commencements pour décourager les âmes et les forcer de retourner en arrière. Car le Seigneur ayant permis à ce prince des ténèbres de tourmenter son serviteur, comme il en avait usé autrefois envers le saint homme Job, afin de l'aider par ces combats à accroître ses mérites, cet ennemi du genre humain déclara une guerre des plus cruelles à notre Saint, mettant tout en usage pour le faire succomber , le tourmentant sans relâche par de violentes tentations contre la foi, et lui suggérant tant de scrupules et de défiances , qu'il lui semblait souvent que l'enfer était ouvert pour l'engloutir. Saint Jean de la Croix discourt fort au long de tous ces travaux dans son premier livre De la Nuit obscure, tirant de sa propre expérience les avis et les consolations qu'il donne aux âmes qui se trouvent en cet état.

Par cette première épreuve il fut disposé à la seconde, qui s'exerça dans la partie spirituelle, afin de la purifier de toutes les habitudes qu'elle avait contractées par le désordre des passions et la communication des sens. C'est de cette grâce que parle Jésus- Christ dans l'Evangile, lorsqu'il nous dit: Je suis la vigne, et je purgerai bientôt le sarment qui donnait Joan. xv. le fruit, afin qu'il fructifie davantage. Comme cette

1569 seconde manière de purifier l'àme réside dans la partie spirituelle, elle s'opère par le moyen d'une motion surnaturelle , qui la sépare de tout ce qu'elle a de défectueux; et, parce que ces habitudes acquises dont on veut la dépouiller se trouvent si étroitement unies avec sa substance qu'elle ne peut en être séparée sans ressentir des douleurs qui, quoique spirituelles, ne laissent pas d'être très -vives, cette sorte d'épreuve est des plus sensibles et des plus accablantes. Le Père Jean de la Croix en ressentit toute la violence, ce qui lui servit de disposition pour le rendre capable des faveurs extraordinaires qu'il devait recevoir de la part du Seigneur. Il nous donne une ample connaissance de toutes ces choses, dans les premiers chapitres du second livre De la Nuit obscure.

La troisième épreuve se consomme dans l'esprit où nous portons l'image de Dieu, et c'est de cet état que l'on doit entendre ce que dit le Seigneur par son proisaïe, i. phète Isaïe : Qu'il exercera l'âme 'pour la purifier de son écume et la priver de tout son étain, jusqu'à ce qu'il l'ait laissée dans la 'pureté que la nature avait en son premier état. Le Saint-Esprit nous enseigne, par ces paroles, qu'il achève dans ce degré de purifier l'âme de l'écume de ses habitudes vicieuses et de la dépouiller du naturel imparfait, qui sont les habits du vieil homme, pour la revêtir de l'innocence et de la pureté du nouveau , qui est le Fils de Dieu , avec lequel elle doit s'unir d'une manière très-étroite, pour demeurer en Lui et Le glorifier dans toutes ses actions.

On peut juger, par ce qui est dit ci -dessus, de ce que souffre l'âme dans une épreuve si pénible , puisqu'on la dépouille en quelque manière de sa forme naturelle, quant à ce qu'elle conserve d'imparfait, pour la perfectionner et la polir comme une pierre précieuse dont on retranche tout ce qui est brut et grossier, afin de la rendre plus lumineuse. Le Père Jean de la

Croix traite fort au long de ce pénible état dans tout le 1569 second livre De la Nuit obscure, et nous apprend de quelle manière son esprit y fut purifié de toutes ses habitudes, souffrant des douleurs si véhémentes, que tous les saints ont coutume de les comparer à celles dont Dieu tourmente les âmes dans le purgatoire. Ces peines et ces travaux, dont nous ne parlons ici qu'en passant, durèrent plusieurs années; Dieu préparait cette grande âme par des épreuves si sensibles , afin de la remplir de ses divines influences, ainsi que le même Seigneur le déclara à sainte Térèse, lorsqu'elle aussi se trouva dans un pareil état.

Ce saint homme , après s'être ainsi dépouillé du vieil vi Adam pour être revêtu des splendeurs du Fils de Dieu, Faveurs avec lequel l'âme doit être très-étroitement unie, passa ■ÇjjfJjJJ jusqu'aux plaies d'amour, qui disposent immédiatement duSeign'eur. à cette union tant désirée , et qui ont coutume de pénétrer l'âme pour la transformer en Dieu. Pour juger plus sainement des effets admirables que ces blessures d'amour opéraient dans l'esprit de ce saint contemplatif , voici ce qu'il en écrit lui-même dans son livre de l'exposition du Cantique : Entre plusieurs diffé- Cany, renées des visites dont Dieu favorise Vâme, il a coutume de faire de certains contacts amoureux et trèsardents qui, comme autant de flèches de feu, blessent et transpercent cette âme, la laissant toute consumée d'amour, ce qui s'appelle proprement plaies ou blessures d'amour. L'âme en est tellement embrasée, qu'elle semble sortir d'elle-même et passer à un être tout nouveau, comme un phénix qui renaît de ses cendres. David a fait, sans doute, l'heureuse expérience de ce changement, parce que, dit-il, mon cœur psai. um, s'est enflammé de votre amour, et que mes reins ont '*■ été changés, j'ai été réduit au néant, et j'ai été humilié sans le savoir. Le prophète veut dire que ses affections charnelles, qu'il exprime par ses reins, ont été

1569 changées par l'amour en affections spirituelles , et que la véhémence de l'amour a tellement épuisé et vidé son âme de toutes choses, qu'elle ne connaît plus que V amour divin... Lorsque Dieu blesse l'âme de ces traits enflammés, elle aspire incontinent à la possession de son Bien-Aimé, dont elle a senti le mouvement; mais elle déplore aussitôt son éloignement, et s'abandonne aux gémissements et aux soupirs. Car ces visites sont très- différentes de celles où Dieu réjouit Vaine, et la rassasie de plaisirs tranquilles et continuels. Il la visite alors pour lui causer de nouvelles peines, parce qu'il veut augmenter ses connaissances, ses désirs et sa douleur. Comme ces nouvelles plaies d'amour la remplissent de contentement , elle mourrait volontiers mille fois, s'il était possible , pour obtenir la jouissance de son Dieu.

Le Père Jean de la Croix nomme ces blessures des contacts amoureux, parce que ce sont des effets du contact virtuel du Seigneur dans les âmes contemplatives , par le moyen de ses dons les plus excellents. Ces blessures d'amour se firent très-longtemps sentir à ce saint homme ; et il explique fort au long les effets qu'elles produisirent dans son âme , ce qui le réduisait souvent dans un état qu'il nous donne à entendre par ces paroles tirées du même endroit : Cette peine et ce ressentiment de l'absence de Dieu a coutume d'être si véhément dans ceux qui s'approchent de plus près de la perfection, dans le temps de ces divines blessures, que si le Seigneur ne venait à leur secours, ils expireraient bientôt, parce qu'en ces communications 11 leur donne une connaissance si sublime de la douceur de cet amour, après lequel ils soupiraient pardessus toutes choses, qu'ils souffrent au delà de tout ce qui se peut exprimer ; car II leur découvre un bien infini comme par une fente, ce qui fait que la peine et le tourment sont inconcevables.