DES IMPERFECTIONS DES COMMENÇANTS

Par le nom de commençants, saint Jean de la Croix chap.i. entend ceux qui se servent encore du discours de la méditation. Il déclare que Dieu voulant les élever à la contemplation , pour les introduire ensuite jusqu'à l'Union divine, Il les fait passer par certaines épreuves qui les purifient de tout ce qu'ils ont d'imparfait et de sensible, les rendent propres à recevoir les influences de Son Esprit. Voici de quelle manière ce saint homme explique les faiblesses et les imperfections dont il faut être délivré avant que d'aspirer à ce sublime degré , où Dieu a coutume de se communiquer à ceux qui ont le courage de s'exercer dans une pratique constante des vertus les plus héroïques.

Lorsqu'une àme a formé la généreuse résolution de se consacrer au Seigneur, Dieu, qui est riche en miséricorde, se comporte ordinairement avec elle comme une mère à l'égard de son enfant. Il commence par lui faire goûter dans les exercices de la vie intérieure un lait spirituel qui la remplit de douceurs et de consolations sensibles. Cette âme trouve alors un plaisir particulier à employer beaucoup de temps à la méditation,

La Nuit à faire d'austères pénitences, à fréquenter les Sacre- HvreT' iii^nls, à s'cntrcfenir des grandeurs de Dieu et de tout ce qui peut concerner la pralique et l'excellence des vertus.

Mais, quoiqu'elle soit fort exacte à s'appliquera toutes ces choses, il faut avouer néanmoins qu'elle s'y conduit ordinairement avec beaucoup d'imperfection, parce que , ne se portant à ces saints exercices que par les douceurs qu'elle y goûte, et n'ayant pas encore l'habitude des vertus, qui ne s'acquièrent que par l'épreuve des rudes combats qu'il faut soutenir auparavant, elle se trouve sujette à plusieurs défauts qui se glissent dans sa dévotion et qui ont quelques rapports avec les péchés capitaux. C'est ce que nous allons expliquer dans ce livre, en commençant par l'orgueil. Chap. II. Quoique toutes les choses saintes soient capables de nous inspirer d'elles-mêmes V humilité, il arrive ordinairemeyd que les commençants reçoivent , par leur faute, certaines impressions d'un orgueil secret, parce qu'ils s'amusent à réfléchir sur la ferveur qu'ils app)ortent aux exercices de piété. Ils conçoivent une j'oie et une complaisance particulière d'eux-mêmes, ils ont un grand penchant à parler de tout ce qui regarde la spiritualité, se sentant disposés à enseigner les autres plutôt qu'à se faire instruire eux-mêmes. l\s jugent leur prochain et le condamnent intérieurement de ce qu'il n'embrasse pas les mêmes pratiques de dévotion qu'ils ont choisies; quelquefois même ils s'échappont jusqu'à en dire leurs sentiments. En cela, on peut dire qu'ils imitent le pharisien, qui se vantait de ses bonnes oeuvres et qui n'avait que du mépris pour la conduite du publicain.

L'esprit de ténèbres les porte souvent à une grande fci'veur, afin qu'ils en deviennent plus orgueilleux, sachant bien que ces choses nuiront plus qu'elles ne leur seront utiles, à cause de la corruption de leur cœur.

Il s'en trouve même d'assez vains pour désirer de pa- La Nuit raitre seuls gens de bien. C'est pourquoi, lorsque l'oc- livre i!' casion s'en présente, ils désapprouvent les autres. Ils voient, comme parle Jésus-Christ, \(7ie paille dans Vœil Maith.vn.a, de leur frère, et ils ne voient pas une poutre dans le ^ ' ' ' ' leur. Ils cordent le moucheron qu'ils aperçoivent dans le breuvage des autres, et ils avalent le chameau dans leur propre nourriture.

Ils souhaitent avec tant d'ardeur que leurs directeurs et supérieurs approuvent leur esprit que, lorsqu'on n'a pas cette condescendance, ils se persuadent qu'on ne comprend pas leur intérieur : de sorte qu'ils cherchent aussitôt quelque autre personne qui paraisse entrer dans leurs sentiments, et à qui ils puissent découvrir le fond de leur âme. Ils ont beaucoup d'empressement pour rechercher ceux qui potirront les estimer, au lieu qu'ils ne sentent que du dégoût pour les autres qui voudraient les remettre dans le bon chemin. Pleins de présomption d'eux-mêmes, ils se proposent plusieurs desseins sans en accomplir aucun. Ils ont souvent une extrême passion de se faire connaître aux autres; dans cette vue, ils font des mouvements de tête, des gestes et des regards dévots , de fréquents soupirs , d'autres actions extérieures pour faire entrevoir les perfections de leur âme.

La plupart s'efforcent de s'attirer l'amitié de leurs directeurs, quoique ces liaisons de cœur et de conversation leur soient une source d'envie et d'inquiétude. Ils ont honte de déclarer nettement leurs péchés en confession, de peur de diminuer la bonne opinion que l'on a conçue de leur vertu : c'est pourquoi ils couvrent leurs fautes de divers prétextes, afin de ne paraître pas si mauvais qu'ils sont; en quoi sans doute ils se trompent, puisque c'est plutôt s'excuser que s'accuser. D'autres fois , ils se confessent à un autre afin que leur directeur, ignorant le mal qu'ils font, les estime très-

La Nuit vertueux. Il y en a qui ne s'embarrassent point de leurs iivre"L' f^^utes; d'autrss , au contraire, s'en affligent extrêmement et se fâchent contre eux-mêmes, s'imaginant devoir être déjà de grands saints.

Toutes ces imperfections qui sont ordinaires aux commençants ont difl'érents degrés. Quelques-uns tombent dans les plus grandes, quelques autres en commettent de moindres; d'autres enOn n'en sentent que les premiers mouvements ; mais il ne s'en trouve point entre les commençants qui ne donne pendant ses premières ferveurs dans quelques-uns de ces défauts. Ceux qui dans cet état observent les règles de la perfection vivent d'une manière bien différente. Ils tâchent de s'avancer dans l'humilité , soit en ne faisant nulle estime de leurs actions, soit en ne cherchant pas à se contenter eux-mêmes, soit en jugeant que les autres sont meilleurs qu'eux, soit en conservant une sainte envie de les imiter. Plus leur ferveur est enflammée , plus leur humilité les aide à concevoir combien ils doivent donner à Dieu, et combien peu ils font pour sa gloire. Bien loin de s'ériger en maîtres et de donner des instructions aux autres , ils en reçoivent volontiers de tous ceux qui peuvent leur être utiles. Ils sont prêts , quand on leur commande, à quitter le chemin qu'ils tiennent pour en prendre un autre. Cette manière d'agir est le propre d'un esprit simple, pur, sincère, et elle plaît infiniment au Seigneur, chap. m. Il y a de même beaucoup de commençants qui sont infectés du poison de l'avarice spirituelle. A peine les verrez-vous contents des dons de Dieu. Ils se désolent lorsqu'ils ne goûtent pas toute la consolation qu'ils désirent. Quelques-uns ne cessent de demander des avis. Ils lisent tous les livres qui traitent de ces matières, et ils y emploient plus de temps qu'à pratiquer le bien. Plusieurs se chargent de croix et d'images de grand prix. Vous en verrez garnis de reliquaires et de rtié-

dailles comme des enfants , ce que je ne puis approuver, La Nuit à cause de l'attachement de cœur qu'ils ont pour ces livre?,' choses quoique bonnes en elles-mêmes. Ceux qui tendent à la perfection n'ont aucune attache à ces sortes d'instruments ; ils n'en font point d'amas, ils ne veulent savoir que ce qui est nécessaire pour agir saintement en toutes choses. Ils ne regardent et ne désirent que cela. C'est pourquoi ils ont soin de distribuer aux aiitres ce qu'ils possèdent, et se font un vrai plaisir de se dépouiller de tout pour l'amour de Dieu et du 'prochain.

Quant au vice de luxure, comme je ne prétends par- chap. iv. 1er que des imperfections dont on doit se purifier dans la nuit obscure, je laisse les péchés qu'on peut commettre en cette matière. Je dis que les commençants sont pleins de certaines imperfections qu'on peut appeler luxure spirituelle, non qu'elle soit telle, en effet, mais parce qu'on en sent quelquefois les effets dans la chair à cause de sa fragilité pendant que l'âme est occupée à recevoir les communications de l'esprit de Dieu. Il n'est pas au pouvoir de la volonté de les empêcher; mais il suffit qu'elle résiste et qu'elle refuse son consentement. Ces mouvements naissent ordinairement de l'une de ces trois causes.

Pour comprendre la première, il faut remarquer qu'il y a des personnes d'une complexion faible el délicate, et qui ont un naturel tendre et sensible; lorsqu'elles s'occupent actuellement aux choses spirituelles, la nature y sent une grande douceur, et c'est de là que viennent ces émotions. Quand l'esprit et les sens en jouissent, chaque partie de l'homme est excitée au plaisir selon ses propriétés; de sorte que l'âme est quelquefois unie à Dieu selon l'esprit, et selon les sens elle éprouve avec résistance et ennui de grandes révoltes. La seconde cause de ces rébellions e?t le malin esprit, qui tâche de les former afin de jeter l'âme dans le

La Nuit trouble ; car, si elle s'embarrasse trop de ces effets , elle °Uvre l' ^^ souffre du dommage, parce qu'en les repoussant elle se retire de l'oraison. On en voit même qui renoncent tout à fait à ce saint exercice , parce qu'ils tombent dans de plus grandes faiblesses en ce temps -là qu'en tout autre, ce qui est causé par le démon. Enfin, la troisième cause procède de la crainte que les commençants ont de ces révoltes. Cette crainte les excite au même moment qu'ils s'en souviennent. Alors ces mouvements ne leur sont point imputés, parce qu'ils les éprouvent malgré eux. Quelquefois , lorsqu'ils font de bonnes œuvres, ils sont animés d'une certaine vivacité et gaieté qui naît de l'attention aux personnes qu'ils ont devant les yeux, en quoi il y a une vaine délectation en laquelle la volonté prend de la complaisance. D'autres font amitié avec de certaines personnes, sous prétexte de spiritualité; mais la sensualité y a beaucoup de part, ce qui paraît en ce que cette amitié n'augmente pas l'amour de Dieu ni la mémoire de sa présence. chap. V. Le désir déréglé d'avoir des consolations est cause qu'il s'y mêle plusieurs défauts, qui procèdent de l'impatience et de la colère. Car, lorsqu'ils se trouvent privés des douceurs qu'ils avaient coutume de ressentir, ils deviennent tristes, et l'amertume de cœur qui les abat les rend alors fâcheux à eux-mêmes et colères dans les moindres occasions. C'est ce qui arrive souvent lorsqu'ils ont passé quelque temps en oraison. Car, lorsque Dieu les prive des douceurs qu'ils avaient goûtées , ils se dégoûtent comme les enfants que l'on sèvre. Mais, lorsque l'on résiste à ces dégoûts naturels il n'y a aucun péché, c'est simplement une imperfection que la nuit obscure doit purifier.

11 y en a qui sont agiles d'une autre espèce de colère. Ils observent les vices du prochain, et par un zèle trop inquiet ils s'emportent jusqu'à les reprendre comme s'ils étaient les maîtres de la vertu. D'autres, jetant les

yeux sur leurs propres défauts, s'indignent contre eux- La Nuit mêmes avec plus d'orgueil qne d'humilité, et leur im- ^i^^^g^' patience devient si excessive qu'ils voudraient devenir Maints en un seul jour.

A peine se trouve-t-il un seul homme parmi les com- chap. vi. mençanls qui ne soit pareillement sujet à quelques-uns des défauts que l'on appelle la gourmandise spirituelle. La douceur qui se répand dans leur àme au commencement de leurs exercices les abandonne; c'est pourquoi plusieurs, attirés par ces charmes, cherchent plutôt les tendresses délicieuses que la pureté de cœur et la vraie dévotion. Ainsi, cette espèce de gourmandise les possédant, ils se retirent du milieu juste , en quoi consiste la vertu, et ils passent aux extrémités sans garder aucune mesure. Les uns s'épuisent d'austérités, les autres s'allaiblissent par les jeûnes sans aucune soumission à leur directeur. Il y en a qui importunent leurs confesseurs pour ohienïv par force ce qu'ils désirent avec passion; et, lorsqu'on les refuse, ils s'affligent et témoignent leur mauvaise humeur. Ce défaut Ole icllernent la connaissance de ses propres misères , qu'ils ne se font aucun scrupule d'extorquer de leur confesseur le fréquent usage des Sacrements : de sorte que le désir désordonné de la Communion est cause qu'ils se confessent avec peu d'exactitude , se mettant plus en peine de se rassasier de cette viande divine , que d'y participer avec la pureté nécessaire.

Les commençants se souillent encore de plusieurs hap.vn. imperfections que l'envie et la paresse ont coutume de produire. Pour ce qui est de l'envie, plusieurs se chagrinent du bien spirituel de ceux qui les surpassent en vertu. Ils ne soutirent qu'avec peine qu'on les loue. Ils diminuent les louanges qu'on leur donne, ou ils assurent le contraire; ils sont affligés lorsqu'on ne les préfère pas à ces gens -là, ce qui est contre la charité, laquelle, selon saint Paul, se réjouit du bien d' autrui.

La Nuit Quant à la paresse, ils s'otr, nient ordinairement de ^uvrei!' choses qui ne leur causent auoin goût sensible. Car, comme ils sont accoutumés à cette douceur, sitôt que les exercices de l'intérieur ne les en comblent pas, ils prennent du dégoût, quittent l'oraison ou ne la font qu'avec répugnance. Ainsi cette paresse les engage à préférer la satisfaction de leur goût à la perfection à laquelle r abnégation de sa propre volonté conduit sûrement ; de sorte qu'ils cherchen{ plutôt à se satisfaire qu'à contenter le Seigneur.

Il est aisé de comprendre, par tout ce que nous venons de dire , combien il importe aux commençants de passer, avec le secours du Seigneur, à l'état de ceux qui profitent en cette voie. C'est ce qui arrive lorsque Dieu les introduit dans la nuit obscure pour les purifier de tous ces défauts, les jetant dans des ténèbres intérieures et des aridités qui les éprouvent en les conduisant à la solide vertu.

chap. vin. Cette nuit , qui n'est autre que la contemplation obscure, produit deux sortes de ténèbres dans les per- . sonnes spirituelles, selon les deux parties de l'homme, l'animale et la raisonnable. Ainsi la nuit qui purifie les sens s'accommode et se proportionne à l'esprit suivant les mêmes sens ; celle qui purifie l'esprit dispose l'âme à l'union de Dieu. La première est amère et terrible aux sens; mais la seconde est encore plus formidable à l'esprit. Pour bien entendre ceci, il faut supposer que les commençants agissent d'abord d'une manière basse, grossière, commode à leur goût et à leur amour-propre; ils s'exercent ordinairement dans le discours pendant l'oraison , et donnent aux sens toutes les douceurs qu'ils sont capables de recevoir. Mais ensuite, après avoir fait quelques progrès dans la vertu , ils étouffent peu à peu l'amour des choses du monde, et, en acquérant de plus grandes forces, ils répriment les passions qui les portent à la recherche des créatures ; c'est

ainsi qu'ils deviennent capables de souffrir pour le Soi- La Nuit

obscure,

yneur. uvrc i.

Mais, lorsqu'ils sont comblés de consolations , et que la grâce coule avec abondance dans leur âme , Dieu les retire de cet état qui a encore quelque chose d'imparfait, afin de les rendre capables de Ses plus intimes communicatio7is. Il les prive de toutes ces tendresses et des consolations qu'il leur donnait. Il les environne de ténèbres si épaisses, qu'ils ne savent où ils sont, quelque effort qu'ils fassent pour appeler à leur secours le raisonnement et la considération.

Comme ces effets pourraient avoir une autre cause chap.ix. que la Nuit ou épreuve des sens , voici trois marques pour distinguer si elles procèdent de cette nuit : 1° lorsque l'âme ne trouve nul contentement dans les créatures; 2" lorsque l'esprit s'élève à Dieu, Le remettant souvent en sa mémoire , quoique avec quelque chagrin , parce qu'elle croit reculer plutôt que d'avancer; 3° lorsque, quelque effort qu'elle fasse, elle ne peut plus ni méditer ni discourir comme auparavant , en se servant de l'imagination pour s'émouvoir. Dieu commence alors à se communiquer à elle par l'esprit et non piar les sens et le raisonnement.

Pendant que cette Nuit obscurcit l'âme , Dieu la fait chap. x. passer de la voie des sens à celle de l'esprit, c'est-àdire, de la simple méditation à la contemplation, où elle ne peut ni opérer d'elle-même ni discourir. Alors elle se trouve fort inquiète , car elle craint de s'égarer et d'avoir perdu ce qu'elle avait acquis : c'est pourquoi elle se fatigue sans cesse l'imagination , afin de pouvoir rentrer dans les goûts sensibles; mais elle ne gagne rien par cette application laborieuse, parce que Dieu commence à la conduire par un chemin très -différent. Ainsi , elle ne doit plus se mettre en peine de la méditation; mais il faut qu'elle s'abandonne au repos où Dieu la met , quoiqu'elle s'imagine perdre son temps.

La Nuit II est cependant à propos de remarquer qu'on ne doit ^iWrTr' P'-''^ établir une règle générale là- dessus; car il est constant qu'on ne doit jamais quitter la pratique de la méditation , sinon lorsque l'on ne peut plus s'en servir, c'est-à-dire, lorl^que Dieu Lui-même en arrête le cours. En tout autre temps, cette pratique est nécessaire, particulièrement la méditation des mystères de Jésus-Christ. C'est le meilleur moyen que nous ayons pour purifier les sens, pour ohtodr la patience, et 'pour arriver à une éniinente contemplation.