CHAPITRE XWItl

En arrivant à Anvers, port fixé pour l'embarquement, dans la première aub^Tge où descendirent les touristes, le po&te Tut reconnu par la servante. Lo cipilaine du bateau le Telegraaf, prévenu, eut les attentions les plus délicates, et ses passagers, en débarquant pour faire leur première excursion, trouvèrentune élégante voiture à leur disposition. C'en était fait de l'incognito; Victor Hugo, a dit son fils Charles, croyùt découvrir la Zélande; c'était la Zélande qui découvrait Victor Hugo.

Malgré les ovations qui nécessairement allaient troubler un peu [a promenade, l'excursion fut gaie, ravissante.

Victor Hugo en voyage (c'est son compagnon de route qui parle) « admifa tout comme une brute n . C'est son principe et c'est sa joie. La montagne le ravit et le pré l'eocbante. Il aime, presque autant que l'aigle des grands monts, ce modeste canard et cette oie paisible qui paissent l'berbe... Aussi se sentait-il heureux dans ce paysage simplement endimanché de verdure appétissante. Il faisait remarquer la coquetterie de la maisonnette, l'air d'aisance de la ferme, la blanche laine si bien frisée du troupeau de moutons, et jusqu'à la bonne mine du (as de fumier que dégustait délicatement un porc étonné de sa propreté.

Partout, dans ce petit ardiipel hollandais plongeant à moitié dans la mer et à moitié dans l'Escaut, « la propreté est en effet merveilleuse; les villes ont non pas des boueux comme les nôtres, mais des frotteurs. »

Et à mesure que se succédaient les étapes à travers ce pays surprenant, l'hospitalité se passait pour ainsi dire de main en main, les notables de chaque ville se dispuunt, d'Anvers à Hiddelbourg, l'honneur de recevoir l'hôte que le . destin leur envoyait.

En arrivant & Ziéricsée, les touristes, auxquels s'était joint le frère du peintre Stevens, rencontré par hasard dans une hôtellerie, les touristes reçurent un accueil touchant.

Victor Hugo, descendant de son cbaràbancs, se trouva entouré par les autorités de la ville, et deux petites filles en robes blanches lui mirent deux énormes bouquets dans les mains.

a Que dites-vous, a remarqué l'auteur du voyage en Zélande, de cette entrée naïvement triomphale d'un homme universellement populaire, qui arrive à ('improviste dans un pays perdu, dont il ne soupçonnait même pas l'existence, et qui s'y trouve tout naturellement dans ses États? qui edt pu faire prévoir au poète que cette petite ville inconnue, dont il avait considère de loin la silhoiiette avec curio^té, c'était sa bonne ville de Ziéricsée? »

Le voyage s'égayait d'aventures inattendues, de découvertes artistiques, ici quelque befUroi d'hôtel de ville d'une allure fantasque ; là de vieilles maisons d'une architecture, hélas! abandonnée, de curieux bas-reliefs, des tableaux do vieux maîtres. Et à chaque instant des surprises.

Le poSte monte au sommet d'une tour d'une hauteur à donner le vertige,

de ces tours qu'il aime (rappelons en passant que c'est sur une des tours du ■ château de la Roche-Guyon qu'il écrivit un chapitre de Han tCïslande); là, en Zélande, à deux ceut soixante et durait pieds au-dessus du niveau de la mer, des ouvriers, qui travaillaient aa soubassement du beiTroi» montèrent le saluer.

A la fin, ces ovations pei-pétueiles devinrent un peu faliganles. « Tu es le Jean Valjean de la gloire n , disait Charles, plaignant son père.

Dan.s chaque ville, les habitants mettaient leui's habits de fftte et saluaient respectueusement le poëte de France ; les maisons se pavoisiùent sur son passage ; les drapeaux flottaient aux mâts des navires.

Au retour, en quittant Dordrecht, ville hollandaise, dernière étape de cette pér^ination charmante, sur un coup de siHlet, le Telegraafm couvrit subitement d'une Duée de pavillons de toutes couleurs, le drapeau français tout en haut.

— C'est en votre honneur, dit le capitaine à Victor Hugo, comme pour le roil

Charles, à la fin, étut exaspéré parce qu'il ne pouvait voyager tranquille ; et, h, un bourgmestre qui, le prenant pour son frère, le félicitait d'avoir traduit Shakespeare, il répondit brusquement : < Fion, c'est moi qui suis le marié! n

Un autre jour eut lieu uns scène plus comique encore. Dans une hôtellerie de Louvierg, un matin, tandis que Victor Hugo, resté dans sa chunbre, travaillait àcôtéde Nanteuil, son compagnon de route, une des dames qui faisaient partie de l'excursion descendit dans la salle à manger et, remarquant des fruits superbes, pria le garçon d'hôtel de les mettre sur la table.

— Ce n'est pas pour vous, répondit le domestique, qui mit les fruits sous clef dans le buffet, avec un geste tragique et un air égaré. Et il ajouta : le vais parler à ces messieurs.

Croyant avoir affaire à un fou, la voyageuse monta en toute b&te prévenir ses amis. Derrière elle le garçon se précipita dans la chambre du poSte ; les yeux hagards, ouvrant les bras, il s'écria :

--~ C'est vous, c'est bien vous qui êtes Victor Hugo?

— Cela dépend, répondit celui-ci, en se reculant.

— Ah monteur I ajouta le pauvre homme en fondant en larmes, c'est que j'ai lu vos vers sur l'aumône ; je les sais par cœur. Les fruits sont pour vous.

Aucun hommage ne devait manquer au touriste. Les plus simples furent ceux qui le touchèrent davantage.

Il trouva, pendant ce voyage dont il se souvient avec émotion, des pasteurs qui lui dirent : a Le dèsù- de beaucoup d'entre nous est de lire le* Misérables, en chaire, après l'évangile. Gela se fera. En attendant, c'est dans ce livro que nous apprenons à lire aux enfants I »

ËD revenant de Zélande, le poète passa l'été en Belgique, dans la jolie

CHANSONS DES IrUES ET DES BOIS

CéUil l'égllM CD fleuri, bïtie Sans pierre, au fond du bols mouvant, Par l'aubépine et par l'ortie, Atsc des reuillei et du vent.

Le porche élait fait de deux branchée, D'une brouesaille et d'un bulBuon.

I^ vouuure, toute eo perrenche», Etait ilKiiée : Avrii, matOD.

vallée de Chaudfontaines. Là il mit I& dernière main aux œuvres de la fin de l'exil, que nous avons maintenant à signaler :

En 1S65 avaient paru les Chantons de* rua et des boit. • Il était temps que le poëte fit entendre sa voix ; la muse du second Empire laissait trop voir sa déplorable nudité.

Victor Hugo, après avoir été le Benvenuto Cellini, le Juvénal, l'Orphée de la poésie française, s'essayait k des chansons.

Il nous avait habitués à toutes les merveilles de la forme, il avait, pour nous, créé, animé des mondes, donnant à l'humanité des lois nouvelles; il voolat chanter des choses en apparence plus petites, paulo minora; mais dans ces strophes harmonieuses, au recto du livre il écrivit le poëme de la jeunesse de l'homme, et au verso le poème de sa sagesse.

Les Chantons des rues et det bois furent assez siguUërement accueillies d'abord. Les critiques de Sa Majesté Napoléon Ul, prêts à assouvir la basse vengeance du maître, s'efforcèrent de laisser entendre que cette oeuvre poétique était au-dessous des précédentes.

Le titre si charmant (Victor Hugo a aussi le génie des titres), le titre ne trouva pas gr&ce devant les Zoîles impériaux. Et cependant ce livre était nécessùre & la gloire du maître ; elle la complète en quelque sorte. Il s'y montre sous un aspect nouveau ; il exprime dans des vers d'une variété infime toutes ces choses vivantes qoi sortent de la natiu^ et qui sont entendues des poëtes seulement. II écrit sous la dictée des bois et des champs les strophes les plus mélodieuses.

Il a voulu, sans abandonner le cheval, le Pégase de la tradition, Eure promener un moment cette monture de Titan dans les prés fleuris de l'idylle, et il a fondu toutes ces poésies bien ordonnées et bien mises en place dans une harmonie générale qui est nettement comprise après la lecture de l'œuvre entière. 11 sonne des fanfares charmantes, il chante des chansons d'amour; il décrit pour Jeanne seule et poiu- d'autres, l'éternel petit Roman, à l'aide de tableaux d'une délicieuse fraîcheur. Tous les eniantillages gracieux de la jeunesse réapparaissent à nos souvenirs, transformés par la magie de son imagination.

Hais il entend que les ivresses du plaisir soient passagères et que la nature, après avoir enseigné l'amour à l'adolescent, enseigne le devoir à l'homme; et c'est avec ferveur que le chêne à qui, fabuliste puissant, il prête la parole, s'écrie que la formule de l'avenir est résumée en ces trois mots : Liberté, Égalité. Fraternité.

Après s'être penché sur les nids d'oiseaux, après avoir respiré les fleurs de ta forêt, il enseigne sa douce philosophie et annonce l'époque prochaine oili les guerres auront disparu.

Le poète des Chansons des rues et des bois se révèle dans cette œuvre comme un musicien de premier ordre, ce qui peut sembler un paradoxe, puisque jamais il n'a manifesté de penchant immodéré pour la musique, et