L'ANNIVERSAIRE

Un chêne est vieux. Pourtant dans ses ferles n Jamais plus de doux nids, plus de divins muAnures

N'ont chanté sous le noir couvert; Et jamais, quand le vent de Floréal se lève, A ses Imurgeons dorés n'a monté plus de sève;

Plus il vieillit, plus il est vert.

Un aigle est vieux. Jamais, s'ëlançant de son aire, Il n'a plus bravement volé vers le tonnerre,

Dans l'air d'orage lourd et chaud ; EJ Jamais le grand coup de ses ailes sublimes Ne l'a mieux emporté par delà les abîmes;

Plus il vieillit, plus il va haut.

CHAPITUE XLIl.

Le soleil est IrËs vieui. Pourtant sa face ardente N'e jamais mieux versé sa chaleur fécondante

Aux fleurs, aux fruits, à la moisson; Jamais plus doucement, dans l'exil ob nous sommes, Le sourire de Dieu n'a brillé sur les hommes;

Plus il vieillit, plus il est bon.

il est très vieux aussi, le bien-aimé Poète De qui noua célébrons par de longs cris de fêle

Les quatre-vingts ans aujourd'hui.

C'est lui qui, dans un mot d'éloquence suprême, Nous disait : — « Je naquis avec ce siècle même

Et je continue avec lui. «

Mais, quand elle permet qu'un tel poète naisse, La nature lui donne un trésor de jeunesse.

L'aïeul au jeune bomme est pareil; El l'Bsprit devant qui tous les autres pâlissent. Superbe, ne vieillit pas plus que ne vieillissent

Le chêne, l'aigle et le soleil.

ALI longtemps, très lonf;temps, à cet anniversaire. Devant toi courbant tous, 6 grand vieillard sincère.

Nos fronts d'émotion tremblants.

Laisse- nous voir en cor, plus nobles chaque année. Parmi les lauriers verts dont ta télé est ornée,

Briller les jeunes cheveux blancs!

Oui, il était jeune encore à cette époque, mais déjà quelque mélancolie se mêlait à sae remerciements, et à ceux qui lui apportaient leurs cadeaux de fête cette année-là, il répondit d'une voix douce, lente et grave :

— Je vous remercie, mes amis, de vos paroles et de votre présent. Mais est-ce qu'on peut encore me donner quelque chose, à moi qui n'attends plus que le don suprême — la mort! Je vous remercie, et je reçois ce cadeau pour mes petits-enfants, que je vous recommande quand je ne serai plus. Si une pensée étroite me vient en ce moment, c'est pour eux, et je vous demande de les aimer comme je l'ai fait. »

En 1883, en 1884, les mêmes hommages se produisirent avec un semblable éclat, avec de mêmes témoignages de respect et d'affection ; l'enthousiasme allait croissant.

En 1885, un journal parisien eut l'idée de recueillir les hommages autographes des personnages célèbres du monde entier ; il en vint avec quoi composer un volume ; une autre feuille littéraire publiait en même temps un calendrier très curieux, œuvre d'un écrivain de grand mérite, M. Louis Ulbach; ce calendrier Victor Hugo, note, jour par jour, du {"'janvier au 31 décembre, tous les faits importants de la grande existence qui emplit et personnifie ce siècle.

Ces hommages u'enlevaient point a» poète son inratigabte ardeur. Si, Bouvent, à cette époque, il se plaisait à répéter que sa tâche était fiuie et qu'il attendait la mort avec tranquillité, il n'en poursuivait pas moins son œuvre.

En 1881, tes éditeurs Quantin et Hel2el commencèrent la publication de l'édition complèle, définitive, des ouvrages du Matlre, d'après les manuscrits originaux, édition ne varielur, surveillée par Paul Maurice, el à laquelle il ne manque actuellement que les œuvres posthumes.

Il parut aux éditeurs, ainsi qu'ils le disent dans leur préface, qu'ils devaient faire pourleslivres de leuriliustre contemporain ce qu'on fait pour ceux des grands génies du passé : en fixer d'abord invarinblemcnt le texte, puis, autour du texte, rassembler tout ce qui en dépend, loul ce qui s'y rattache, tout ce qui l'écIaire, le complète et l'achève. Ils ont, de la sorle, édifié un ' monument littéraire et typographique.

Victor Hugo mit tous ses manuscrits à leur disposition par une lettre datét du 20 février IS80, anniversaire de la naissance, jour de naissance ' choisi par les éditeurs. Dans cette lettre placée en têle du premier tome, il résume ses écrits d'un mot : « Je suis une conscience. »

■ Celte publication obtint un succès si considérable que d'autres éditeurs, à leurs risques et périls, commencèrent, la même année, une autre édition qu'ils appelèrent nationale et qui est enrichie de nombreux dessins; mais il ne faut pas la confondre avec l'édition populaire illustrée, bien connue, dont un volume, les Travailleurs de la mer, contient un grand nombre de dessins de Victor Hugo grevés par Héaulle en fac-similé. Ces dessins ont été tirés à part, et forment un album que le poète offrit è ses amis.

Cependant -Victor Hugo continuait à travailler, c'est-à-dire à s'instruire, comme il disait en souriant.

Nous avons parlé déjà de sa vaste et prodigieuse érudition; nous avons dit qu'on découvre dans son œuvre toutes les données scientifiques les plus précises el les plus inattendues. Citons encore quelques preuves de ce fait.

En 1884, H. Paille, le savant célèbre, cita ii&TiiWAnnuaire scient^que, qui paratl sous sa direction, une merveilleuse description d'orage empruntée tout simplement aux Travailleurs de la mer, tempête d'une exactitude si grande qu'on la peut appeler mathématique.

Quelques années auparavant avait eu lieu une autre consfalation. Gilly de la PaUid, professeur distingué et journaliste provençal, s'était à la fin de sa vie adonné à l'élude de l'astronomie, voulant agrandir le domaine de son savoir presque universel.

Or, un soir qu'il était en visite chex Victor Hugo, on causa des astres, et le poète ne se borna pas seulement à mettre en parallèle et à les discuter les systèmes de Meton, d'Anaximandre, de Thaïes, Anstote, Archimède,