CHAPITRE Vni. îtt

de U théoli^e chrétienne, on poumùt jeter dana i'ode quelque chose de l'intérêt du drame et lui r;urfl parler en outre un I&ngage austère et consoUat.

Toilà la première déclaration de guerre à la littérature qualiûée clasâque; c'est le prélude de batailles sans nombre; mais il est permis dès maintenant de jager vers quel but le pofite s'avance d'un pas ferme; il veut, il va planter le drapeau de la liberté dans l'an.

Pour cela ses eflbrts seront iacessants.

Les feuilles manuscrites des Odet et Ballades sont couvertes de correctiODS d'amélior^ons de style ; leurs variantes, en putie citées dans l'édition définitive du maître, consistent, ainà que l'a dit M. Paul Heurîce, dans des vers refaits, dans des strophes remaniées ou replacées. On n'a pas jugé utile de reproduire dans l'édition ne varietur certains vers de l'adolesceat condamnés tf corrigés par l'homme.

Celui-d au début de sa carrière se montre difficile pour lui-4iiéme; ÎI veat qn'on l'estime et il travaille avec ofnni&treté.

11 était resté, iq>rès la mort de sa mère, rue Hézières, dans une petite chambre qu'il abandonna pour aller demeurer rue du Dragon (andeone rue da Sépulcre], an m SO, dans un appartement composé de deux pièces louées en commun, avec un de ses cousins étudiant en droit, tout en haut de la maison.

La première pièce, qui avait une fenêtre sur la rue, servait de s^on de réception ; une table et quelques chaises la meublaient; au-^lessus de la cbe-' minée les palmes conquises aux Jeux Floraux. Venait ensuite la chambre & Boucher donnant sur une cour et dans laquelle deux couchettes en bois se faisaient vis-à-vis.

L'auteur des Odet et Balladet possédait alors trois chemises blanches, ce qui ne l'empêchait pas d'être irréprochablement propre. II avait même acheté sur son capital un l>el habit bleu barbeau & boutons d'or avec lequel il allait dtner en ville. Négligeant les plaisirs faciles, il recherchait des relations dignes de lai ; on l'invitait et on le choyait dans des salons d'un diHicUe abord. Les lettrés du monde sentaient ({u'il fallait encourager ce poète fier qui ne demandait l'aide de personne et était jaloux de prouver à son père qu'il se pouvait suffire. La société polie et lettrée du commencement de ce siècle s'intâ«ssa donc à des débuts qui promettaient tant et qui tinrent si brillamment leurs promesses. Des amitiés sincères vinrent encourager l'écrivain, et c'étaient des hommes comme Soumet, Alexandre Guiraud, Picbat, Jules Lefevre, Emile Deschamps, Alfred de Vigny, qui l'allaient visiter dans sa mansarde et l'écoutaient lire de sa voix vibrante ses premières et superbes strophes.

La première édition des Odet avait valu sept cents francs A l'auteur, on en fit immédiatement une seconde, et comme un bonheur n'arrive jamais seul, Louis XVIIl eut l'heureuse pensée de faire au poète une pension de mille francs SOT sa cassette. Le roi s'était trouvé flatté de quelques vers où l'on parlait de

lui, et que lui STsit signalés son lecteur; il «vait, puur se moutrer généreux, une autre raison que l'oD saura plus tard.

Cette pension venait & point. Elle allait pennettn) à Victor Hugo, derenu riche, de renouTeler sa demande en mariage. Pendant les mois qui précédèrent son union il alla demeurer chez son &ère Ahel, rue du Vieux-Colombier, dans une maison qu'il a vainement cherché à reconnaître depuis, maia qui, d'après ses souvenirs, était située à c6té de la caserne des pompiers.

A cette époque le jeune poSie, qui n'avait eu que de rares occasions de voir sa fiancée (il allait seulement une fois par semaine chei son père et la rencontrait de temps & autre au Luxembourg gr&ce à la complaisance de M"* Foudier), le poëte obtînt d'aller passer un été près d'elle, dans sa famille, & Gentilly, tout près de Bicétre. Des fenêtres de la maison on avait vue sur la vallée de U Biëvre abrs verdoyante. L'été s'écoula en douces promenades. L'avenir souriait.

C'était la fin des premières épreuves pour le jeune homme qui, dans ses lettres & Elle, s'était parfois plaint de la oiiauté du cfestin, déclarant que la patience n'était pas sa vertu. U définissait t'amour dans son acception divine et véritable, comme un sentiment élevant tous les autres au-dessus de la misérable sphèi-e humaine, parce qu'on est lié à un ange qui nous soulève vers le ciel.

Cet amour tant partagé ne devait pas tarder à être sa récompense.

Victor Hugo demanda l'autorisation de son père, qui, depuis quelque temps déjà, avait ctHitracté une seconde union et s'était retiré à Blois. Le général, qui commençait & avoir confiance dans la valeur de son fils, accueillit favorablement sa demuide.

Un prêtre illustre, qui se devait convertir à la démocratie et rejeter au nota de la raison ses croyances catholiques, Lamennais, k qui le poCte avait été présenté par Hi de Rohan, donna à son jeune ami son billet de confession. Lamennais, coïncidence bizarre, habitut à cette époque le logis de l'impasse des Feuillantines. Déjk, maintes fois, dans des lettres citées par H*** Victor Hugo, il avait hautement témoigné son estime & celui qui devait écrire, dans sa vieillesse, Beligiom et Beligion. Ces deux vastes intelligences devaient suivre sur le terrain philosophique des chemins presque parallèles.

On sait que, sans avoir fait aucune démarche, Victor Hugo venait de recevoir un brevet de pension signé de Louis XVIH, Le poëte attribuait cett« générosité à la publication de ses odes ; il y avait autre chose.

En 1822 éclata la consph*ation de Saumur. Au nombre des conjurés se trouvaient d'abord Berton, puis Café, qui s'ouvrit les veines avec un morceau de verre, et un jeune homme nommé Delon, lequel, dans la cour de la rue de Gtichy, avait plus d'une fois promené sur ses épaules Victor alors enfant.

Le père de Delon, ancien odicier, ayant servi sous les ordres du général Hugo, avait été le rapporteur du procès Lahorie. Les familles Hugo et Delon ce»-

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aèrent aus3itât de se voir; mkis Victor Hugo n'avait pas ou!>Iié son camarade d'enfance, et, sans hésiter, quand il appnt ie danger qui le menaçait, il lui offrit asile.

Il écrivit à la mère de Delon, femme du lieutenant du roi à Saint-Denis, lui disant : u J'habite rue du Dragon ; mais j'ai uue cliambie encore disponible ru? Mézières; que votre fils s'y vienne cacher; on me sait trop dévoué aux Bourbons pour le venir chercher dans cette retraite. »

Et, croyant au secret des lettres, il mit à la poste sa missive adressée à la mèi-e d'un homme qui avait toute la police à ses trousses ! Victor Hugo, pendant plusieurs soirs, alla se poster dans la rue, prés de l'asile qu'il offrait avec une candeur généreuse ; il croyait voir son ami dans chaque passant qui r&sait les murs; mais l'ami De vint pas et fit bien.

Sa lettre, naturellement décachetée dans le cabinet noir de l'époque, avait été mise sous les yeux de Louis XVtll qui dit en souriant : « Ce jeune homme a un grand talent et un bon cœur; il.se conduit en ceci avec honneur; je lui donne la prochaine pension qui vaquera. »

Cela peut passer pour un beau liait de générosité royale ; mais la lettre remise, toujours naturellement, à la poste, parvint à son adresse, et si Delon avait accepté ia proposition, il eût été arrêté, jugé, et sans nul doute exécuté.

Victor Hugo apprit plus tard cette histoire de la bouche même du directeur général des postes, M. Roger, auteur dramatique tout à fait oublié, non sans raison, et qui joignit à ses fonctions adminisUatives le titre d'académicien. ■ Les Postes et l'Académie, disait-on alors, en plaisantant, ont fait de M. Roger ''presque un homme de lettres. «

Le poëte s'enfuit du cabinet du directeur des postes, jetant un ci'i d'effi"oi à la pensée que sa pension aurait pu être considérée comme le prix du sang.

Delout plus au courant des habitudes policières, n'avait eu garde de quitter le sol étianger. H était en sûreté. Mais Victor Hugo commença alors à douter de la loyauté des jirinccs.

• Cependant la pension lui permit d'être heureux et de quitter l'humble logis de la rue du Dragon poui' contracter l'union si longtemps désirée.