CHAPITRE IX

>uiijii«B : Ukrit^da polte (octobre 1822). — La maladie «t l> mort d'Haye Hogo. — Le g^ nèral Hugo rient i Paris. — Son influence snr les troyaacei politique* de eou Bli. — Ban iTlitand4jiS23). — Pour qui avait élé écrit cet ouvrage. — Comment it fut accueilli par la critique. ' — "Appriiclalion de Cbarles Kodier. — Los défeuieurs du livre nouveau. — Un drame tir* da Han d'Itlandt. — La Tortune sourit aa poète. — La maisan de la roe de Vaugirard. — L* Bevti* fiançai$i. — Voltaire Jn^ par Victor Hugo, en ISSi. — Ingementi aur Lamenoala, VValler Scott et Ettod. — Achille Devârla et Louli BoulaDger.

Le mariage de Victor Hugo 8e célébra, au mois d'octobre 1822, dans la chapelle de l'église Saint-Sulpice où, dix-huit mois aupararant, avaient eu lieu les obsèques de sa mère.

Les témoins étueut MM. Soumet et Ancelot. Alfred de Vigny y assista.

La noce se fit chez M. Foucher, le père de la fiancée, qui habitait toujours l'hôtel du Conseil de guerre. C'est là que l'hospitalité fut d'abord oiTerte aux époux qui comptaient trente-cinq ans & eux deux, et qui entraient en ménage sans dot. Le marié, avec sept ou huit billets de cent francs composant toute sa fortune, avait acheté & sa femme un cachemire français. Un cachemire payé par les Odet et les Ballades! Quelle reine a jamais pu se vanter d'en possédir un d'un tissu plus précieux!

Le repas qui suivit la cérémonie religieuse eut lieu, par une coïncidence étrange, dans la salle même où le général Lahorie avait entendu prononcer sa sentence de mort.

Dans la gigantesque existence dont nous retraçons les faits principaux les douleurs toujours accompagnent tes joies. Un affreux événement suivit le mariage. Le frère de Victor, qui depuis quelque temps donnait les marques d'une grande surexcitation d'esprit, Eugène Hugo, fut frappé d'aliénation mentale à la fin du festin nuptial.

Ce jeune homme de lettres, qui avait collaboré au Conservateur littéraire et aux Annales romantiques, qui avait précédé Victor dans la caiTière poétique, promettait de devenir illusti-e. Il n'a laissé que quelques nouvelles et quelques pièces de vers qui, a dit un critique, étaient un symbole de lugubre destinée. ■ Ses nombreux articles dans lesquels il jugeait les ouvrages et les drames

th VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

nouveaux respirent une conscience profonde et accusent comme un souci effaré de l'avenir, b

Doué d'une imagination trop vive il était en proie à une mélancolie naturelle qui se transforma en un profond chagrin à la suite d'une passion malheureuse. Le docteur Esquirol tenta vainement de le guérir. Q ne tarda pas à mourir de son mal.

Le général Hugo, qui n'avait point assisté au mariage, vint & Paria pour embrasser une dernière fois te second de ses fils et, pendant ce douloureux séjour, il témoigna à Victor toute son alTection ; nous avons dit quelle différence profonde d'opinions existait entre le soldat de l'Empire et le fils de la Vendéenne, qui dans la tourmente de 1793 avait sauvé dix-neuf prAtres. Ce dissentiment devait cesser.

Déjà deux ans auparavant, Victor Hugo, dans une lettre adressée à un ami intime, disait que, un jour, comme il venait de soutenir en présence de son père ses opinions royalistes, celui-ci, après avoir écouté en silence, s'était tourné vers le général L..., qui était là, et avait riposté :

« Laissons faire le temps; l'enfant est de l'opinion de sa mère, l'homme sera de l'opinion de son père. »

Cette prédiction avait fait réfléchir le poète. Il avait constaté que les jeunes gens s'éveillant alors aux idées politiques se trouvaient dans une perplexité étrange, leurs pères ne voyant dans Napoléon que l'homme qui leur donnait des épaulettes, et les mères ne voyant dans Bonaparte que l'homme qui leur prenait leui'S fils.

H Nous autres enfants, nés sous le Consulat, ajoutait-ïl dans sa lettre, nous avons tous grandi sur les genoux de nos mères ; — nos pères étaient au camp ; — et bien souvent, privées par la fantaisie conquérante d'un homme, de leur mari, de leur frère, elles ont fixé sur nous, frais écoliers de huit ou dix ans, leurs doux yeux maternels remplis de larmes, en songeant que nous aurions dix-buit ans en 1820, et qu'en 1825, nous serions colonels ou morts.

■I L'acclamation qui a salué Louis XVIII en 1814 a été le cri de joie des mères.

a l^n général, il est peu d'adolescents de notre génération qui n'aient sucé, avec le lait de leur mère, la baine des deux époques violentes qui ont précédé la Restauration. Le Croquemitaine des enfants de 1803, c'était Robespierre; le Cfoquemitaine des enfants de 18t&, c'était Bonaparte. »

Et Victor Hugo concluait en admettant que, si l'expérience peut modifier l'impression que nous fait le premier aspect des choses à notre entrée dans la vie, l'honnête homme est si^r de ne pas errer en soumettant toutes ces modi* fîcations à la sévère critique de sa conscience.

C'est sa conscience que, en effet, il consulta toujours. Hais s'il ne renonça pas tout d'un coup à la haine qu'on lui avait inspirée contre le conquénmt, il se laissa gagner peu à peu par les récits enthousiastes de son père/ et il donna

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bientôt rtisoD k la prédiclion en chantant les glorieuses ai-mées qui immortalisèrent un chef prodigieux^ en célébrant l'Arc-de-l'Étoile, ce portique de vich»re.

Cette évolution prévue était en quelque sorte fatale. Le fils, séduit par toutes cea grandes choses, devait pour quelque temps embrasser la cause paternelle; la conscience du poète, devenant de jour en jour plus éclairée, lui dictera peu de temps après une autre conduite.

Victor Hugo, qui toute sa vie a été laborieux, infatigable, se remit au travail dès le lendemain de son mariage et termina en quelques mois le roman intitulé Han d'Iilande.

11 en vendit mille francs la première édition anonyme qui parut en 1823. Les jeunes auteurs ne signaient pas alors leurs ouvrages; Ut premières Méditations avaient été publiées sans nom d'auteur, et à la même époque M. Tliicrs, qui débutait, publiait sous le pseudonyme de Félix Bodin son Hiitoire de la Béttolulion franfaite.

L'édition princeps à'IIan d'Islande comprend quatre volumes ; elle fut un moment interrompue parce que l'éditeur suspendit ses payements, ce qui amena ud échange de lettres entre l'auteur et le libraire. Cette correspondance asseï acerbe se trouve en partie dans i'Éclatr, journal royaliste, et en partie dans le Miroirt journal libéral de Mai 1823.

Malgré ces diflicultéa matérielles, l'œuvre excita vivement la curiosit<> publique. Le poëte révèle son imagination puissante dans ce récit qui contient des descriplions saisissantes, des paysages superbes, des études historiques savantes et consciencieuses; et, à côté d'une accumulation de crimes monstrueux, une suave peintuie de l'amour chaste et idéal.

C'est un livre de jeune homme et de très jeune homme, a dit Victor Hugo lui-même. On sent en le lisant que l'enfant qui commença à l'écrire dans ses accès de fièvre en 1821 n'avait encoi-e aucune expérience des choses, aucune expérience des hommes, aucune expérience des idées, et qu'il cherchait à deviner tout cela.

^ L'auteur a avoué qu'il ne considère Han d'Islande que comme un roman fantastique dans lequel il n'y a qu'une chose sentie, l'amour du jeune homme ; et qu'une chose observée, l'amour de la jeune fille.

On sait que, « n'osant conlier k aucune créature humaine les secrets do son âme pleine d'amour, de douleur et de jeunesse », il avait choisi le papier pour confident à l'heure où ou le séparait de celle qu'il aimait.

L'action de Han {fjslaitde, dont certaines pages rappellent directement la manière de Walter Scott, roule tout entière sur la recherche, tentée par le jeune capitaine Ordener, de papiers qui doivent sauver la vie du chancelier Schumaker, père d'Estel, sa fiancée. Le nœud de la situation est une conspiration de mioeurs dans laquelle le vieillard est faussement impliqué.

Le héros, le l^endaire Han d'Islande, est un monstre qui ne boit que de

y Goot^ le

ne VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

ïe&a de mer et du sang dans le crâne de son fils et remplit de terreur toute la contrée. C'est à lui que, à la fin, Ordener vient disputer les papiers précieux, et le monstre n'échappe k la fureur du capitaine que gr&ce à l'intervention (l'un ours.

La critique accueillit cet ouvrage avec un étonnement plein de colère, avec une sévérité qui alla jusqu'à l'injure. Cependant des écrivains de talent, des esprits judicieux ne craignirent pas d'en prendre la défense.

Charles Nodier, bien loin de bl&mer cette tentative, la signala avec enthousiasme. Il dit à ses amis que l'auteur inconnu avait atteint l'idéal du cauchemar, et il écrivit dans la Quotidienne un long article dans lequel il alTirme qu'il appartient à un petit nombre d'hommes de commencer par de pareilles erreurs et de ne laisser d'autres torts à reprendre que ceux qu'ils se sont volontairement donnés. Nodier, heureux de voir qu'on rompait en visière k la littérature classique, prédit un immense succès à Han d'Islande qui, selon lui, contient beaucoup d'érudition et beaucoup d'esprit, et dans lequel on trouve un style vif, pittoresque, plein de nerf, une délicatesse de tact et une finesse de sentiment qui contrastent d'une manière surprenante avec des jeux barbares d'imagination.

Victor Hugo alla sans tarder remercier le bienveillant Nodier, qui recula étonné en voyant que l'auteur d'un drame si sombre et si terrible était le poËte (les Odet et Ballades; au lieu d'un misanthrope on d'un vieillard, il découvrait un jeune homme, presque un enfant.

Revenu de sa slupéfaciion, il ouvrit ses bras. Ainsi commença une amitié qui jamais ne s'altéra.

Méry se montra également un des plus énergiques défenseurs de la production tant attaquée. L'auteur d'un si grand nombre de livres charmants et durables, le collaborateur de Barthélémy k la Nimésis, Méry, feuilletoniste incomparable, improvisateur brillant, venait de débarquer à Paris, après avoir quitté Marseille à la suite de prodigieuses aventures.

II se joignit à M. Rabbe, qui éciivait alors son Histoire des Papes, pour soutenir dans les Tablettes universelles que Ilan d'hliinde était un livre méritant d'être étudié et signalé & l'attention publique. Les éloges de Méry, joints fi teux de Charles Nodier, nous permettent de passer sous silence les a|)précialions sévères ou même injurieuses de quelques critiques sans autorité,

M. Rabbe, lui, ne ménageait point son admii-ation pour IJan dislande. Nous avons cité quelques lignes de son jugement sur les jeunes années de Victor Hugo, dont il fut le premier biographe et l'ami dévoué. Il mourut jeune, emporté par une horrible maladie qui le défigura et empoisonna son existence. Armand Carrel a apprécié son noble caractère, son existence remplie par le travail et par la douleur; il a dit qu'il était bon, aimant, généreux, toujours prêt à recommencer la vie; qu'il renonça pour son compte à la réputation dont il lui était si douloureux de se sentir digne, et que la plus douce récompense