CHAPITRE XVIK

s'ils de BOD esprit. 11 montre tous les échelons de l'échelle par lui gravie de 1810 à 18S& et veut qu'on compare les changements successlTs de son style et de sa pensée, les élargissements de sou horizon, espérant prouver par comparaison qu'il est en progrès.

11 croit avec raison qu'en se reportant à ses débuts, qu'en examinant l'état de son esprit au commencement de ce siècle, il permet qu'on comprenne l'état de l'esprit d'une fraction assez notable de la génération d'alors. En généralisant de la sorte, on n'a plus seulement devant soi im royaliste adolescent, mais un document historique.

Et regardant le profil à demi effacé de tout ce qu'il se figurait en iSld, le travail qui s'opérait dans son cerveau, il apprécie de la sorte ses œuvres premières :

« Il y a des recherches historiques et des rêveries, des élégies et des feuîllettms, de ta critique et de la poésie; pauvre critique, pauvre poésie siirtoutl Il y a de petits vers badins et de grands vers pleureurs ; d'honorables et furieuses déclamations contre les tueurs de rots; des épttres où les hommes de 1703 sont ^ratigoés avec des épigrammes de 1754, espèces de petites satires sans poésie qui caractérisent assez bien le royalisme voltairien de 1818, nuance perdue aujourd'hui. 11 y a des rêves de réforme pour le thé&tre et des vœux d'immobilité pour l'État; tous les styles qui s'essayent à la fois, depuis le sarcasme de pamphlet jusqu'à l'ampoule oratoire; toutes sortes d'instincts classiques mis au service d'une pensée d'innovation littéraire; des plans de tragédies faits au collège; des plans de gouTemement faits & l'école. »

C'est avec cette sévérité que Victor Hugo apprécie ses essais littéraires, mats il ajoute que, au milieu de toutes les idées contradictoires qui bruissent à la fois dans ce chaos d'illusions généreuses et de préjugés loyaux, sous le flot le plus obscur, sous l'entassement le pins désordonné, on sent poindre et se moiivoir un élément qui s'assimilera un jour tous les autres, l'esprit de liberté que les instincts de l'auteur appliqueront d'abord i l'art, puis, par un irréùstible entraînement de logique, à la société; de façon que chez lui, dans un temps donné, aidées il est vrai par l'expérience et la récolte des faits de chaque jour, les idées tittérai^ corrigeront'les^dées p(^iques.

Victor Hugo tout endër est expliqué par ces quelques lignes, et ce qu'il nomme a ane sorte (ffaerbier où'il a déposé sous étiquetteun échantillon tel quel de ses diverses floraisons successives u, le recueil Littérature et Philosophie Ttiilées oflVe un grand intérêt & qui veut comprendre l'enchaînement, la succession, le perfectionnement d'tin 'des' plàs' grands esprits qui jamais ait existé.' ■..■>.

Dans la préface de ce livre si intéressant, Victor Hugo résume, en des pages trop courtes, ses opinions sur l'art.

Il se défend d'avoir jamais prononcé sérieusement les appellations de eUun'quet et de ronutiuiques, et se félicite d'avoir vu finir les batailles litté-

raires des dernières aonéea de la Restauration, parce que c'est ud grand: progrès dans une discuBsîoQ quand les mots de parti sont hors de combat. Ensuite, déûaissant l'art, il affirme que la forme est chose absolue, qu'une idée ne saurait être présentée sous des formes diverses, et que rien n'est ' plus inséparable que l'idée et l'expression de l'idée, en poésie. ■ Otez sa forme h Homère, tous avez Bitaubé. o Cela constaté, il résume avec une précision et ' une clarté vraiment admirables l'histoire de la langue française depuis le zvi* siècle. Il examine les progrès accomplis, demande qu'on en accomplisse d'autres encore, mais à la condition que les écrivfùns conservent dans leur manière d'écrire des habitudes dignes et sévères, parce que l'avenir littéraire n'appartient qu'aux hommes de style, parce que dans tout grand écrivain il doit y avoir un grand grammairien.

Enfin, faisant à ceux qui se destinent aux lettres la plus magnifique leçon, il leur dit d'écrire en sorte que leurs oeuvres soient hautes et grandes, et vivantes, et fécondes, et aillent toujours au fond des âmes.

Pour peu que l'on réSéchisse à ces déclarations, à ces affirmations, il est , aisé de surprendre, pour ainsi dire, le secret de la pensée de Victor Hugo. A mesure qu'il avance en Age, à mesure que grandit et se développe sa superbe intelligence, à mesure qu'il réfléchit à la mi^ion de l'art et qu'il médite sur le sort de l'humanité, son horizon s'élargit; il ne se contente plus de chanter, il veut agir, il veut se mêler aux luttes publiques afin d'apporter à l'étude des questions sociales l'appui de son expérience et de son l&lent.

Pour cela, aborder la tribune lui semble nécessaire. Mus il n'y avait sous Louis-Philippe que deux sortes de tribunes, celle de la Chambre des députés et celle de la Chambre des pairs. Être nommé député, le poSte ne le pouvait pas; il n'était propriétaire d'aucune maison, sa fortune ne le lui permettait pas, et la propriété était une des conditions de l'éligibilité.

La porte de la paine lui pouvait être ouverte à la condition qu'il figurât dans un des corps parmi lesquels le roi pouvait rea'uter ses pairs. Or l'Académie était au nombre de ces corps, et Victor Hugo se présenta à l'Académie, en 1836.

Ce fut, a remarqué plaisamment Dumas, une fantaisie étrange, de la part de l'auteur des Odes et Ballades, de Marion Delorme et de Notre-Dame de Paris, celle de vouloir devenir le collègue de M. Droz, de M. Brifaut et de M. Viennet.

Mais quoique ce titre ne lui parût devoir rien ajouter à ta gloire de son illustre ami, Dumas ne s'en montra pas moins zélé pour satisfaire ce qu'il appelait un caprice et il se chargea de récolter quelques suiTrages. 11 alla voir Casimir Delavigne, s'imaginant que l'auteur des Messéniennes regarderait comme un devoir de sa position de faire asseoir près de lui un rival aussi glorieux que l'était le candidat qui faisait à l'Académie l'honneur de lui demander un fauteuil.

LA BSMERALDA.