CHAPITRE XVn

Mais la inalignilé |)ublique, qui ne respecte rien, ne lui a pas ménagé les épigrammes, et ne considèi'e pas le litre d'académicien comme indispensable à la consécration du talent.

Victor Hugo lui-même ne fut pas félicité pai' tous, ei, le jour de son élection, un inconnu lui remit sous pH caciielé le quatrain suivant :

Pleins <le gloire en dépit de cent rivaux perOdes, Tous deux, en même temps, ils ont altoint le but; Lorsque Napoléon prend place aux Invalides, Victor Hugo peut bien entrer b l'Inslitnt,

H y prit place le 3 juin ISAl, succédant à Néponiucène Lemei-cier.

Son discours de réception commence par un mognilique tableau de la puissance de Napoléon 1", devant qui tout s'inclinait, tout, « excepté six poêles, excepté six penseurs restés seuls debout, devant l'univers agenouillé : Ducis, Delille, M*^ de Staël, Benjamin Constant, Chateaubriand, Lemercier. « Que signifiait celle résistance? Au milieu de cette France qui avait la victoire, ta force, la puissance, l'empire, la duminaliun, la splendeur; au milieu de cette Europe émerveillée et vaincue, qui, devenue presque française, participait elle-même du rayonnement do la France, que représentaient ces six esprits révoltés contre un génie, ces six renommées indignées contre la gloire, ces six poètes irrités contre un héros? — Ils représentaient en Europe la seule chose qui manquât alors à l'Europe, l'indépendance; ils représentaient en France la seule chose qui manquât alors à la France, la liberté. »

De là, naturellement, l'académicien passe à l'éloge de son prédécesseur. 11 raconte l'indépendance et la noblesse de la vie de Népomucène Lemerc'ter, ami du consul Bonaparte qu'il tutoyait, et dont il devint l'ennemi quand Bonaparte s'appela Napoléon et se fit couronner empereur.

Enfin, rappelant que Lemercier saciilia son œuvre â sa dignité d'écrivain, Victor Hugo conclut que la tâche de tous les écrivains est de propager la civilisation; il rappelle ce qui n'a cessé d'éti'e, pour lui, poète, sa règle, sa loi, son principe et son but : — dévouer sa pensée nu développement continu de la sociabilité humaine; avoir les populaces en dédain et le peuple en amour; respecter dans les partis, tout en s'écartant d'eux quelquefois, les innombrat)les formes qu'a le droit de prendre l'initiative multiple et féconde de la liberté ; répandre largement ses encouragements et ses sympathies sur ces générations encore couvertes d'ombre, qui languissent faute d'air et d'espace, et que nous entendons heurter tumultueusement de leurs passions, de leurs souiïi-ances et de leurs idées, les portes profondes de l'avenir....

11 veut que tout vrai i)enseur songe à l'éducation des masses par les écoles,

les ateliers et les bibliothèques; à l'amélioratioa graduelle de l'Iiomme par la loi et par reoseignement

Le beau discours du nouvel élu fut clialeurensement applaudi à l'Académie, beaucoup plus chaleureusement que la (lâle réponse de M. de Salvandy, qui ne professait pas, pour les théories littéraires hardies, uae profonde estime.

Les journaux indépendants louèrent la belle page consacrée & l'apologie de la liberté littéraire.

Deux ans après, au moment où, suivant l'ordre établi, Victor Hugo était à son tour président de l'Académie française, Casimir Delavigne mourut et le pofite se trouva obligé de prononcer au cimetière l'oraison funèbre de celui qui lui avait donné la preuve d'une inexplicable inimitié.

La rancune était loin de son cœur. H honora en quelques mots le gi'aod talent de Casimir Delavigne, k qui il reconnut une &me élevée et sereine, un cœur doux et bon, un esprit consciencieux. Il s'écria : Que les petites haines qui poursuivent les grandes renommées, que les divisions d'écoles, que les rumeurs des partis, que les passions et les ingratitudes littéraires fassent silence autour du poète endormi !

Le l*i janvier 1845, Victor Hugo, académicien, eut à répondre au discours de H. Saint-^arc Girardin, appelé à remplacer H. Gampenon. ^nfiu, c'est sa dernière harangue académique, il répondit au discours de Sainte-Beuve le 27 février de la même année. Louer Sainte-Beuve, cela ëtut pour le poëte une tâche difficile et presque cruelle. L'ancien ami, le disciple enthousiaste avait fait place à un ennemi vil, à un critique injuste. Déjà le 18 septembre 1835, Sainte-Beuve écrivait à H. Louis Noél, un autre ancien disciple de Victor Hugo : « Vous vous êtes fait, je crois, un peu d'illusion dans le temps sur

Hugo 11 n'était pas tel autrefois que l'amitié le rêvait Après avoir

été plus que personne sous le premier charme, j'en suis venu à savoir bien le vrai sur ce caractère... Sun plus grand tort est dans l'orgueil immense et l'égoïsme infmi d'une existence qui ne connat'. qu'elle : tout le mal vient de là; quant aux autres faiblesses, elles appellent l'indulgence, tant qu'elles ne sont que des faiblesses, n

Et Sainte-Beuve ne s'en tint pas à ces insinuations perfides. H alla jusqu'à publier dans un livre, qu'il nommait lui-même ses Poisom, les calomnies les plus odieuses, les mensonges les plus inf&nies contre celui qui l'avait accueilli fi-aternellement à son foyer de famille.

Victor Hugo l'avait chassé. Il avait juré de se venger ; il se vengeait & sa manière. Il disait que la réputation du poète était suifaite, et, le l" mars ISAO, il osa publier, dans la Revue des Deux Mondes, un article intitulé Dix am après en iittfraturej qui est le modèle de la perfidie littéraire. La difficulté de cet article n'était pas petite. H s'agissait pour le critique de se démentir, de renier toutes ses allirmalions précédentes. Il fit assez malproprement sa besogne ; 00 en jugera par quelques lignes :