CHAPITRE XLI

S > mm air f : Les dernières années. — La maladie. — Paris en pèlerinage à la maison du poète. Émotion universelle. — la mort (22 mai 188a). — L'apothéose; l'Arc de triomphe; les funérailles ; le Panthéon. — Éloges funèbres. — Œuvres posthumes. — Le jugement de la postérité.

A la fin de sa \ie, Victor Hugo apparut dans ce qu'on peut justement appeler l'affabilité de son génie.

Lorsqu'on lui parlait de ses œuvres à venir, de celles qui devaient prochainement voir le jour, il se plaisait à hocher la tète et répondait de sa voix douce et grave : « Oui, je les achèverai ces œuvres, Deo volente, mais ne croyez-vous pas qu'il est temps que je désencombre mon siècle? » Cependant il paraissait plus vigoureux que jamais.

Deux étés passés l'un à Guernesey. l'autre dans les montagnes, en Suisse, l'avaient en quelque sorte rajeuni, lui conservant cette santé robuste que lui avait donnée la mer.

Il continuait d'aller assister aux séances du Sénat, et faisait presque chaque jour sa promenade à travers Paris, tantôt sur l'omnibus, tantôt dans la voiture d'une de ses amies les plus dévouées, madame Tolla-Dorian.

Et en toute saison il persistait à refuser de mettre plus d'un paletot, disant en riant que son pardessus c'était sa jeunesse.

Droit, alerte, vigoureux, superbe, il semblait qu'il devait vivre de longues années encore pour notre gloire et pour la joie des siens.

C'étaient chaque soir mêmes réunions à la table de famille dont madame Lockroy faisait les honneurs avec sa grâce parfaite, son esprit délicat, son enjouement distingué. A côté de son mari et de ses deux enfants ne cessaient de prendre place à tour de rôle les amis fidèles ou illustres, Arsène Houssaye, Auguste Vacquene, Meurice, Lefèvre, Clemenceau, Koujon, Charpentier, Méaulle, et nous-mème et tant d'autres.

Et c'étaient toujours les mêmes discussions élevées et cordiales présidées par la bonté, égayées de mots charmants.

Une fois, c'était Edouard Pailleron priant Victor Hugo d'être son parrain à l'Académie.