VICTOR HUGO A QUATRE-VINGTS ANS

— Je le veux bien, répondait le Maître, mais il faudra m'accepter en

habit noir; je n'ai pas d'habits à palmes vertes et n'en veux point faire faire un... à mon âge.

— N'hésitez pas, ripostait Pailleron, vous l'userez!

Vn autre soir, vers la fin du dîner, un des convives venait de porter un toast au maître de la maison, quand celui-ci se penchant vers François Coppée, assis à sa droite, et lui tendant amicalement son verre, lui dit à mi-voix :

— Si les deux poètes ici présents buvaient un peu à leur santé?...

— Oh ! répondit modestement Coppée, il n'y a ici qu'un poète.

— Eh bien! et moi, demanda alors Hugo avec son bon sourire, je ne compte donc pas ?

Au moment de passer au salon, Victor Hugo reçut de Saint-Pétersbourg une dépèche lui annonçant que le tzar avait gracié cinq nihilistes condamnés à mort et en faveur desquels l'auteur des Misérables était intervenu en écrivant une lettre à l'empereur de Russie.

Profondément ému, celui qui toujours a demandé l'abolition de la peine de mort, se leva et porta un toast à Alexandre III.

Quelque temps après, dans la soirée, Auguste Vacquerie se fit l'interprète d'une supplique adressée au poète par une des plus charmantes sociétaires de la Comédie-Française, Mlle Rartet. Elle recommandait un jeune compositeur qui sollicitait l'honneur de faire un opéra avec Marion Déforme :

— Ce que vous déciderez sera bien fait, mon cher Vacquerie.

— Je me récuse, je ne me connais pas assez en musique.

— Eh bien, discutons la chose tous ensemble, dit en riant Victor Hugo.

Chacun donna son avis et la majorité se trouva être contre le compositeur; mais comme la discussion n'aboutissait pas, Auguste Vacquerie finit par dire :

— Tout cela ne m'apprend pas ce que je répondrai à Mlle Rartet.

— Eh bien! conclut Victor Hugo, toujours de belle humeur, répondezlui qu'elle est très jolie. »

Toutefois on s'apercevait, à de rares intervalles, d'une mélancolie inaccoutumée.

lu soir, Renan et Augier le trouvèrent pensif au coin de sa cheminée

— Mes chers collègues, dit Victor Hugo en se levant et tendant cordialement la main comme d'habitude, avec le sourire aimable qui accompagnait toutes ses paroles, je viens de faire un vers.

Et souriant toujours :

— Voici ce vers :

Je suis vieux, je sms sourd, je suis silencieux!

CHA1MTUK XLIII.

Il \ avait sans doute quelque coquetterie dans cel aveu, coquetterie de vieillard fort, aux souvenirs précis, dont les jugements furent jusqu'à la lin exprimés en une forme pour ainsi dire lapidaire; mais il esl certain que durant les deux dernières années, Victor HugO fut atteint d'une surdité non complète, mais réelle, et la crainte naturelle de répondre de travers à quelque interrogation l'empêchait souvent de prendre la parole. Son vers exprime comme toujours une \érité.