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Il percevait les sons difficilement et prenait de plus en plus rarement la parole; mais les yeux étaient vifs, brillants, le teint coloré, la démarche assurée, et rien ne faisait prévoir une fin prochaine.

Soudain, une maladie en apparence légère se déclara; c'était le 14 mai I880. Comme tous les jeudis, il y avait eu ce soir-là un dîner de famille chez Victor Hugo. Seulement aux convives habituels : ML et Mme Lockroy, Paul Meunce et Auguste Vacquerie, s'étaient joints M. Ferdinand de Lesseps et ses enfants. M. de Lesseps avait été reçu un mois auparavant en séance publique à l'Académie française et Victor Hugo était un de ses parrains. En souvenir de cette séance, le Maître avait invité son filleul qui, né en 1805, n'avait guère que trois ans de moins que lui.

Le dîner fut gai. Hugo paraissait en bonne santé et se montra très aimable et très enjoué. Après le repas il monta dans sa chambre bien portant, vers onze heures.

Au milieu de la nuit, le poète se sentit subitement indisposé. Il éprouvait par moments une difficulté extrême à respirer et il lui semblait qu'il \ avait ralentissement dans les mouvements du cœur.

On alla chercher le docteur Emile Allix, médecin de la famille, qui

accourut aussitôt, donna les premiers soins au malade et ne se retira que lorsque celui-ci déclara se trouver beaucoup mieux.

La journée se passa sans incident. L'amélioration paraissait continuer; toutefois Victor Hugo, se sentant faible, dut garder le lit. Dans la soirée, une grande aggravation se produisit, aggravation assez alarmante pour que l'on crût devoir recourir à l'intervention du docteur Germain Sée, qui fit sa première visile le samedi matin et reconnut tous les symptômes d'une congestion pulmonaire.

Depuis lors et malgré tous les soins dont Victor Hugo était entouré, la maladie se développa.

Jusqu'alors on n'avait point répandu cette triste nouvelle ; mais, après diverses consultations des docteurs Vulpian, Germain Sée et Allix, on se décida à publier dans les journaux un bulletin constatant que Victor Hugo, qui déjà soutirait d'une lésion du cœur, venait d'être atteint d'une congestion pulmonaire.

Le malade était, on le sait, assez imprudent sous le rapport des précautions, hygiéniques à prendre. Le jour delà réception de son ami, M. Ferdinand de Lesseps, à l'Académie française, après la séance, et alors que tout le monde dans la cour gardait son chapeau sur la tête à cause du froid, Victor Hugo, seul, le tenait à la main. Il resta même nu-tête à causer pendant dix longues minutes.

Oui sait si ce n'est pas ce jour-là qu'il a pris le germe de sa maladie!

Le mois de mai 1885 fut du reste exceptionnellement froid et pluvieux. Le mal augmenta rapidement.

L'illustre malade essaya de lutter, de se lever, mais il fut pris de suffocations et bientôt il comprit que tout espoir était perdu.

A ceux qui lui assuraient que sa guérison serait prompte, il répondait :

— Non, c'est la fin; je sens que je vais mourir.

Le mercredi 19 mai, une amélioration se produisit cependant; dans la soirée, nous allâmes pour la cinquième fois en trois jours sonner à la porte de l'hospitalière maison ; la joie semblait y renaître.

— Ah ! Monsieur, me dirent les domestiques en pleurant et en me prenant la main; ah! Monsieur, il est sauvé! »

Nous apprîmes cette bonne nouvelle à la foule qui stationnait sur le trottoir.

Mais, bêlas ! L'amélioration devait être de courte durée.

Le malade fut pris dans la nuit d'une syncope à laquelle succéda brusquement une agitation fébrile qu'on ne pul calmer qu'au moyen de piqfires de morphine fréquemment répétées.

Il conservait toute sa connaissance et remerciait de ses soins madame Lockroy dont le dévouement fut admirable, consolait ses petits-enfants. H

Moulage de la main droite de Victor Hugo a l'âge de 75 ans Exécute en 1877, pur M. Jureau Lami (Musée national Carnavalet).

Hugo, roi des Hugolàtres, armé de sa bonne lame de Tolède.

T. Gautier Cassagnac Francis Paul (des Antillac). Wey. Foucher.

Victor Hugo et ses principaux partisans Fragment d\i]Grand Chemin de la postérité, caricature de Benjamin Houbaud (1842).

souffrait beaucoup; dans un accès de délire, on l'entendit crier ce vers, cette pensée suprême : C'est ici le combat du jour et de la nuit.

Mais c'est à un témoin oculaire, c'est à son fidèle disciple Auguste Vacquerie, que nous emprunterons le récit des derniers moments.

Ce récit est daté du 21 mai.

« Il y a huit jours, nous l'avions quitté aussi bien portant que d'habitude. On avait dîné gaiement. On était nombreux, et il avait fallu faire une petite table. Enfants, jeunes filles, jeunes femmes avaient ajouté à son sourire ordinaire, et il s'était mêlé souvent à la conversation. Nous n'étions pas plus tôt sortis que la maladie le saisissait.

Elle l'a attaqué à deux endroits, au poumon et au cœur. C'a été une lutte terrible. Il était si fortement constitué que par moments le mal cédait, mais pour reprendre aussitôt. Ceux qui le soignaient ont passé par des alternatives incessantes d'espérances et d'angoisses, croyant un instant qu'il n'avait plus qu'un quart d'heure à vivre, et l'instant d'après qu'il allait guérir.

Lui, il ne s'est pas fait illusion.

Dès le premier jour, il disait à Mme Lockroy que c'était la fin.

Samedi, il me prenait la main, la serrait et souriait.

— Vous vous sentez mieux? lui dis-je.

— Je suis mort.

— Allons donc ! Vous êtes très vivant au contraire.

— Vivant en vous.

Lundi, il disait à Paul Meurice :

— Cher ami, comme on a de la peine à mourir!

— Mais vous ne mourrez pas!

— Si! c'est la mort. Et il ajouta en espagnol : Et elle sera la très bien venue.

Il acceptait la mort avec la plus entière tranquillité. Toute sa vie, il l'a\ ait regardée en face, comme celui qui n'a rien à craindre d'elle. Il avait d'ailleurs une telle foi dans l'immortalité de l'âme que la mort n'était pour lui qu'un changement d'existence, et la tombe que la porte d'un monde supérieur.

Mardi, il y a eu un semblant de mieux, et nous avions tant besoin d'espérer que nous avions repris courage. Mercredi, notre confiance est tombée. Hier, la journée a été moitié oppression et moitié prostration. Le malade, quand on lui parlait, ne répondait plus et ne paraissait pas entendre. Nous désespérions encore une fois.

Tout à coup, vers cinq heures et demie, il a eu comme une résurrection. Il a répondu aux questions avec sa voix de santé, a demandé à boire, s'est dit soulagé, a embrassé ses petits-enfants et les deux amis qui étaient là. Et nous avons eu encore l'illusion d'une guérison possible. Hélas! c'était la dernière clarté que la lampe jette en s'éteiguant.

Presque immédiatement la prostration est revenue. Puis,, dans la nuit,