CHAPITRE VI

Chateaubriand avait imprimé sous son nom la qualification d'enfant sublime dans une note du Conservateur. Victor Hugo, conduit par M. Agier, l'alla remercier, et il s'ensuivit une liaison bienveillante d'une part, enthousiaste de l'autre qui, pendant quatre ou cinq années, fut très vive et très cultivée. Victor Hugo, dans son premier rêve de gloire, avait écrit en marge d'un de ses cahiers de classe: « Je veux être Chateaubriand ou rien. » On comprend combien lui fut sensible l'éloge de celui qu'il considérait comme son maitre.

En 1817, une mention à un concours de l'Académie française était un événement dont s'occupaient les journaux. Le nom de Victor Hugo devint aussitôt sinon célèbre, du moins connu.

Sa pièce sur le bonheur que procure l'étude fut imprimée à part et est devenue une rare curiosité bibliographique. Sur un exemplaire se trouve une dédicace de six vers autographes à M. D. L. R. (M. de La Rivière) et signée V. M. //.

Nous citerons les autres succès qu'il obtint à cette époque en poésie. Parlons auparavant de son premier essai en prose, du roman qu'il écrivit avant de quitter la pension Decotte, de Bug-Jargal.

Il avait promis à quelques-uns de ses condisciples qui se réunissaient chaque mois dans une sorte de banquet littéraire, de n'employer que quinze jours à la composition de cet ouvrage. Il tint parole et leur lut son manuscrit à l'époque fixée.

Ce livre, quoique réécrit et remanié par lui en 1825, n'en est pas moins son premier ouvrage; l'auteur raconte un épisode dramatique de la révolte des noirs de Saint-Domingue en 1791. Bug-Jargal, héros du récit, est un nègre esclave d'un colon de l'île; il aime en secret la fille de son maître, poétique enfant fiancée à Léopold d'Auverney, son cousin. Celui-ci a sauvé la vie de l'esclave condamné à mort pour un acte de rébellion, et, lorsque éclatent les incendies et que commence le massacre des blancs, Bug-Jargal protège la jeune fille qu'il aime et sauve à son tour le fiancé qu'il hait. Grâce à son dévouement, les jeunes gens échappent à la féroce vengeance projetée par le généralissime de la révolte, Jean Biassou, et par le difforme et haineux Habibrah. Enfin, Bug-Jargal sacrifie sa vie après avoir sacrifié son amour et se fait fusiller par les blancs.

Ce qu'il importe de remarquer dans cet ouvrage dont nous sommes tenté de regretter la retouche, c'est qu'il contient l'ébauche de quelques-uns des types immortels créés par Victor Hugo, et, pour ainsi dire, les brouillons de quelques-unes de ses plus belles pages.

Bug-Jargal est, comme Ruy-Blas, un ver de terre amoureux d'une étoile. Il meurt, ainsi qu'Hernani, pour le point d'honneur. Le nain Habibrah laisse prévoir la laideur de Quasimodo et la haine de Triboulet ; on peut voir comme un essai de la description de la chute effrayante de Claude Frollo, précipité par le sonneur du haut d'une tour de Notre-Dame de Paris, dans la chute au fond

du gouiïre de Saint-Domingue de ïobi se cramponnant à la racine d'un vieil arbre, comme l'archidiacre cà un tuyau de gouttière.

Ces croquis d'un maître doivent être soigneusement regardés; ils permettent de suivre en quelque façon l'éclosion, la formation des chefs-d'œuvre; ils sont des esquisses intéressantes et curieuses. Bug-Jargal se peut considérer comme une première étape de la révolution littéraire de 1830 et ce premier cri du romancier de seize ans est un cri en faveur des opprimés, une défense de ceux qui souffrent, un éloge du dévouement, une apologie de la liberté.

Ce remarquable roman revu et corrigé ne parut en volume qu'au lendemain du jour où la terrifiante figure d'Han d'Islande venait d'effrayer les esprits, c'est-à-dire en 1825. L'œuvre parut alors plus pâle qu'elle ne l'était réellement, car elle contient d'admirables narrations qui figurèrent aussitôt dans les recueils de morceaux littéraires choisis parmi les plus remarquables récits du temps, ce sont des modèles du genre par la vivacité des expressions et l'harmoniedes phrases.

Un passage du récit du sergent Thadée suffira pour rappeler cette œuvre émouvante :

« Puisque vous le désirez, mon capitaine, il faut vous dire que quoique Bug-Jargal, dit Pierrot, fût un grand nègre bien doux, bien fort, bien courageux, et le premier brave de la terre, après vous, s'il vous plaît, mon capitaine, j je n'en étais pas moins bien animé contre lui. Si bien qu'après avoir entendu annoncer votre mort pour le soir du second jour, j'entrai dans une furieuse colère contre ce pauvre homme, et ce fut avec un plaisir infernal que je lui annonçai que ce serait lui ou, à son défaut, dix des siens qui nous tiendraient compagnie et qui seraient fusillés en matière de représailles. A cette nouvelle il ne manifesta rien, sinon qu'une heure après il se sauva en pratiquant un grand trou. »

Bug-Jargal s'est évadé pour aller sauver la vie du capitaine d'Auverney: s'il ne revient pas quand un drapeau noir sera arboré sur la montagne, ses dix compagnons ne tarderont pas à être mis à mort.

« Lorsque, poursuit Thadée, on vit le grand drapeau noir sur la montagne, comme Bug-Jargal n'était pas revenu, on tira le coup de canon de signal et je fus chargé de conduire les dix nègres au lieu de l'exécution appelé la Bouchedu-Grand-Diable... Quand nous fûmes là, vous sentez bien que ce n'était pas pour leur donner la clef des champs ; je les fis lier comme cela se pratique el je disposai mes pelotons. Voilà que je vois arriver de la forêt le grand nègre. Les bras m'en tombèrent. Il vint à moi tout essoufflé. « — J'arrive à temps, dit-il. Bonjour Thadée. « Il ne dit que cela et alla délier ses compatriotes. » Ainsi se termine par l'exécution du généreux Bug-Jargal, qui ne saurait survivre à son amour, cette narration véritablement belle.

Victor Hugo, dans une préface datée de 1832, a déclaré que, semblable à ces voyageurs qui se retournent au milieu de leur chemin et cherchent à